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62滴目：隠されたモノ
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2025-06-07 11:00:08僕たちは調理場へ戻り、ウエディングケーキに使う生地などの下ごしらえを始めた。
これまで作ってきたステーキや煮込みや活け造りなどは、メイン食材がなければ先へ進まないような料理だが、ケーキは、そうじゃない。
エルドリスは今回のメイン食材を、小麦粉や生クリームなどケーキの土台となる食材系の魔物ではないと踏んだらしい。となると、その食材の使い道はもっぱらデコレーションだ。
つまり、基本のケーキ自体は魔物以外の食材で作る必要がある。
エルドリスが小麦粉と卵を計量してボウルに入れる横で、僕はエルドリスに渡された砂糖とバターのボウルを混ぜ始める。クリーム状になったら、エルドリスが用意した特製の香草入りのシロップを加えろという指令だ。
僕は泡立て器をガシャガシャ動かしながら、逆に手持無沙汰になってしまった脳で考えを巡らせる。
「エルドリス。あなたが見ているリュネットは、幻覚みたいに実在しない存在だと思いますか？ それとも、実在するけれど、あなたにしか見えない存在なんでしょうか」
エルドリスの手が一瞬止まったが、すぐにまた作業を再開する。
「どうだろうな。決め手に欠けるが……少なくとも人間ほどの実体はなさそうだ。例えるならば、靄《もや》のような」
「靄？」
「歩いていても足音がしないし、実在するものに干渉しているようにも見えない。最初にベッドに寝ているのを見たとき、掛布団を被っていなかった。掛布団の上に横たわっていた」
「なるほど……つまり、掛布団を上から掛けられるほどの実体はなかった、と？」
「私はそう見た」
「だったら、"実在しない存在"だと考えるほうが自然ではないですか？」
「そう思ってもいい。だがさっきも言ったが、決め手に欠ける。実在しないモノかもしれないし、うっすら実在するモノかもしれない。前者であれば調理のしよう
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生きた魔モノの開き方 62滴目：隠されたモノ
僕たちは調理場へ戻り、ウエディングケーキに使う生地などの下ごしらえを始めた。 これまで作ってきたステーキや煮込みや活け造りなどは、メイン食材がなければ先へ進まないような料理だが、ケーキは、そうじゃない。 エルドリスは今回のメイン食材を、小麦粉や生クリームなどケーキの土台となる食材系の魔物ではないと踏んだらしい。となると、その食材の使い道はもっぱらデコレーションだ。 つまり、基本のケーキ自体は魔物以外の食材で作る必要がある。 エルドリスが小麦粉と卵を計量してボウルに入れる横で、僕はエルドリスに渡された砂糖とバターのボウルを混ぜ始める。クリーム状になったら、エルドリスが用意した特製の香草入りのシロップを加えろという指令だ。 僕は泡立て器をガシャガシャ動かしながら、逆に手持無沙汰になってしまった脳で考えを巡らせる。「エルドリス。あなたが見ているリュネットは、幻覚みたいに実在しない存在だと思いますか？ それとも、実在するけれど、あなたにしか見えない存在なんでしょうか」 エルドリスの手が一瞬止まったが、すぐにまた作業を再開する。「どうだろうな。決め手に欠けるが……少なくとも人間ほどの実体はなさそうだ。例えるならば、靄《もや》のような」「靄？」「歩いていても足音がしないし、実在するものに干渉しているようにも見えない。最初にベッドに寝ているのを見たとき、掛布団を被っていなかった。掛布団の上に横たわっていた」「なるほど……つまり、掛布団を上から掛けられるほどの実体はなかった、と？」「私はそう見た」「だったら、"実在しない存在"だと考えるほうが自然ではないですか？」「そう思ってもいい。だがさっきも言ったが、決め手に欠ける。実在しないモノかもしれないし、うっすら実在するモノかもしれない。前者であれば調理のしよう
生きた魔モノの開き方 61冊目：禁書
僕たちはリュネットの捜索を続けた。 一階の書斎の扉を開けたとき、エルドリスが動きを止めた。「そこにいる。行儀悪く机の上に座って本を読んでいる」 僕は、何もない机上の空間に目を凝らした。姿は見えないけれど、たとえば蜃気楼みたいな空間の歪みだとか、何かが存在する気配を少しでも感じられればと思った。 けれども何も見えなかった。空間をきらきら舞う埃でさえ、清掃の行き届いたこの館には存在しなかった。「リューナ。本当に、お前なのか？」 エルドリスの声に感情はなかった。故人を懐かしむでもなく、離別を憂うでもなく、ただ淡々と事実確認をするだけの質問。 やがて彼女の目が動き、僕たちの立つ扉の方へと向けられた。 彼女の視線は僕たちを貫通して廊下を見ていた。「逃げた。追いかけっこでもしているつもりなのか」 僕は廊下に出て、左右を見てみた。何もないまっすぐな通路が伸びているだけで、人が逃げていったような気配はやはりなかった。 踵を返して書斎に戻ると、ちょうどネイヴァンが、「どっこらせ、っと」なんて冗談めかして机に腰かけるところだった。エルドリスが語ったリュネットの再現だろうか。とはいえ細身の女性がやるのとガタイの良い男がやるのとでは趣《おもむき》が異なるだろう。長い脚を組んで堂々と座る様子には、とてもリュネットの姿を重ねられない。 セリカの町のエルドリスの家で見たあの写真。エルドリスと並ぶ、白銀の髪の女性。 ネイヴァンの手が、机のすぐ隣の書棚に伸びた。ピアノの鍵盤を撫でるように、整列した本の背表紙を彼の指先が滑っていく。「リュネットは、何の本を読んでたんだろうな」 呟きながら、その指先が一
生きた魔モノの開き方 60霊目：そばにいたヒト
エルドリスは黙ったまま、ゆっくりと視線を動かした。しかしその動きは単調でない。例えるならばオーケストラの指揮者が振るうタクトのように。 もっと正確に例えるならば、遊び盛りの子犬でも追いかけるかのように。「エルドリス……？」 僕の二度目の呼び声もどうやら、彼女の耳を素通りしているようだ。肩を叩こうかとも思ったが、安易に女性に触れるのは躊躇われる。 業を煮やした様子のネイヴァンが大股で近寄っていき、彼女の両肩を掴んだ。 よくやるなぁ、と僕は感嘆のため息をつく。さすが、素っ裸で寝る男は肝の座り方が違う。「エリィ、さっきからどうしたんだ？ 何か見えてるのか？」 瞬間、エルドリスの目にようやくネイヴァンが映ったように見えた。彼女は表情を濁らせたものの、彼女にしては極めて穏やかにネイヴァンの手をしりぞける。「お前には見えていないのか？ お前"たち"には？」 彼女は僕にも目を遣り、"たち"と言い直した。ネイヴァンは「ああ」と首を縦に振り、僕も準じる。「見えませんよ、何も」「きみには何が見えてるんだ？」 エルドリスは言いよどんで視線を彷徨わせ、やがて搾り出すように言った。「……リュネット――私の妹が」 僕は、発する言葉を選び取れなかった。ネイヴァンも同様に見えた。なぜなら僕らは同じく、エルドリスの妹のリュネットが三年前に亡くなっていることを知っているからだ。 エルドリスは続けて、この部屋に入ってから彼女に見えていた光景について語ってくれた。 部屋に入り、執事がベッドを指し示したとき――「リュネッ
生きた魔モノの開き方 59体目：そこにあるモノ
僕たちは白仮面の御者に案内され、洋館の中へと足を踏み入れた。 中は異様な静けさで、人の気配をまったく感じない。しかし不思議なことに清掃は隅々まで行き届いていて、窓は磨き上げられており、絨毯には埃ひとつ落ちていない。誰が手入れをしているのだろうか。 長く曲がりくねった廊下を歩いていき、御者が扉を開けると、そこは広々とした調理場だった。高い天井と大きな明かり取りの窓が特徴的で、地下調理場とはまるで正反対の晴々とした印象を受ける。 魔導冷蔵庫やオーブンなどの設備もひと通り整っており、壁際の棚には調理器具や食器がずらりと並んでいる。 そして中央に置かれた木の調理台には、僕がメモ通りに揃えた一式や、エルドリスのお気に入りのナイフなどが置かれていた。それらはすべて、人と一緒には運べないから置いておくようにと言われて――これを言ったのは僕の上官だ――地下調理場の調理台の上に残してきたものだった。 僕たちより早く到着しているということは、ネイヴァンの転移魔法に類似する能力の持ち主が移動させたのだろう。ネイヴァンがやれば話が早い作業だが、彼の能力では、一度行ったことのある場所にしか転移・転送できない。初めて来るこの館に何かを転送することはできなかったのだ。 そして、たとえ一度行ったことのある場所であっても、彼自身がその場所の座標を把握していなければ、人や物を行き来させることはできない。 つまり、窓のない馬車で目隠しされた状態で連れてこられた場所にはやはり、転移・転送はできないのだ。だからもしも彼が忘れ物などを取りにうっかり自宅へ転移などしてしまったら、もう座標のわからないこの館には戻ってこられない。 そんな状態になったなら、笑ってしまうが。「エリィ、設備やなんやはこれで十分か？」 すでに調理場の中を見て回っているエルドリスに、ネイヴァンが言う。彼は今回、演出家と言うよりは『30分クッキング』の管理者
生きた魔モノの開き方 58朝目：運命の日の幕開け
エルドリスにメモを渡されてから二日後の深夜、僕は地下調理場の調理台の上に、メモに記された品々を並べていた。ひと品ずつ指差しながら、抜けがないか確認していく。 うん、すべて揃っている。 もっとも入手困難だった『精霊銀《エルフィンシルバー》のケーキナイフ』も、つい先ほどようやく取り寄せることができた。 精霊樹から採れる稀少な銀の合金で作られた、ウエディングケーキの入刀専用ナイフだ。儀式にふさわしい上品な細工が施された柄。そして刃は、柄に触れた者の魔力をまとって淡く輝くという。 新郎新婦の門出を象徴するために作られた一本――それを魔物のケーキに用いるという狂気じみた目的のため、僕は商会や仲介業者との交渉、輸送ルートの確保、上官への予算申請に至るまで、最前手を短時間で尽くした。 今、調理台の上でそれは静かに光を放っている。 鉄扉の開く音がして、聞き慣れた声が耳に届く。「首尾はどうだ？」 顔を上げると、エルドリスがこちらへ歩いてくるところだった。「……上々です。欠けはひとつもありません」「やるじゃないか。正直、無理なものが二、三個あるかと思っていたが」「見くびらないでくださいよ」「ふふ。頼もしいな、助手君」 ただのリップサービスかもしれないが、エルドリスの言葉は素直に嬉しかった。 彼女に認められたいという気持ちが、今の僕にはある気がする。それは監督官と囚人という関係性で抱くにはお門違いな感情だが、少なくともこの気持ちは僕を衰退させるわけじゃない。 エルドリスは精霊銀《エルフィンシルバー》を手に取り、長い刀身の輝きを端から端まで確認するように目を動かしながら言う。「初めて会った日、そこの隅
生きた魔モノの開き方 57報目：待ち望んだ戦場へ
「へ、変態が釣れたって、どういう……」 僕は困惑しつつエルドリスに問いかけた。彼女は手に持った『蜜月の琥珀糖』の包装を指で軽く撫でながら言う。「昼間、君の上司が私の房を訪ねてきて言ったんだ。『30分クッキング』の出張調理の依頼が来た、とな」「えっ、出張調理……ついにですか！？」「ああ。それも、他の調理人でなく私を名指しでだ。君の上司は私に拒否権はないと偉そうに言ったが、こちらからすれば願ったり叶ったりだよ」 エルドリスは皮肉っぽく肩をすくめる。"偉そうに"という表現で、上司がどういう言い方をしたのか容易に想像できた。「出張日は三日後、具体的な時間と場所は追って連絡すると言っていた。だから、ああして準備をしていたわけだ」 彼女が調理台の上のナイフと砥石を顎で指した次の瞬間、視界の端に大柄な男が突如現れた。ネイヴァンだ。「エリィ、大変だ！ 出張調理の依頼が来たぞ！」 ネイヴァンは興奮気味に息を切らしている。冷静なエルドリスとの温度差はさながらアフォガードのバニラアイスとコーヒーだが、あれは両方一緒に食べるから美味いのだ。「もう聞いた。三日後だろう」 エルドリスの反応に、ネイヴァンは「なんだ」と拍子抜けしたようだったが、めげずに続ける。「どこまで聞いてる？ 食材の件は？」「いや。日にち以外何も聞いていない」 ネイヴァンが頷く。「オーケー。まず、魔物を含む食材はすべて、先方が用意するそうだ。しかも、どんな魔物かは当日の調理直前まで明かされない」「えっ、じゃあ魔物を見て、ぶっつけ本番で何を作るか決めなきゃいけないんです？」
