Tous les chapitres de : Chapitre 361 - Chapitre 370

優里は数日後に返事が来ると思っていた。だがその日の午後、智昭から電話がかかってきた。「湊社長と湊夫人が明日、オークションに参加されるそうだ。一緒に行ってみるか？」その言葉に、優里は笑って答えた。「うん、いいよ」翌日の夜、会場に到着して間もなく、智昭は優里を連れて礼二の両親のもとへ向かい、紹介した。礼二の両親は、智昭と玲奈の関係も、玲奈と優里の確執もすべて把握していた。だが彼らは智昭の前では、玲奈に関することを表に出すような態度は見せなかった。穏やかな笑みを浮かべ、智昭と握手し挨拶を交わし、彼が優里を紹介すると、湊母はにこやかに手を差し出してきた。「はじめまして」名士が集まるオークション会場で、四人はしばし言葉を交わし、やがて智昭が湊父と他の参加者とビジネスの話を始めると、優里はその隙を見て湊母と二人きりになった。しばらく世間話をしたあと、優里はようやく本題に入った。「湊夫人、今日お時間をいただいたのは、実はお願いしたいことがありまして」湊母は笑みを絶やさずに答えた。「藤田さんほど若くて有能な方に解決できないことなんてあるのかしら？私の出る幕なんてないと思うけれど？大森さんは冗談がお上手ね」優里がそう言う。「今回のことは、湊さんに関係しています」湊母の表情が一瞬止まった。「礼二に関係あるの？」「はい」湊母が何か言おうとしたその時、バッグの中のスマホが鳴った。「電話が来たわ、ちょっと失礼」「……どうぞ」湊母はスマホを手に取り、少し離れた場所へ行って通話を始めた。しばらくして戻ってくると、優里に声をかけた。「ごめんなさいね、大森さん。お待たせして」「いえ、大丈夫です」「さっき、大森さんは礼二のことで何かあるって言ってたわね。どういう話かしら？」優里が話し出した。「藤田総研と長墨ソフトとの間に提携関係があること、湊夫人はご存じでしょうか？」「ええ、礼二から少し聞いたことがあるわ。つまり、その提携で何か問題があったの？」「はい、ちょっとした行き違いがありまして。正直に言えば、最初のきっかけはこちらに非がありました。でも、それでも契約を切られるほどのことではないと思っているんです。私はこれまでずっと湊さんに連絡を取り、問題を解決したいと申し入れてきました。損失分の補償もするつもりです」「です

翌朝、智昭、茜、そして優里の三人は早くから茜の試合会場に到着していた。しばらくして、辰也と有美もやってきた。茜は二人を見つけて手を振った。「辰也おじさん、有美ちゃん、来てくれたんだ？」有美は近づいて茜の手を握った。「もうすぐ試合だね、茜ちゃん、緊張してる？」茜は落ち着いた様子で首を振った。「ううん、全然」辰也にはまだ用事が残っており、今日は有美を送り届けに来ただけだった。智昭は彼が急いでいることを察して、声をかけた。「有美ちゃんのことは俺が面倒見るから、急ぎの用があるなら行っていいぞ」「わかった。昼にまた合流して、一緒に食事でもしよう」「うん」二人の関係は今でもとても良さそうに見えた。ただ……優里は二人の会話を聞きながら、智昭と辰也の顔を見比べていた。もし智昭は辰也が玲奈を好きだと知ったら、この関係は今のままでいられるのだろうか？辰也は彼女の視線に気づいたが、軽く頷いただけで言葉を交わすことなく、そのまま立ち去った。最初から最後まで辰也から話しかけられることはなかった。その様子を見て、優里は皮肉げに口元を歪めた。玲奈を好きになってから、辰也の彼女への態度はどんどん冷たくなっている。一方その頃。自宅で休んでいた玲奈のもとに、礼二から電話がかかってきた。「昼、うちの両親と一緒に食事するんだけど、しばらく君に会ってなくてさ。この二日間、君の話題がよく出てて、会いたがってるんだ。よかったら一緒にどう？」玲奈も確かに礼二の両親とはしばらく顔を合わせていなかった。礼二の誘いに、素直に頷いた。昼前、彼女は車で外出した。約束のレストランに着くと、ちょうど礼二たちも到着していた。彼女を見つけた湊夫人は、嬉しそうにその手を取った。「久しぶりね、玲奈はやっぱりいつ見ても綺麗ねえ」玲奈が湊夫人と話していると、ちょうどそのとき、清司が車から降りてきた。玲奈、礼二、そして礼二の両親。四人の姿を目にして、彼は一瞬固まった。玲奈は彼に気づいたが、表情がわずかに曇り、すぐに視線を逸らした。清司は驚いたものの、すぐに表情を整えて礼二の両親に挨拶した。「湊社長、湊夫人」二人は軽く頷いた。清司は四人の様子をしばし見たあと、そのまま先に店の中へ入っていった。少し離れたところで携帯を取り出し、智昭に電話

契約解除が決まった後、優里は智昭に電話でその件を伝えた。「オークションの日に湊夫人と話してるとき、うっかり失言しちゃって、それを湊夫人に突かれたの。それに、湊礼二が藤田総研との協力を望んでないのは明らかだし、たとえ裁判で勝てても、後々また面倒を起こされるかもしれない。だったら早めに契約解除して、新しいパートナーを探したほうがいいと思ったの」智昭は、湊夫人に何を言ってしまったのかは聞かなかった。そしてこう返した。「決めたなら、そうしよう。解約金は俺が出そうか？」正直、智昭にそう言われて優里の心は一瞬揺れた。でも、首都に引っ越してきてからというもの、智昭は彼女や家族のためにあまりにも多くを与えてくれている。そのうえ、何でもかんでも彼に頼っていたら、いくら自分が優秀でも、魅力があるとしても、そのうち彼に嫌われるかもしれない。それだけは絶対に避けたかった。だから彼女は答えた。「いいの、自分でなんとかする」「わかった」そう返した智昭は、さらにこう続けた。「長墨ソフトと解約したあとは新しいパートナーを早く見つけないと。それは俺が手配しようか？」玲奈と礼二に出し抜かれて、しばらく落ち込んでいた優里だったが、智昭のその言葉を聞いて心が一気に温かくなり、自然と声も柔らかくなった。「うん、ありがとうね、智昭」藤田総研との契約解除については、礼二と玲奈が弁護士に一任していた。長墨ソフトが提示した契約解除条項を受け取ったとき、解約金が60億円以上と知って、優里は思わず眉をひそめた。そもそも長墨ソフトと藤田総研が提携した当初、長墨ソフトは今ほどAI分野で名が知れていたわけではない。当時の契約内容と比べても、60億円を超える解約金は明らかに割高だった。「60億以上？」その額を目にした結菜も、眉をひそめた。とはいえ、それが高すぎるとか、玲奈と礼二がふっかけてきたと思ったわけではない。姉が義兄と出会う前だったら、彼女たちの家にとって60億円を用意するなんて、まさに命がけだっただろう。でも今となっては……60億って聞くと大金に思えるけど、正直そこまでじゃない気もする。だって義兄は、姉に贈ったアクセサリーだけで何億もするし、大森おばあさんへの誕生日プレゼントも数億円台だった。叔母に贈ったあの120億超えの別荘もある

「長墨ソフトと藤田総研の契約解除について、ご存知でしたか」「先生の教え子である湊礼二は才能を鼻にかけて女に溺れ、どんどん善悪の区別もつかなくなってきてることも、ご存知ですよね？」淳一はこれらの言葉を口にしようとしたが、視線の端に智昭の姿が映った瞬間、言葉が喉で止まった。これらは本来、優里に関わる話だった。今ここに優里も智昭もいる中で、自分が言う立場ではなかった。こんな場で出過ぎた真似をして言葉にしてしまえば、周囲に自分の優里への気持ちを晒すことになる。それは……優里にとっても迷惑になる。そう思っていたところで、彼の目に榎原が映った。榎原の素性についても彼は把握していた。藤田総研と長墨ソフトが既に契約を解消していて、今は優里と智昭が榎原と一緒に食事していた……それが何を意味するのか、すぐに理解した。榎原テックは、長墨ソフト以外で藤田総研にとって最良の選択肢だ。智昭は優里のことをそれなりに気にかけているらしい。優里には新しい選択肢があるし、礼二はどんどん自制が利かなくなっている。優里があの二人から離れるのは、むしろ良いことだ。そう考えると、真田教授に何かを言うのは、もう無意味だった。そんな考えが一瞬で巡って、淳一は真田教授に「なんでもありません、お邪魔しました」とだけ言った。礼二には、淳一が何を言おうとしていたのか一目瞭然だった。彼は皮肉めいた笑みを浮かべながら言った。「てっきり徳岡さんは、その怒った顔でうちの先生に告げ口でもしに来たのかと思ったよ」礼二のその皮肉な態度は、淳一にとってはまるで開き直って反省の色もないようにしか見えなかった。それを見た淳一は、礼二が想像以上にどうしようもない存在になっていたことを痛感した。以前はまだ礼二に多少の期待を持っていたのに。今となっては、彼が自ら玲奈と一緒に堕ちようとしているのなら、わざわざ止める必要もない。そう思った彼は、もう礼二に言う気も失せ、ぞんざいな口調で「湊さん、それは考えすぎです」とだけ返した。礼二も相手にする気はなく、玲奈と真田教授に「先生、行きましょう」と言った。玲奈も頷いて、「先生、こちらです」と真田教授に声をかけた。玲奈が真田教授を「先生」と呼んだのを聞いて、淳一と優里は、彼女が礼二に倣って厚かましくそう呼んだのだと思った。そうだとしても、彼らは不愉快だった。

智昭は忙しくて彼女に付き添えないのに、優里と一緒にいる時間はあるのか？彼女が何も言う前に、茜がうきうきと話し始めた。「ママ、もっと早く電話くれたらよかったのに。早くくれてたら、ヘリの中からもビデオ通話できたのに」玲奈には、今回の智昭の段取りに茜がとても満足していることがよくわかった。一瞬、玲奈は何も言えなくなった。だが、胸の奥には重苦しい苛立ちがじわじわと広がっていた。茜は明日の予定についても楽しそうに語り、明日の夜には帰国すると伝えてきた。玲奈がまだ返事をしないうちに、茜は期待に満ちた声で聞いてきた。「ママ、明日時間ある？明日も電話したいの」玲奈はハッと我に返り、二秒ほどしてようやく答えた。「ママ、明日は空いてるよ」「やった！」すでにホテルに向かっていると知って、玲奈は少し安心し、しばらく話したあとにビデオ通話を切った。ちょうど、千尋たちと約束していた川下りの時間になっていた。玲奈はスマホをしまった。本来なら、連休の遊びを心から楽しみにしていたはずだった。だが今は、どうしても気持ちが沈んでしまう。それでも、千尋たちの気分を壊したくなくて、玲奈は一緒にホテルを出た。目的地に着き、玲奈が列に並んでいたところで、誰かに肩を軽く叩かれた。玲奈が振り向く。そこには翔太が立っていた。翔太は事前に、彼女が家族とこの辺りに遊びに来ることを聞いていて、それでわざわざ足を運んできたのだった。あの日、翔太が彼女に質問してきたとき、川下りができると聞いた途端、かなり興味を示していた。それを思い出した玲奈は、彼の姿を見ても驚かずに尋ねた。「いつ着いたの？」「今日の朝」正式に長墨ソフトに入社してからというもの、彼は何度も彼女を誘おうとしてきた。だが、一度も約束は成立しなかった。過去に顔を合わせたのは、会社以外ではあの晩餐会の一度きりだった。勤務中の玲奈は、いつもきちんとした格好をしている。だが今の玲奈は、すっぴんで外出し、ラフなノースリーブとカジュアルなパンツ姿。足元はビーサンだった。陽射しがちょうどよく降り注ぎ、玲奈の顔や腕を照らし出す。それが彼女の肌をいっそう白く際立たせていた。会社での雰囲気とは違い、今の彼女には柔らかく可愛らしい雰囲気があり、見惚れるほど美しかった。周囲の人たち、男