All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 1041 - Chapter 1050

寒真は身震いした。自分の耳を疑った。夕梨が春に朝倉夫人になりたいと言ったのか？男は狂喜のあまり、顔を寄せ、彼女の頬にすり寄って呟いた。「冗談じゃないよな？」夕梨は気だるげに笑った。「私がいつ冗談を言った？」その一言で、寒真はようやく胸を撫で下ろした。安堵とともに、胸の奥で、また別の熱が静かに動き出す。だが、彼はもう衝動だけの男ではない。大切な人を労わることを、今の彼は知っている。夕梨は出産からまだ百日。無理はさせられない。それに――これから先は、いくらでも時間がある。こうして抱き合っているだけで、今はそれで十分だった。冬の夜。外は凍えるほど冷え込んでいるが、部屋の中は春先のように柔らかな暖かさに包まれている。ひかりは甘い夢の中、一組の男女が抱き合っている。長い時間が経ち、夕梨は横を向き、薄明かりの中で男の頬を撫でた。あちこち忙しくしていたせいで、彼は明らかに痩せていた。夕梨は低い声で言った――「寒真、二度目はないからね。私を大切にして、ひかりを大切にして。分かった？」……彼女の声はとても優しかった。以前と比べても、その外見は相変わらず神様のようだった。だが今の彼女には、女性としての優しさと、揺るがぬ強さが備わっている。――寒真が惹かれずにいられるはずがない。確かに、彼女は彼に条件を突きつけている。だがそれは、責めるためではない。むしろ、彼を思いやるからこそだった。彼を追い詰めることはせず、必要なところで、そっと道を残す。そうして彼女は赦しを与えるべき時を迷わず選んだのだ。ふいに、寒真は泣きたいような気分になった。しかし190センチの男が女の前で泣くのは、さすがに恥ずかしい。そこで彼は彼女を強く抱きしめ、いつまでも放さなかった。夕梨は彼の胸に身を寄せ、どくどくと響く心音を聞きながら彼の胸の内を理解した。彼女は寛容に、彼の背中を軽く叩く。「私、笑ったりしないわよ」その言葉が男の奥底にある何かを強く刺激した。次の瞬間、夕梨はベッドに押し倒されていた。男の瞳は深く暗く、そこには抑えきれない情とわずかな危うさが揺れている。だが夕梨は怯えなかった。両手で彼の顔を包み込み、静かに唇を重ねる。すると――さっきまで荒れていた寒真は嘘のように大人しくなった。寒真は力を抜き

年が明けて数日後、バレンタインデーを迎えた。もうすぐ結婚するとはいえ、寒真は二人の間には多少なりともロマンが必要だと考えていた。それがなければ、恋愛とは言えない。それに、使用人たちは皆ひかりを溺愛しており、あの事件以来、家にいる女性は夕梨とひかりを除けば、全員が五十歳以上だった。五十歳未満の使用人はすべて寒真が別の場所へ異動させていた。そのことで、夕梨は寒真をからかった。その夜、寒真は大型犬のように夕梨に絡みつき、すべては自分の貞操を守るためだと言い張った。「貞操」という言葉に夕梨は笑い死にそうになった。ドレスの試着に出かけた際、その話を翠乃にすると、翠乃は口元を押さえて笑った。「お義兄さんが、そんなに面白い方だなんて思いませんでした。普段はとても厳格に見えるから、冗談も通じない人だと思っていましたのに」夕梨はすかさずツッコミを入れる。「それは見せかけですよ。実際はかなりのむっつりスケベなんですから」翠乃は小さく笑い続けた。胸の奥では夕梨を羨ましく思う気持ちと、同時に深い感謝の念があった。あの時のことを責めることなく、今も変わらず接してくれている――それがどれほど救いになっているか。それは翠乃にとって極めて大切なことだった。立都市では翠乃に友人は少ない。付き合いのある客もほとんどが利益を目的とした関係で長く続かないことは分かっていた。ただ一人、夕梨だけが真心で接してくれる存在だった。寒真があれほど彼女を愛するのも無理はない。……バレンタインデーのこの日はすべて寒真の手配だった。サプライズがあると、彼はずっともったいぶっていた。蓋を開けてみれば、イタリアンレストランを一軒まるごと貸し切りにし、最高ランクのミシュランシェフを招いて料理を振る舞わせるというものだった。二人は向かい合い、久しぶりに静かで贅沢な食事の時間を過ごした。正月の慌ただしさのあとで、こうして落ち着いて食事をするのはひどく贅沢なことだった。夕梨も、寒真を喜ばせたかった。彼女はわざわざネクタイを選び、彼へのプレゼントにした。それを見た寒真は目に見えて浮かれ、その場で今夜は帰らず、ホテルに泊まろうと提案してきた。――このネクタイを別の用途に使いたいらしい。男の下心など女にはお見通しだ。だが、夕梨は首を横に振った。

翌日、警察が再びやってきた。彼らはある知らせを持ってきた。あの過激な女性ファンの両親が立都市に駆けつけたという。地方から出てきたばかりで勝手の分からない都会に戸惑いながらも、娘を助けたい一心で、どうしていいか分からずにいるらしい。女性警察官は彼らの願いを伝えた。寒真に嘆願書を出してもらい、娘の刑期を少しでも短くしてほしいというのだ。寒真はベッドヘッドに寄りかかり、包帯でぐるぐる巻きの手を掲げて冷笑した。「嘆願書？よくもまあぬけぬけと言えたもんだな。あれは傷害なんかじゃない。殺人未遂だぞ。俺がそんないい人に見えるか？もし検察の追及が甘ければ、俺は検察を訴えるだけだ」女性警察官は表情を変えずに頷いた。「分かりました、朝倉さんのご意向、承知しました」彼女が去った後。さっきまでの冷ややかな空気が嘘のように消える。寒真はすぐに表情を緩め、夕梨を見つめてどこか期待するように口を開いた。「夕梨、これでよかったんだよな？」夕梨はソファに座り、彼のためにリンゴを剥いていた。ひとかけらを刺して彼の口に入れ、「ええ、決して甘やかしてはだめよ」と言った。寒真はそれを咀嚼しながら、夕梨をじっと見つめていた。元気いっぱいだ。どこが重傷患者なのだろうか？しかし夕梨は油断しなかった。医者から言われた注意点はすべて頭に入っている。ふと、彼の表情を見て夕梨は胸の奥が少しだけ痛んだ。寒真はこの怪我にどこか安堵している。そんな気配を彼女は感じ取っていた。三年前、彼が雪の中で彼女を突き飛ばし、流産させたこと、彼の中でずっと引っかかっており、自分が傷つけば少しは気が楽になるという感覚さえあるのだろう。それが夕梨には辛かった。彼女は寒真を愛している。彼には完璧でいてほしかった。夕梨が甲斐甲斐しく世話をすると、寒真は何も言わなかったが態度は明らかに変わった。医者の指示にも素直に従い、夕梨が喜ぶことならすべてやろうとした。一週間後、夕梨は仕事に復帰した。夜は病院に通い、付き添いを続ける。ひかりに関しては寒真の両親のところに預け、世話を頼んだ。夕梨が仕事に行くと、寒真は心配で、最高の警備会社を雇い、ほぼ二十四時間体制で二人のプロのボディガードをつけ、安全面を万全にした。二度も刃物から夕梨を守ったこと、そして、その徹

夕梨は彼の黒髪をそっと撫でた。普段の寒真はとにかく甘えるのが好きだ。190センチの大男なのに、恥ずかしくないのかしら。けれど――夜になり、ベッドの上にいる彼は甘え方がまるで違う。その瞳に宿る熱は触れれば溶かされてしまいそうなほどで、夕梨は時折視線を逸らしてしまう。そんなことを考えただけで、頬が少し熱くなった。彼女は何でもないふりをして言った。「あとでお義母さんがひかりを連れてくるわ。ずっと会いたがってたでしょう？今夜はここに泊まるから、ベビー用品も一緒に持ってくるわよ」寒真は最初は喜んだが、後になって少し名残惜しそうにした。手が怪我をしていて子供の世話ができず、ひかりが来れば、夜の授乳やおむつ替えはすべて夕梨の仕事になる。彼はそれが心苦しかった。出産させておいて世話ができないなんて。彼は夕梨には産むだけで、世話はさせたくないと思っていた。夕梨は彼の考えを察し、穏やかに笑った。「母親になって苦労しない人なんている？それにひかりもあなたに会いたがってるわ。まだ六、七ヶ月なのに、パパって呼べるようになったのよ」寒真は彼女を引き寄せ、優しくキスをした。とろけるような口づけだった。こんな妻を持って、夫としてこれ以上何を望むだろうか？……情のこもった口づけを交わしている、まさにその最中だった。晴臣が紀代の代わりに子供を送ってきた。彼も深く考えず、そのままドアを開けて入ってきて、若夫婦のラブラブな場面を目撃してしまった。晴臣はかつて監督で、数々の恋愛シーンを撮ってきたはずなのに、顔色一つ変えずにいられるはずが、自分の息子の生現場を見て、いい年をして慌てふためいた。ひかりを二人の懐に押し込み、続いて哺乳瓶やズボン、各種の可愛いおもちゃを置いていった。カラフルな品々がベッドいっぱいに積まれた。晴臣は見事なまでの赤面を残し、足早にその場を去っていった。人の気配が完全になくなってから夕梨はようやく寒真の胸元から顔を上げた。本当に、恥ずかしかった。思わず彼の胸を一度叩く。だが寒真が大げさに痛がるものだから逆に気が抜けてしまい、結局また彼の腕の中だ。顎を取られ、ひかりを背にしたまま、制御が利かなくなりかけるキスをされる。ようやく唇が離れたあと、寒真は名残を引くような眼差しで、かすれた声を抑え込んだ。「

翠乃は編集長と手短に挨拶を交わすと、彼を見送った。ソファの方へ振り返り、自ら寒真と夕梨のために蜜柑茶を淹れる。微笑みながら、柔らかく言った。「豊海村の特産です。夕梨さん、お義兄さんも、よかったら召し上がってみて」夕梨は一口含み、思わず目を細めた。とても、優しい味だ。「……美味しいです」寒真はこうした洒落た飲み物を普段はあまり好まない。だが夕梨がそう言うのであれば、無視するわけにもいかず、黙ってカップを口に運んだ。数言、穏やかなやり取りが続く。やがて翠乃はスタッフに目配せして寒真の相手を任せると、夕梨を促して試着室へと向かった。二階には落ち着いた雰囲気のVIPルームがあり、夕梨のために用意されたウェディングドレスと礼服が一着ずつ、丁寧に掛けられていた。ウェディングドレスは、純白のシルクサテン。控えめで温かみのある質感の中に、言葉にしがたい気品が宿っている。オフショルダーのデザインで、裾はマーメイドラインから花が開くように流れ、軽やかなベールが柔らかな曲線を描いて床を引いていた。その佇まいは国際的なメゾンの作品にも引けを取らない。夕梨はそっと指先で生地に触れた。胸の奥から静かな喜びが込み上げてくる。「……本当に、きれいですわ」翠乃も同じようにドレスを軽く撫でた。「何度も想像しましたわ。あなたがこれを着る姿を」少しだけ間を置いて、穏やかに続ける。「夕梨さん。あなたのために、私は心から嬉しいですよ」夕梨は向き直り、そっと翠乃を抱きしめた。かつては胸に引っかかる思いもあった。けれど今はただ感謝している。寒笙がこの人生で出会ったのが、翠乃のような女性であったことを。翠乃もまた、同じ気持ちだった。感情を静かに収めると、軽やかに声をかける。「さあ、試着してみましょう」一着のウェディングドレスと、二着のメインとなるカラードレス。どれもが息をのむほど美しかった。特に最後のお色直し用のドレスは圧巻だった。水墨画のような東洋のエッセンスを取り入れたデザインで、凛とした立ち襟に、腰元から裾にかけては贅沢にダイヤモンドがあしらわれた椿の花が咲き誇る。背中は大胆な透かし彫りのデザインになっており、二連の黒真珠が点綴され、肌の白さとキメの細かさを鮮やかに際立たせていた。翠乃でさえ、思わず