All Chapters of 離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた: Chapter 791 - Chapter 800

無意識に背後を振り返ると、ボディガードがまだついてきている。透子はひとまず安堵した。しかし、振り返ったその時、彼女は階段を踏み外し、思わず「あっ」と声を上げて倒れそうになった。「危ない！」ボディガードが慌てて叫び、手を伸ばして彼女を掴もうとした。だが、彼が掴むよりも早く、その一瞬のうちに。下方から、一人の男が三段飛ばしで駆け上がり、倒れそうになった透子をその腕で、しかしどこか不自然に、しっかりと受け止めた。透子の体は支えられ、驚きで跳ね上がった心臓がようやく落ち着いた。その時、頭上から低く落ち着いた男性の声が聞こえた。「大丈夫ですか」「はい」透子は顔を上げて答え、冷たく、どこか近寄りがたいほど険しい顔つきの男と視線が合った。この男こそ、後からやって来た雅人だった。そして彼は、支えた女性の顔、特にその目を見た瞬間、はっと息を呑んだ。なぜ……彼女の姿に、雅人はふと……幼かった頃の妹の面影が見えるようだ。透子はすでに体を立て直していたが、腕はまだ男に掴まれたままだったため、そっと身じろぎした。「あの、すみません……」雅人は彼女が動くのを感じ、我に返って手を離した。透子は丁寧に頭を下げながら言った。「助けていただき、ありがとうございました」彼女は腰をかがめて一礼し、脇をすり抜けて階段を下りようとした。しかし、彼女が身を翻した途端、背後の男が再び彼女の手首を掴んだ。透子は振り返り、怪訝な表情で彼を見つめた。雅人は彼女の顔をじっと見つめながら尋ねた。「名前は？年はいくつだ？」透子はわずかに眉をひそめた。相手の眼差しがあまりに鋭く、表情が真剣でなければ、ただの無礼な男だと勘違いするところだった。その時、ボディガードが下りてきて、雅人の手を振り払おうとした。「放してください」しかし、びくともしない。ボディガードは思わず警戒を強めた。雅人は目の前の男の目にある警戒心と庇護の色を見て、自ら手を離して釈明した。「怪しい者ではない。ただ……」雅人は再び透子に向かって真剣な眼差しで言った。「ただ、君の名前と年齢が知りたい。それと、家族は？」透子は、あまりに不躾だと感じた。初対面で、いきなり身元調査でもするつもりなのだろうか。しかし、相手は喧嘩を売っているわけでも、悪

「やめてよ、お母さん！それじゃ、こっちからお願いしてるみたいじゃない！なんでこっちが下手に出なきゃいけないのよ。私にだってプライドがあるんだから」理恵は強い口調で言った。あまりに気まずすぎる。母が雅人にオープニングダンスの相手を頼みに行くなんて、そんな惨めなこと、耐えられない。理恵は無理やり母の腕を引き留め、行かせないようにした。彼女は人混みに目をやり、自分の方へ向かってくる若い男性が三、四人いるのを確認した。しかし……どいつもこいつもパッとしないし、全然タイプじゃない。その上、前奏ももうすぐ終わってしまう。理恵は決意を込めて言った。「お兄さんを探してくるわ」柚木の母は眉をひそめて反対した。「オープニングダンスをお兄さんと踊ってどうするの？」理恵は肩をすくめて返した。「お兄さんの何が悪いのよ。別にいいじゃない」彼女は鼻を鳴らし、言い切った。「とにかく、橘さんを探しに行くなんて考えないで。そんな恥ずかしい真似、私にはできないから」柚木の母は、娘のあまりの強情さに、どうしようもなく諦めの表情を浮かべた。そして、近づいてくる男性たちを見て言った。「橘さんを探さないなら、この中から一人選びなさい」そう言うと、柚木の母は自ら理恵のために品定めを始めた。「左から三番目の、ロイヤルブルーのスーツを着た男性になさい。あの方のお父さんは飛翔建材の会長で、うちのグループとも取引があるのよ」理恵はそちらに目をやったが、あまり気乗りしない様子だった。だが、もはや彼女に選択の余地はない。兄も見当たらないのだ。そこで、母の手を放し、その男性の方へ歩いて行こうとした。しかし、彼女が一歩踏み出した、まさにその時。不意に、横から大きな手が差し伸べられた。オーダーメイドのスーツの袖口からのぞく、黒い隕石で作られたカフスボタンが、鈍く落ち着いた輝きを放っている。理恵がその手に沿って顔を上げると、そこにいた人物を見て、呆然と立ち尽くした。え……橘さん？お母さん、まだ『お願い』しに行ってないはずじゃ……傍らで。柚木の母は、雅人が自らこちらへ歩いてきて、理恵に手を差し伸べて誘いのポーズを取っているのを見て、思わず興奮し、希望に胸を膨らませた。こちらから探しに行ったわけではない。相手から来てくれたのだ。ということ

翼は微笑み、それ以上は何も言わなかった。彼はダンスフロアの中央を見つめ、理恵の笑顔を見ながら、心の中で決意した。そうだ、兄貴分として、理恵の幸せは、僕が守ってやらなければ。今、人々の注目が集まるその中心で。ダンスの前半が終わり、後半ももうすぐ終わろうとしていた。理恵はただ雅人のステップについていくだけで、二人の間に会話はなかった。しばらく気まずい思いをした後、理恵が「なぜ私を誘ったのだろう」と雅人に尋ねようとした、まさにその時、彼が先に口を開いた。「後で少し時間いいか？聞きたいことがある」理恵は彼を見上げ、訝しげに尋ねた。「何のこと？」雅人は真剣な面持ちで答えた。「君の友人の、如月さんのことだ……新井の元妻と言った方が分かるか」理恵はわずかに眉をひそめた。雅人が透子のことを探って、一体何を？「先に何が聞きたいか言ってみて。答えるかどうかは、それを聞いてから決める」理恵は毅然とした態度で言った。雅人は彼女が誤解したのを恐れ、急いで説明した。「ただ、いくつか些細なことを聞きたいだけだ。彼女に危害を加えるつもりはない。純粋な興味だ」理恵はそれを聞き、ますます不可解に思い、直接促した。「じゃあ、具体的に言って」雅人はわずかに唇を引き結んだ。本来はダンスが終わってからと思っていた。その方が礼儀正しいからだ。しかし、理恵がそう言うのなら仕方ない。雅人は静かに尋ねた。「如月さんは孤児なのか？」理恵は頷いた。雅人はさらに尋ねを続けた。「どこの児童養護施設で育ったか知ってるか？」理恵は首を振りながら答えた。「それは知らない。透子から詳しくは聞いてないから」雅人はわずかに眉をひそめ、再び熱心に尋ねた。「じゃあ、何歳で施設に入ったか分かるか？」理恵は思い出しながら答えた。雅人は彼女をじっと見つめ、緊張した面持ちで答えを待っている。理恵は考え込みながら言った。「透子が何歳だったかは聞いてないけど、かなり小さい頃からいたはずだよ」雅人はそれを聞き、思わず背筋をこわばらせ、心臓の鼓動が速くなった。小さい頃から……雅人は息を詰めながらもう一度尋ねた。「じゃあ、どうやって家族と離れ離れになったか、聞いたことは？」理恵は真剣な表情で首を振った。「それは

今夜は自分が主催するパーティーで、招待客もずっと国内にいる人たちばかり。透子がどこの家の娘か、きっと誰か知っているはずだわ。「お母さん、どうしてあの方のことをそんなに気になさるのですか？」美月は後をついて歩きながら、探りを入れた。「別に。ただ、あの子の顔立ちが……」橘の母は言葉を止め、隣にいるのが自分の娘だと思い出し、話の方向を変えて続けた。「とても綺麗だったから、どこのお嬢様かと思ってね」美月はその言葉に眉をひそめて訝しんだ。透子の顔が綺麗だから気になる？見覚えがあるとか、知り合いだからではなくて？そんな疑いを抱く中、二人は会場の最前列までたどり着き、そこで美月は、母が理恵の母を捕まえて同じ質問をするのを見た。美月は指先に力を込め、緊張で張り詰めていた。透子は柚木のお母さんと会ったことがあるのかしら？もし名前が出て、母がそれを手掛かりに調べ始めたら……彼女も馬鹿ではない。ただ綺麗だから気になった、などという言い訳を信じるはずもなかった。むしろ、心の中では警鐘が鳴り響き、最大限の警戒を保ちながら、どうやって一刻も早く透子を始末するか、その方法を必死に考えていた。幸い、柚木の母の答えに、彼女は安堵のため息をついた。相手は透子と会っておらず、全く知らないというのだ。柚木の母は微笑みながら言った。「あなたが仰っているお嬢さん、私はまだお見かけしていないようだわ。もしよろしければ、どの方か指さしてくださらない？私が代わりに聞いてきてさしあげますわ」橘の母は人々の群れに目をやり、ため息をついた。「もう見当たらないわね。あの時、彼女は外へ向かって歩いていたから、もう帰ってしまったのかもしれないわ」柚木の母は首を傾げながら答えた。「まさか。まだお帰りにはなっていないでしょう。あの時はまだ、パーティーも正式に始まっていなかったもの。今夜は人が多いから、焦らなくても大丈夫よ。また見かけたら、私に教えてちょうだい」橘の母は頷くしかなく、引き続き人々の群れの中を探し続けた。柚木の母は彼女を見ながら、顔には何も出さなかった。彼女が尋ねているのが誰なのか、ほぼ見当はついている。白いワンピース、肩までのショートヘア、小柄で、肌がとても白い……それに、席を立った時間を考え合わせれば、すべてが一人の人物を指

院長は答えた。「ご心配なく。処理はすでに済ませてあります」美月は彼に新たな任務を提示し、引き受けるかと尋ねた。しかも、今回は十億円という破格の報酬を提示した。美月は言った。「エンジェル基金への寄付という形で、合法的にあなたの口座に振り込めるわ」その天文学的な数字を聞き、相手はすぐさま二つ返事で引き受けたが、任務の内容を聞くと、驚きのあまり言葉を失った。美月は彼が黙っているのを見て、冷たく鼻を鳴らした。「どうしたの？金を受け取る度胸はあっても、人を殺す度胸はないとでも？あなたに直接やれとは言っていないわ。人を探してやらせればいい。いくらか手配料を渡して、残りはあなたが受け取り、海外で悠々自適に暮らせばいいじゃない。国内でちまちまやるより、よっぽど自由でしょ？児童養護施設の院長なんて、どれほどの稼ぎになるというの」その言葉を聞き、相手は考えを巡らせた。確かに、児童養護施設の給料など雀の涙ほどで、普段は社会各界からの寄付金からいくらか「手数料」を抜いているに過ぎない。しかし、最近はその手数料も抜きにくくなっていた。寄付が直接の現金ではなく、物資や施設の建設に変わってきたからだ。もし今回、この十億円が手に入れば、これまでの金と合わせて……後半生は、かなり贅沢な暮らしができるだろう。それに、金は今回限りではない。この朝比奈美月という令嬢のために働けば、相手の弱みを握ることになる。後からいつでも金を引き出すことだって、たやすいことではないか？最終的に、利益の誘惑に負け、彼はこの任務に同意したが、明日のうちに半額を先に振り込むよう要求した。美月は冷たく言い放った。「いいわ。念のため、一つ警告しておくわよ。もし失敗して捕まり、私の名前を供述でもしたら、生きていることを後悔させてあげるわ」院長はもちろんその理屈を分かっており、彼女の背後にいる橘家がどんな存在かも知っていたため、慌てて保証するように言った。「ご安心ください。我々は一蓮托生です。必ずや成功させてみせます」美月はそれを聞いたが、それでもまだ安心できなかった。透子には護衛がついているからだ。今回の行動は、万に一つも失敗は許されない。透子を、完全にこの世から消し去らなければ。相手は自信たっぷりに言った。「お任せください。お嬢様は闇市場という存在