離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた のすべてのチャプター: チャプター 771 - チャプター 780

「ごめんなさい、私のせいで新井さんが……」透子は頭を下げたまま、声を詰まらせた。「わしは君を責めたりはせん。君も被害者なのだから」お爺さんは静かに言った。彼は透子の肘と膝の傷に目を向けた。簡単な手当てはされているが、痛々しい。「蓮司は男だ。君よりは頑丈にできている。もし君がまともに受けていたら、ただでは済まなかったろう」お爺さんは続けた。透子は顔を上げ、不安げに尋ねた。「それで、彼の容態は……」「命に別状はない。まだ手術中だがな」お爺さんは落ち着いた声で答えた。透子はそれを聞き、張り詰めていた体から力が抜け、思わず指を握りしめた。よかった……透子は呆然と救命室のドアを見つめた。もし蓮司が助からなければ、自分は一生、彼に命の借りを作ることになる。それに新井家。彼は新井家の跡継ぎだ。もし万が一のことがあれば、お爺さんにも顔向けできない……彼女は事故の瞬間を思い返した。蓮司から逃げたい一心で、周りを見ていなかったことを悔やんだ。もし顔を上げていれば、危険が迫っていることに気づけたはずだ。そうすれば、蓮司も自分を庇って車にはねられることはなかったかもしれない……そう考えていると、透子はふと別の点に思い至った。……あの車。そうだ、あの車のタイヤはほとんど音がしなかった。普通の車なら、あんな風に近づけば必ず音で気づけたはずだ。でも、あの車は違った。地面を擦る、わずかな音さえ聞こえなかったのだ。この重要な気づきに、彼女ははっとした。すぐさまスマートフォンを取り出し、先ほど連絡先を交換した警察官に電話をかけて情報を追加した。お爺さんはその様子を聞き、唇を固く結んだ。彼はすでに、SUVが相手の車に衝突してもびくともしなかったことを知っていた。今、透子がタイヤの音がしないと言ったことで、タイヤも特殊な素材で特別に改造されていたことが分かる。つまり、犯人は——透子を確実に殺そうとしていたのだ。電話を終えた後、透子は冷静さを保とうと努めた。彼女もまた、その結論に行き着いていたからだ。前回の拉致事件が終わり、橘家からの保護もある。もう危険はないと思っていた。実際、一週間近く平穏に過ごせたことで、その「平穏」が彼女を油断させていた。今日の事故、あの男の目に宿る冷たい殺意が、まだ自分の命を

「先ほど病院から連絡が。新井社長は迅速な処置により、すでに危機を脱したとのことです」アシスタントは最後にそう報告した。雅人はそれを聞き、眉をひそめ、両手を固く握りしめた。その目は、どこか遠くを見つめている。これがただの交通事故なら、彼はこんな反応はしない。蓮司が車にはねられて死のうが、彼には関係のないことだ。だが、よりによって——その車は、蓮司の元妻を狙っており、蓮司は彼女を救うために事故に遭った。彼の元妻に手を下した人間……前回、薬物を使って拉致した剛もまだ捕まっていないというのに、今度は交通事故に見せかけた襲撃だ。どちらも、彼女を殺そうとしている。【綺麗に始末なさい。あの女を殺して】脳裏に、妹があのサイトで誰かと交わしていたチャットが蘇る。雅人は我に返り、その顔は険しく沈んでいた。「今回の運転手と、あの斎藤剛との繋がりを洗え」雅人は冷たい声で命じた。アシスタントは「承知いたしました」と頷き、雅人はさらに付け加えた。「必ず秘密裏に進めろ。新井家には決して知られるな」やましいことがあるわけではない。ただ、まだ真相が明らかになっていない今、またしても美月のせいにされるのを恐れたのだ。もっとも——彼自身でさえ、そう疑っているのだが。アシスタントが調査のために下がると、オフィスの中、雅人はしばらく考えた末、やはりこの件と自分の疑いのすべてを父に伝えることにした。「僕が身内を庇わないわけじゃない。だが、美月は明らかに、あの如月さんの命を狙っている」雅人は重々しく言った。「特に今回は、これまでとは訳が違う。新井家の次期後継者が巻き込まれたんだ。新井さんが救命室に運ばれた。もし彼が助からなければ、新井家が最終的に犯人を見つけ出した時、僕たちには何の言い訳も立たなくなる」ホテルのスイートルーム、バルコニーにて。橘の父は、電話の向こうの息子の言葉を聞き、険しい表情で言った。「分かった。君はどうしたい？まずは美月に直接聞いてみるか？」電話の中で雅人が「そうする」と答えると、橘の父は「うむ」と頷き、続けた。「まずは本人に確認してから調査だ。何の根拠もなく憶測で動くわけにもいかないからな。この件は、当分お母さんには内緒にしておけ。娘が見つかって喜んでいる最中だ。美月に関する悪い話など、

【新井のことだけど、目が覚めたらちゃんとお礼は言うのよ。お金なんて、あの人は別にいらないだろうし】【……でも、まさか恩に着せて復縁を迫ってきたりしないでしょうね？もしそんなことしたら、私が真っ先に「恥知らず！」って罵ってやるから】透子は親友からのメッセージを見つめたが、その顔に表情はなかった。彼に借りを作りたくはない。だが、二度も火の中に飛び込むつもりはなかった。それさえなければ、彼が何を要求しようと、できる限り応えるつもりだった。たとえ一生かけて償うことになったとしても、構わない。蓮司は自分を救ってくれた。しかし、あの二年の結婚生活で、彼女は本当に疲れ果て、苦しみ尽くしていた……夕方、仕事が終わり、理恵は透子を迎えに来た。彼女を家まで送った後、理恵は柚木家へと戻った。会食があるのだ。また橘家の一族で、しかも美月まで来ると分かっていたが、嫌悪感を押し殺して顔を出すしかなかった。雅人の両親が帰国したのだ。年長者が集まる場で、年下の者が出席しないのは礼儀に反する。理恵は服も着替えず、特に着飾ることもなく、口紅の色が落ちていても直そうとしない。そんな投げやりな格好で、レストランの個室へと入った。理恵は自分から橘家の両親に挨拶し、儀礼的なやり取りを済ませた。橘の母は彼女を見て、褒め称えた。「理恵さんは本当に、すらりとしていて、綺麗で上品ですわね」柚木の母は笑みを浮かべて答えた。「いいえ、とんでもございません。うちの理恵なんて、お宅の美月さんには到底及びませんわ。この子、少々大雑把な性格でして」理恵は顔に偽りの笑みを浮かべ、傍らで気まずく、退屈そうに座っていた。幸い、兄がほどなくして到着し、どうにかその場の雰囲気が和らいだ。橘の母が聡を見た瞬間、その目には隠しきれないほどの輝きが宿った。聡は挨拶を交わし、年長者たちと巧みに打ち解け、その場を盛り上げたことで、さらに気に入られた。橘の母が自ら尋ねた。「奥様、聡さんはもうご結婚されて、お子さんもいらっしゃるのかしら？」理恵はそれを聞いて眉を上げ、兄にからかうような視線を送った。お兄ちゃんのこと気に入ったんだ。まさか、美月と結婚させようとするの？聡は妹の視線を受け止め、無表情で唇を引き結んだ。柚木の母は穏やかな笑顔で答えた。「まだ結婚はしてお

「お母さん、どうして朝比奈さんを招待するの？私が彼女と犬猿の仲だって知ってるでしょ？」柚木の母は娘を見つめ、言った。「招待しないわけにはいかないでしょう。橘家の方々が帰国されたのよ。私たち両家には付き合いがあるのだから、道理から言ってもお招きしないと筋が通らないわ」その言葉を聞き、理恵は不満を抱えながらも、それ以上は何も言わなかった。自分の誕生日パーティーだというのに、好き勝手にはできない。ビジネス上の付き合いも考えなければならないからだ。柚木の母は続けた。「この二、三日は実家に泊まりなさい。パーティーのためのドレスと、それに合わせるジュエリーも選ばないと」理恵は頷き、透子にメッセージを送ってその旨を伝え、明日の朝に迎えに行くと約束した。ついでに、誕生日パーティーにも透子を招待した。ただ、美月も来るということは、事前に伝えておいた。美月一人のせいでパーティーを台無しにしたくはない。彼女は、どうしても透子に来てほしかったのだ。【パーティーではずっと私と一緒にいればいいから。柚木家のパーティーで、朝比奈もさすがに透子に手出しはできないはずよ】その頃、家の中。透子は親友からのメッセージを見つめ、わずかに唇を結んだ。理恵の誕生日には参加したい。だが、正直なところ、そういった華やかな場に身を置くのは気が進まなかった。美月がいることも理由の一つだが、もう一つは、パーティーに来るのは上流階級の人々ばかりで、他に知り合いがいないことだ。それに、理恵はきっとホスト役で忙しくなるだろう。ずっと彼女について回るわけにもいかない。それではあまりに空気が読めない。透子は考えあぐねた。理恵がこれほど熱心に誘ってくれているのに、きっぱりと断るのも気が引ける。そこで、パーティーには顔を出すが、十分ほどで失礼させてもらう、と返事をした。理恵は返信を見て、十分は短すぎるとは思ったが、透子が来てくれるだけでも、あの厄介な美月がいることを考えれば、十分に顔を立ててくれたと言える。そのため彼女は承知し、当日は送迎の車をきちんと手配すると伝えた。チャットを終え、透子はベッドに突っ伏し、タブレットでプレゼントを探し始めた。理恵に贈るものだから、あまり安っぽいものは選べない。かといって、ありふれたものでもだめだ。彼女はすでにたくさんの

美月は俯き、涙が床に落ちる。何も言わなかったが、橘の父はそれが暗黙の肯定だと分かった。橘の父は重々しく言った。「なぜ一人の女も受け入れられんのだ。彼女は新井さんの元妻で、二人はもう離婚している。母さんが週末、新井のお爺様に直接、蓮司が君を娶るようにと話までしたというのに。彼女は君に何の邪魔もしておらん。それなのに、君は何度も彼女を死に追いやろうとした。どうしてそこまで性根が腐っているんだ。如月さんと、一体どんな深い遺恨があるというんだ」美月は何も言わず、ただひたすら泣くだけだった。そうでなければ、他に自分を隠す術もなかった。透子は死ななければならない。彼女が死ななければ、自分の立場が脅かされる。真相が暴かれた今、彼女は橘家の人々が自分をどう責めるかなど気にしていなかった。自分は今も橘家の令嬢であり、せいぜい罵られるくらいで済むからだ。一番の問題は──ここまで来て、雅人にすべて調べられてしまった。では、どうやってまた人を雇って透子を殺せばいい？直接人を探せば、監視されている。電話もメッセージも盗聴されるに違いない。雅人は、ダークウェブのアカウントにさえ侵入できる。自分で手を下す？でも、そんな都合の良い機会など……美月は一瞬にして板挟みの状態に陥り、透子が今すぐ死ねばいいと願うと同時に、金だけあっても何もできない自分を憎んだ。書斎での三者対立。ドアは閉まっておらず、リビングには絨毯が敷かれているため、スリッパを履いて静かに近づいてきた橘の母に、誰も気づかなかった。彼女は夫のすぐ後ろに立ち、彼らの会話をすべて聞き終えると、手で口を覆った。その目は驚きと信じられない思いでいっぱいだった。橘の母は思った。まさか、本当に美月が……あの時、聡が言っていたことは、すべて本当だったのね……どうして夫と息子は自分に教えてくれなかったの？なぜ隠していたの？自分が娘を庇うとでも思ったのかしら？美月が蓮司の元妻を殺そうとして、結果的に蓮司まで巻き込んで事故に遭わせた。今、最も解決すべきは新井家との問題だ。橘の母は娘を溺愛してはいるが、大局観を失うほど愚かではない。静かに、夫と息子がどう解決するのかを聞くことにした。美月を刑務所に入れるわけにはいかない。もう二度とあの子を失いたくない。新井家の方は……幸い、蓮司は死んで