離婚まであと30日、なのに彼が情緒バグってきた のすべてのチャプター: チャプター 801 - チャプター 810

雅人は疑り深い。もし彼の両親が今夜、透子を見かけたなどと話せば、彼は間違いなく彼女の身辺を洗い直すだろう。明日、あのお金を寄付して、先方に行動を促さなければ。舞踏会は夜十一時に終わりを告げ、招待客たちが会場を後にすると、場の灯りも次第に消えていった。車中で、理恵はぐったりと呟いた。「疲れた……足は棒みたいだし、顔も笑いすぎて引きつっちゃう……」隣で母が微笑んだ。「大丈夫？お家に着いたら、お手伝いさんにお湯を用意させて、マッサージしてもらいなさいな」母はふと思い出したように尋ねた。「それで、橘さんとはその後、話したの？」理恵は気乗りしない様子で首を横に振った。「ううん、別に」それを聞いた母は、心底不思議そうな顔をした。「そんなわけないでしょう。あちらからオープニングダンスに誘ってくださったのよ？その意味が分からないはずないわ」理恵は呆れたように言い返した。「お母さん、今どきオープニングダンスがプロポーズの代わりになんてなるわけないでしょ」今度は聡が会話に加わった。「だとしても、橘のやつ、なんでお前を誘ったんだ？」「さあ。知らない」そう答えたものの、理恵には心当たりがあった。雅人は自分に、透子のことを尋ねたかったのだ。それも、身元調査でもするかのように、根掘り葉掘りと。雅人は「他意はない」と言っていたが、理恵はどうにも腑に落ちなかった。他意がないのなら、なぜあんなことを聞く必要がある？理由もなく、誰かのプライベートをそこまで詳しく探る人間がいるだろうか。理恵は、透子のことを話してしまったことに、じわりと罪悪感を覚えた。母は諦めきれない様子で、なおも続けた。「きっと、橘さんは少し内気なのね。だから後から理恵に話しかけるのが恥ずかしくなっちゃったのよ、きっと」聡と理恵は同時に呆れて黙り込んだ。母のその幸せな思い込みを打ち砕く気力も、二人にはなかった。家に着くと、理恵は服を着替えながら透子に電話をかけた。自分の過ちを正直に告げて謝罪し、必ず彼女を守ると約束するために。電話の向こうで、透子は静かに答えた。「大丈夫だよ、理恵。理恵が話したくらいで、どうにかなるわけじゃないから」透子は言葉を続けた。「もし本気で私をどうにかするつもりなら、とっくに住所だって割れてるはずだし、直接何かしてきてると思うよ」

アシスタントは一瞬呆然としたが、すぐに恭しく雅人のスマホを受け取ると、命令通りに文字を打ち込み始めた。にわかには信じがたい。社長ほどの方が、あの理不尽な要求を、まるで子供をあやすかのように受け入れるとは。柚木家の顔を立て、事を荒立てたくないという配慮なのだろうか。先週の土曜日も、理恵にあれほど振り回されたというのに、社長は一日中付き合って差し上げていたのだ。それにしても、理恵は本当に肝が据わっている。普通の人間なら、とっくに社長の逆鱗に触れて消されていてもおかしくない。メッセージを送信し終え、アシスタントはスマホを返した。その頃には、雅人は五ページにわたる資料を読み終え、静かに机の上に置いていた。彼の視線は、資料に印刷された透子の顔写真に留まっていた。そこに並んでいるのは、中学から高校、そして大学に至るまでの学籍情報、成績、受賞歴の数々だった。どの記録を見ても、書かれているのは「優秀」という二文字に集約される。透子の成績は常にトップクラスだ。中学では学年一位を維持し、高校でも常にトップ３に名を連ねていた。特別推薦などに頼ることなく、純粋な学力だけで国内トップクラスの帝都大学に合格している。受賞歴や個人としての栄誉は数えきれない。雅人の目には、恵まれない環境から自らの努力だけで輝かしい道を切り拓いた、一人の秀才の姿が映っていた。雅人の視線は、学籍情報に貼られた証明写真に吸い寄せられた。中学時代の彼女はまだあどけなさが残り、少しふっくらとした頬は、今よりも幼い印象を与える。そして、何よりも……記憶の中の「妹」に、驚くほどよく似ていた。雅人は静かに尋ねた。「小学校時代の情報に、なぜ写真がない？」アシスタントは答えた。「当時はまだ学生情報の電子化が十分に進んでおらず、写真データが残っていなかったものと。記録がデジタル化されたのは、おそらく高校以降かと存じます」雅人は一瞬、アシスタントに透子の小学校時代の写真を探させようかと考えた。卒業アルバムくらいはあるだろう。だが、すぐに考えを改めた。直接、児童養護施設の記録をあたった方が早い。「明日の朝一番で、彼女がいた児童養護施設へ行け。小学校時代の記録、特に写真が残っていないか、すべて確認してこい」「承知いたしました」アシスタントが退出すると、書斎は静寂

なぜなら最初、美月が記録を改竄しに来た際、院長はとっさに透子の記録だけを抜き取って隠し、同じ時期に在籍していた他の子供たちの分だけを彼らに見せていたのだ。そのため、彼らはそもそも透子のファイルを目にしておらず、院長には言い逃れる口実がある。アシスタントは冷静に反論した。「あり得ません。彼女の経歴は調査済みです。間違いなく、この施設の出身のはずですが」院長は少し困ったような表情を作り、答えた。「この施設で間違いないのでしたら、記録は必ずあるはずなのですが……。もしかすると、他のファイルに紛れ込んでしまっているのかもしれません。なにしろ二十年近くも前の話ですし、院長も私で三代目になります。私が就任したのは、ごく最近のことですので。院長が代替わりするたびに記録は整理されますし、途中で養子縁組が決まった子の記録は、引き取られたご家庭の方に移管されるのが通例でして」その言葉に、アシスタントの眉がぴくりと動いた。透子が、養子に出されたことがある？だが、調査資料によれば、彼女はずっと孤児のはずだ。アシスタントもその言葉を鵜呑みにするほど愚かではない。彼は単刀直入に尋ねた。「では、施設の在籍者名簿を拝見できますか」それを聞いた院長の背筋に冷たいものが走ったが、現存する名簿を棚から取り出して差し出すしかなかった。アシスタントは名簿に素早く目を通し、案の定、一番下の欄に「如月透子」の名前を見つけた。彼はその部分を指で示し、静かに、しかし有無を言わせぬ口調で告げた。「彼女は養子には出ていませんね。記録は間違いなく、ここに存在するはずです。もう一度、探しましょう」院長はこわばった顔で頷き、アシスタントも手伝って再び記録を探し始めた。しかし、五つ、六つと並ぶ記録棚をすべて調べ尽くしても、結局、透子のファイルは見つからなかった。アシスタントが鋭い視線で院長を振り返り、問い詰めようとした、まさにその時。院長が先に口を開いた。「この二十年ほどの間に、施設も何度か移転しております。その引越しの際に、紛失してしまったのかもしれません」その言葉に、アシスタントはため息をつくしかなかった。移転中の紛失となれば、追及のしようがない。ましてや当時は、まだ記録の電子化も普及していなかったのだから。アシスタントは書斎を出て、雅人に電話で報告を入れた。

雅人は唇を引き結んだ。今の彼にとって、もはや美月の言葉に信憑性はひとかけらもなかった。透子はきっと蓮司を愛してはいない。離婚協議書では、彼女は財産を一切求めず、ただあの男からきっぱりと離れることだけを望んでいたのだから。しかも、裁判まで二度も起こし、あらゆる手段で離婚しようとしていた。そして、新井家を出た後、すぐに旭日テクノロジーに入社した。そこは、彼女が想いを寄せる先輩の会社だ。雅人は旭日テクノロジーの創業者である駿の宣材写真を見た。確かに、なかなかの容姿で、顔立ちも整っている。彼の調査によれば、旭日テクノロジーの社内では今や、駿と透子の間に何かあると皆が噂しているらしい。つい二日前、彼は社内メールで透子の汚名を晴らす手助けまでした。二人はきっと将来結ばれるのだろう。駿こそが、透子の想い人なのだ。そう考えていると、オフィスのドアが開いた。雅人が音のした方に目をやると、そこにいたのは彼の父だった。彼は手元の資料を机の上に置き、ちょうど透子の個人履歴書にあった写真を覆い隠した。雅人は立ち上がって言った。「父さん」父が口を開いた。「会議が終わったからな。君も少しは手が空いたかと思って寄ってみた」雅人は尋ねた。「何か用か？」「君に聞きたいんだが、うちの一族で、昔の叔父や叔母たちの子供で、今も国内で暮らしている者はいるか、知ってるか？」雅人はそれを聞き、首を振って答えた。「詳しくは分からない。叔父たちも、その後は皆海外へ渡ったはずだ。国内にはもう誰もいないと思うが」「もし、その子供たちの世代が国内の人間と結婚していたとしたら？」「それなら、父さんの元に招待状が届くはずだろう」父は唇をわずかに引き結び、ため息をついて口を開いた。「君の祖父の兄弟たち、その子孫のことだ。その後、すっかり疎遠になってしまってな」雅人は彼に尋ねた。「どうして急に昔の親戚と連絡を取りたいんだ？また関係を修復でもするつもりか？」父は首を振り、どう言えばいいか分からない様子で、ただこう返した。「いや、違う。まあ、いい。何でもない。もう少し調べてみる。もしかしたら、君の母方の親戚かもしれないしな」雅人は眉をひそめ、父の意図を測りかねた。父は続けた。「君の方で、橘家の親戚で国内にいる者に心当たりがあれば、必ず私に教えてくれ

雅人は感情を押し殺した声で言った。「美月は、随分と気前がいいんだな」「ええ、本当にあの子は心が優しいのよ。もともとは四億円の予定だったんだけど、病気で苦しんでいる子供たちの姿を見たら、可哀想だって泣き出してしまって。その場でさらに六億円も寄付してくれたのよ」母の言葉は、一見すると何の矛盾もない、ただの美談に聞こえた。母と二言三言交わした後、雅人は電話を切り、アシスタントに静かに、しかし有無を言わせぬ口調で命じた。「美月がこの一週間で行った寄付について、基金会に入金された資金の動きを徹底的に監視しろ」その命令を聞いたアシスタントは一瞬、動きを止めた。すぐに頷いたものの、その胸中には驚きが渦巻いていた。雅人は……美月が基金会を隠れ蓑にして、何かを企んでいると疑っておられるのか？「社長、先ほど言いそびれたことが、もう一件ございます。如月さんを車で撥ねようとした実行犯が、本日午前二時、警察に逮捕されました。バイクで県外へ逃亡しようとしていたところを押さえられたようです。常習犯で、過去にも同じ手口で富裕層の子供たちを狙った拉致や恐喝を繰り返していたとのこと。警察が長らく追っていた重要指名手配犯でした。本人は斎藤の共犯であると自供しましたが、斎藤の依頼主が誰かまでは知らない、と」その報告を聞き、雅人は眉をひそめて尋ねた。「警察は、それ以上は引き出せなかったのか？」「はい。通信記録を復元しましたが、やはり黒幕が美月様だとは知らなかったようです。しかし、斎藤の共犯である以上、斎藤が見つかれば、新井家は美月様が如月さんを殺そうとし、新井さんまで巻き込んだことを知ることになります」これが、この件における最大の懸念事項だった。なぜなら、その斎藤剛という男は、すでに自分たちが先回りして捕らえ、監禁しているからだ。もし彼を始末しなければ、いずれ警察と新井家の疑いは、雅人自身に向けられるだろう。雅人は答えず、険しい表情で考え込んだ。剛を警察に引き渡すべきか、それともここで直接始末して、この事件を永遠の「未解決事件」にしてしまうべきか。数日前であれば、彼は迷わず前者を選んだだろう。そうすることで、何よりも美月を守ることができるはずだった。だが、今は……彼の脳裏に、透子の顔と、単なる偶然とは思えない数々の出来事