離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた のすべてのチャプター: チャプター 631 - チャプター 640

理恵は、その猫をかぶった白々しい姿に、怒りで爆発しそうだった。美月はすでに涙を流しており、いかにも可哀想な様子で、見る者の同情を誘うものだった。まだ被害者を装うその厚かましさに、理恵はすぐさま向きを変え、彼女を警察署へ連れて行こうとした。しかし、勢いよく振り返ったその時、理恵は一人の男性にぶつかり、よろめいて後ずさった。倒れそうになったその瞬間、大きな手が彼女の腰をしっかりと支えた。理恵はそこでようやく顔を上げ、驚きに揺れるその瞳は、冷たく静かな視線とぶつかった。彼女は愕然とした。ぶつかった相手は――なんと、先ほど化粧室で一度見かけた男性だった。なんて偶然なの。それに、こんな大柄な人が、いつの間に自分の後ろに？どうして足音一つ聞こえなかったの？彼女が呆然としている間に、腰に添えられた手が力を込め、彼女を立たせた。理恵は礼を言おうとしたが、すぐにその必要はないと思い直した。この人が音もなく後ろに立っていなければ、ぶつかって倒れることなどなかったのだから。男性は感情のこもらない低い声で言った。「お嬢さん、その手を放してもらえますか」理恵は眉をひそめた。彼を掴んでいるわけでもないのに、何を放せというのか。次の瞬間、美月を掴んでいた彼女の手が持ち上げられた。男性の力は本当に強く、いとも簡単に彼女の手を無理やり引き剥がした。理恵は動きを止め、頭の中は疑問符でいっぱいになった。何なの、この人。何様のつもりで、余計なお世話を焼くの？問い詰める暇も、怒る暇もなく、美月がすでに男性の後ろに隠れ、半分だけ顔を覗かせ、怯えた哀れな目つきをしているのが見えた。それだけでなく、彼女は男性の服を掴み、まるで悪者にいじめられたウサギのようだ。理恵は、今にも爆発しそうだった。理恵は男性に向かって大声で問い詰めた。「ちょっと、あなた……！」しかし、二言発したところで、二人の間をちらりと見て、理恵ははっとした。こんな上流階級の場所に、美月のような女が入れるはずがない。入場資格なんてないだろう。そしてこの男性は、現れるなり美月を庇い、今もまるで雛を守る親鳥のように前に立ちはだかっている。理恵は口の端に嘲るような笑みを浮かべ、皮肉たっぷりに言った。「しばらく見ないうちに、朝比奈、新井を捨てたの？新しいパトロンでも見つけたわ

理恵は冷たく鼻を鳴らした。「でも、あなたたちがどういう関係かなんて、先に言ってくれなかったじゃない。誤解するのも無理ないでしょ」雅人は、相手の高慢なお嬢様然とした態度を見ながら、先ほど妹が泣きそうになるほどいじめられていたことを思い出し、冷淡な声で言った。「柚木さん、僕が説明する機会を与えてくれましたか？あなたは会うなり一方的に決めつけ、悪意で憶測し、女性に対して不適切な噂まで立てました」理恵は途端に目を見開き、反論した。「与えなかったですって？だとしても、最初はあなたがいなかったじゃない。だったら、朝比奈が先に説明すればよかったでしょ？あなたの妹さんがわざと黙って、私がそう思うように仕向けたって可能性はないわけ？」雅人はその言葉を聞き、言い返す前に、隣にいた美月が彼の袖を掴み、いかにも可哀想な様子で言った。「お兄さん、私、さっきは……びっくりしちゃって。だって、柚木さんが警察に突き出すって言うから。でも、私、最近何もしてないのに……」この光景、この表情、この口調を見て、理恵は、彼女にアカデミー賞でもくれてやりたいと本気で思った。本当に、とんだ演技派だわ！これがいわゆる究極の腹黒女というやつかと、彼女は思い知った。雅人は口を開き、理恵に向かって言った。「もし、新井の元妻が最近拉致された件を指しているのであれば、その件は僕の妹とは無関係です。昨夜、すでに警察署で事情聴取も受けています。柚木さん、次回からは確たる証拠があってから発言していただきたい。いきなり口から出まかせを言って、人を罪人扱いするのはやめていただきたい」理恵は言葉に詰まったが、それでも強情に言い返した。「彼女には前科があるのよ。前回、私の友達を拉致しようとしたんだから、疑われるのは当然でしょ！それに、今回の犯人は出所したばかりの強姦犯だったのよ！女の子の純潔を完全に踏みにじろうなんて、そんな悪辣なことができるのは、あなたの妹以外に思いつかないわ！」その言葉を聞き、雅人は唇を固く結んだ。あの犯人が強姦犯だったとは……理恵は続けた。「朝比奈は前から透子を憎んでいた。彼女が新井を奪ったと思ってたから。透子は普段、誰かに恨まれるようなことしてないし、友達だってほとんどいないのよ。誰が彼女にちょっかい出すっていうの？橘さんでしたっけ？私を問い

理恵は言った。「私の性格、昔からそそっかしいし、短気で理不尽なところもあるの」柚木の母は言葉を失った。理恵はそう続け、言葉の途中にことさら力を込め、その視線は美月に向けられていた。「橘さんは久しぶりに帰国されたばかりですし、午後は兄に案内させたらどうですか。男性同士の方が、話も弾むでしょうし」雅人は彼女を見つめ、特に反応も見せずに言った。「どちらでも構いません。柚木さんはご用事があるなら、どうぞ」理恵は再び作り笑いを浮かべると、うつむいて黙々と食事を続けた。お見合いをさせようとしたが、娘の方から面子を潰されてしまい、柚木の母は気まずそうに笑いながら、話を続けた。「聡に案内させるのもいいわね。ちょうど週末で、二人とも時間があるし」雅人は頷き、聡も「ああ」と応じ、この話題はひとまず終わった。向かい側では。美月は柚木の母を見つめ、先ほどの彼女の言葉を聞きながら、目を細めて考えていた。理恵に雅人を案内させる？それに、琴も書道とか……女として、彼女はすぐに察した――柚木の母は、雅人と自分の娘を会わせて、知り合いにさせようとしている。もしかしたら、恋愛させて結婚まで考えているのかもしれない。そこまで考えると、美月は心の中で冷たく鼻を鳴らした。理恵が橘家に嫁ぐ？ふふ、冗談じゃないわ。あんな女、絶対に自分の義姉になんてさせない。その頃。理恵は、この食事が早く終わることばかりを考えていた。これ以上、母がとんでもないことを言い出さないかと気が気ではなかった。気まずすぎる。雅人のことなんて、好きになるわけがない。それに、美月みたいな「義妹」がいたら、残りの人生、平穏なんて訪れない。どっちかが死ぬまで終わらない戦いになる。結局、三十分が過ぎ、食事会はついに終わった。理恵は安堵のため息をつき、最後の挨拶が終わるのを待った。雅人が美月を連れて去っていくのを見届けると、彼女は振り返って母に向き直った。柚木の母が先に口を開いた。「あなたって子は、どういうつもりなの。雅人君、私は悪くないと思うけど。少しは発展させようと思えないの？」「お母さん、人を見る目、本当にないよね」理恵は口の端を引きつらせながら言った。「前は新井を気に入ってたけど、彼は朝比奈と不倫した。今度は橘さんを気に入ったけど、

美月は本当に思いやりがあって、他人のことをよく考える子だ。そんなにいじめらたのに、また相手のことを心配しているとは。雅人は心を動かされ、同時に胸を痛めた。こんな妹が、聡の言うような悪辣な人間であるはずがない、と。その頃、彼らがホテルへ戻っている一方、柚木聡と両親もまた、家路についていた。書斎にて。聡は、食事の際に妹からメッセージで尋ねられた件について、電話で答えていた。雅人の素性についてだ。聡は言った。「とにかく、あいつがとんでもなく有能なのは確かだ。あいつの両親と父さん母さんが昔、少し付き合いがあったから、母さんもお前を相手とお見合いさせたがったんだろうでも、気にするな。母さんもお前を無理強いする気はない。ただ、選択肢を増やしてやりたかっただけだ。俺と父さんは、お前の味方だから」理恵は入院病棟へ向かいながら、兄の言葉を聞き、心の中ではかなり驚いていた。あの橘雅人という人……本当に、とんでもない大物だったとは。どうりで、纏う雰囲気が尋常ではないと思ったわけだ。あるいは、威圧感が強すぎて、人を畏怖させるほどだった。今日、彼はカジュアルな服装をしていたというのに、その眼差し一つで人を震え上がらせる。理恵は、彼が仕事用のスーツを着て、プロの人間として臨む姿を想像し、それだけで泣く子も黙るだろうと感じた。理恵は返した。「私の気持ちは、お母さんにはっきり伝えたわ。私と橘さんはありえないんだから、もう諦めてって」「母さんも分かってる。まだ病室に着かないのか？透子が目を覚ましたら、一言教えてくれ」「エレベーターの中よ。もうすぐ着く」そう言うと、理恵は片腕を胸の前で組み、「問い詰める」ように言った。「ていうか、お兄ちゃん。透子は私の親友なんだから、お兄ちゃんには関係ないでしょ。彼女が目を覚ましたって、なんでお兄ちゃんに教えなきゃいけないのよ」言い終えると、彼女は眉を上げて、からかうように口を開いた。「おやおや、まさかお兄ちゃんは……」聡は、妹の言葉を遮るように、淡々と言った。「翼に連絡して、彼女の訴訟を手伝ってもらう。もし本当に朝比奈の仕業なら、この裁判は簡単にはいかないだろうからな。どうせお前も、後で俺に頼ってくるだろう。ただ、事前に準備しておくだけだ」その言葉を聞き、理恵はもうからかうの

理恵は鼻をすすりながら言った。「よかった、やっと目を覚ましたのね」理恵が透子の視界を完全に塞いでいるのを見て、蓮司は彼女の後ろに立った。何か声をかけたかったが、気遣う言葉はすべて理恵に先に言われてしまい、今さら口にするのは野暮に思えた。それに何より……透子が自分を見たくないのではないかと、恐れていた。蓮司は静かに息を呑み、ただ愛情のこもった眼差しで彼女を見つめた。その顔には、隠しきれない心配の色が浮かんでいる。良い知らせは、透子が自分に気づいたこと。そして、悪い知らせは……透子がすぐに目を閉じ、顔を背けてしまったことだった。蓮司は喉が詰まって言葉も出ず、無意識に拳を握りしめ、体をこわばらせた。透子はやはり……少しも自分を見たくないのだ。心臓が締め付けられるように痛み、息もできないほど苦しい。蓮司は目を伏せ、奥歯を噛みしめた。彼の悲しみに気づく者は誰もいなかった。すぐに医師がやって来て、患者の診察を始めた。理恵は、蓮司が立ち尽くして邪魔になっているのを見て、手を伸ばして彼を引っ張った。その拍子に、大柄な男性は二、三歩よろめいた。理恵は慌てて小声で言った。「ちょっと、まるで私が当たり屋みたいじゃない。そんなに力入れてないわよ」蓮司は今、彼女に構っている気分でも、言い争う気力もなく、ベッドの足元へ移動すると、固唾を飲んで医師の診察を見守った。理恵もまた、医師が「後遺症」などという言葉を口にしないかと、不安げに見つめていた。もともと痩せている友人が、さらに採血で二本も血を抜かれるのを見て、理恵はますます胸を痛めた。理恵は医師に小声で言った。「次からは、一度に一滴だけじゃダメですか？もう貧血で倒れそうなのに……」医師の一人が振り返り、説明した。「血清分離をするので、一滴では足りないんです」理恵が眉をひそめ、これからも採血が必要なのかと尋ねる前に、医師は続けた。「今回の血液サンプルで薬物の残留が確認されなければ、患者さんは正常に戻ります」理恵の心に希望が灯った。転院前にすでに危険な状態は脱しており、あちらの病院の医師も、あとは体内の薬物が代謝されるのを待つだけだと言っていた。今、透子が目を覚ましたのだ。代謝が終わるのも時間の問題だろう。きっと大丈夫だ！医師は採血を終え、一通りの検査を終え