Semua Bab 私が去った後のクズ男の末路: Bab 171 - Bab 180

彼はすぐに顔色を変え、実に穏やかで人当たりの良い声を出した。「伊野夫人、京介がしたことは、どう責められても仕方ありません。今日は寛と妻、それに私で舞と赤ちゃんの様子を見に参りました」彼の合図で、使用人が高級な滋養品を次々と運び込ませた。すべてが希少な品ばかりだ。清花はこめかみに手を当て、微笑みながら言った。「うちの慶事に、周防家が首を突っ込む理由があります？その品々もお持ち帰りください。うちはちゃんと赤ちゃんを育てられますし、誰かと駆け落ちしたような父親なんて必要ありません」礼はあくまで上品な物腰を崩さずに言った。「京介は結局、海外には行かなかったじゃありませんか」清花は冷たく鼻で笑った。「それなら——ズボン脱いで立たなかったら、それは売春じゃないって理屈になるんですか？」礼は軽く咳払いをしたが、清花はもう話す気もなくしたようだった。「戸を閉めて。蒼真、送って差し上げて」蒼真はベンチに座っていた。服についたスナック菓子のクズを払いながら立ち上がり、ずんとした長身で周防家の面々の前に出た。「母さんがそう言ってるんで、皆さんはお帰りください。心配ご無用。舞さんのお腹の赤ちゃんは、俺がちゃんと面倒見ますから。生まれてきたら、おしめもミルクも全部俺がやります。あんたらが首を突っ込む必要はないんで」周防夫人は怒りのあまり、今にも発作を起こしそうだった。——あれは周防家の血を引く孫なのに、三城の名で育てるなどあってはならない。しかし、周防礼はまだ冷静だった。京介はまだ門前に膝をついている。蒼真のような出来損ないに任せられるはずもない。彼は家族を引き連れて、あっという間にその場を後にした。門前には、まだ膝をついたままの京介の姿が残っていた。車に乗り込んだ後、周防夫人はどうしても気持ちを断ち切れずにいた。彼女の目には涙が滲んでいた。礼は周防夫人の甘さをたしなめた。「本当に、孫を抱きたいの……じゃあ甘い顔はやめろ」そして、礼は彼女の涙を拭い、語気をやわらげながら褒めた。「でも今日はよくやったな。このまま賢くしてな。もうすぐおばあちゃんになるんだから」「私は……京介を信じるしかないのよ……」「そう、それでいいんだ」……夜になり、空からはしとしとと細い雨が降り出した。冷え込みが増し、気温は10度そこそこ。それでも、京介は黒いシャ

そんな状況でも、京介は動じなかった。むしろ気遣うようにドアを閉め、小声で蒼真に声をかけた。「葉山社長はお腹に子どもがいるんだ。運転、慎重に。急ブレーキは控えてくれ」蒼真は歯ぎしりするほど悔しがった。——演技派にもほどがある！そのとき、京介のスマートフォンが鳴った。彼はちらりと画面を見たが、応答しなかった。舞には、誰からの電話か察しがついていた。京介は低く、しかし誠実な声で言った。「心配しないで、ちゃんと片付ける」舞は何も言わなかった。彼と白石音瀬のことなど、もう自分とは関係ない。その瞬間、蒼真がアクセルを踏み込んだ。黒煙を巻き上げて、車は紅葉の山道を駆け下りていく。その黒煙は、まるで京介の顔に向けた嘲笑のようだった。京介は、真っ赤に染まる山の中に佇みながら、遠ざかる車を静かに見送った。紅葉の炎が、彼の横顔を一層際立たせていた。……夕暮れどき、京介は仁心病院に姿を見せた。正明と妻は、病室で娘を励ましていた。「京介はきっと戻ってきてくれるわよ。見捨てたりなんてしないから」音瀬はベッドに寄りかかり、黙って涙をこぼしていた。病室のドアが開き、白石夫人が顔を上げた。「まあまあ、まさに噂をすればよ……音瀬、ほら、誰が来たと思う？」京介が入ってくると、彼女はまるで婿を迎えるかのような笑顔を浮かべた。しかし京介は冷ややかな態度で告げた。「少し、彼女と話したい。二人きりで」白石夫妻は一瞬、面食らった。嫌な予感がしたが、京介を怒らせるのが怖くて黙って病室を出ていった。音瀬の命は、もはや京介の出資で繋がっているようなものだった。二人きりになると、京介はベッドの前に立ち、優しく呼びかけた。「音瀬」音瀬の目から、再び大粒の涙がこぼれた。苦笑いしながら、声を荒げた。「今さら何しに来たの？あんた、もうすぐ父親になるんでしょ？私のことなんて見捨てて、電話も出ないくせに……！」京介はベッドの脇に立ったまま、しばし黙っていた。そして静かに口を開いた。「音瀬、本当は言わないつもりだったけど……やっぱり、ちゃんと伝えなきゃいけないと思った」音瀬はかぶせるように言った。「聞きたくない！」それでも京介は、低くはっきりと告げた。「音瀬……俺は、彼女を

車の外に立っていたのは——上原桃寧だった。舞は目を見開き、小さく呟いた。「……桃寧」彼女は歩み寄って、そっと桃寧を抱きしめた。半年ぶりの再会。込み上げる想いは、言葉にならなかった。桃寧は舞の肩に顔を寄せ、温もりを吸い込むように目を閉じた。しばらくしてから、彼女は顔を上げ、静かに言った。「お兄ちゃんの結婚があるから、今回は一週間だけ帰ってこられたの。妊娠したって聞いて、すぐに場所を調べて来たの……これはね、私とお兄ちゃんから赤ちゃんへのプレゼント」桃寧が差し出したのは、紫檀の小箱だった。舞が開けてみると、中には深緑色に輝く、お守りのようなペンダントが入っていた——まるで、子どもの健やかな成長を願って贈られる「子ども守」のような、特別な想いが込められたものだった。それに、見るからに高価で、桃寧が買ったとはとても思えなかった。舞はしばらく黙ってそれを見つめ、やがて無言で受け取った。その頃、京介も車を降り、二人のやりとりを目にしていた。彼はひと目でそれが上原九郎の贈り物だと察した。そして、舞の横顔に浮かぶわずかな陰りに、心の奥がざわついた。それでも彼は平静を装い、口を開いた。「……なかなか立派な品だな」舞は返事をしなかった。桃寧が京介を見て、身をこわばらせた。——彼の手口を、まだ忘れられないのだ。舞は贈り物を受け取った礼として、桃寧を食事に誘った。当然のように、京介は誘わなかった。向かったのは、立都市の小さな郷土料理店。桃寧はふるさとの味に、思わず涙ぐんだ。「……ほんとに、懐かしい味」舞は彼女の小皿に料理を取り分けながら、優しく微笑んだ。——彼女の心には、やはり怒りがあった。もしあの時、京介があんな手を使わなければ、桃寧は遠くへ行かずに済んだのだから。「お腹いっぱい……」桃寧はお腹をさすりながら、満足そうにため息をついた。舞はお茶を注ぎ、口を湿らせた。桃寧はふと、舞のお腹に目をやった。「ねえ……男の子？それとも女の子？」舞は微笑んで言った。「生まれてからのお楽しみ」桃寧は彼女のまだ目立たないお腹に手をそっと置いた。「楽しみだなぁ……」会計の時間になり、二人が外に出ると、そこにはすでに京介の姿があった。彼は、すでに店の勘定

化粧を直し終えた舞が洗面所を出ようとしたそのとき——扉が開き、誰かが入ってきた。鏡越しに視線が交差した。入ってきたのは音瀬だった。先に口を開いたのは音瀬だった。「あなたと上原九郎さんって、昔なにかあったんでしょう？」舞は鏡越しにじっと彼女を見つめ、落ち着いた声で返した。「それを聞いて、どうするつもり？」音瀬は軽やかに中へ入り、蛇口をひねって手を洗いながら、穏やかな声で続けた。「私にはどうしても分からないの。どうして京介が、あなたなんかを選んだのか。育ちも、家柄も、私のほうがずっと上よ。私は昔から、箱入りのお嬢さまとして大切に育てられてきた。あなたなんて、道端に捨てられて、拾われて育ったって聞いたわ。きっと、哀れな顔をして、同情を買うのが上手なのね。でも、もし——京介があなたの本当の姿を知ったらどうかしら？それでもまだ、あなたを愛し続けられるのかしらね？」舞は悟った。この女の目的が何かを。案の定——音瀬は突然、自分の頬を叩いた。白い頬に真っ赤な掌の跡。痛々しいほど、目を引いた。舞は静かに笑った。「……私を陥れようとしてるのね？」音瀬は微笑んだ。「お姉さん、そんなこと言わないで。これはお姉さんが私を叩いたのよ。もうすぐ京介が来るわ。彼にも見せてあげなきゃ。あなたの本当の姿を」「そう。でも、私は気にしないわ」舞がそう言い終えた瞬間——音瀬の頬に、鋭い音を立てて平手打ちが飛んだ。「今度は、ちゃんと本当に叩いたわ」その一撃は容赦なかった。音瀬の頬は瞬く間に赤く腫れ上がり、反対側の顔半分まで熱を帯びていた。「……な、なんで……叩いたの？」音瀬は呆然としたまま、舞を見つめた。舞は冷たく笑った。「叩いて当然よ。ずっと我慢してたの。叩く理由？いくらでもあるわよ。私は葉山舞。伊野家の一人娘。白石家はまだうちに数億円の借金を抱えている。これでも足りない？それに一発くらい叩いたって、あなたの京介は、どうせあんたのことをもっと可哀想だって思うんじゃない？」……音瀬の全身が小刻みに震える。その目には、悔しさと屈辱の涙がにじんでいた。ここまで露骨に蔑まれたのは、生まれて初めてだった。そのとき、洗面所の外から足音が聞こえた。しばらくし

京介がそっと彼女のそばへ歩み寄った。舞は小さくつぶやいた。「雪……ずいぶん降ってるわね。立都市には、雪なんて全然降らないのに」こんなふうに穏やかに言葉を交わすのは、どれほどぶりだろうか。京介の胸に、微かな温もりが灯った。「立都市はね、雪が降るのは十二月の終わり頃なんだ。あと半月くらいしたら、山まで雪を見に行こうよ」だが舞は、何も答えなかった。黙って彼を見つめると、京介が懐から一枚の書類を差し出した。「前田社長が、サインしてくれた」舞はそれを受け取り、視線を落として一通り確認してから言った。「……今夜はありがとう」夫婦なんだから当然だ——そう言いかけたが、それを口に出すと彼女にきっと拒まれると悟り、代わりにこう言った。「もう遅いし、ホテルに戻ろう」京介は自分の車を用意していなかったため、舞の車に便乗することになった。運転手はハンドルを握りながら、後部座席に話しかけた。「今のうちなら道はまだ大丈夫ですけど、もう少し雪が積もると動けなくなるかもしれません。閉じ込められたら、しばらく浜港市で遊んでいかれては？いい景色、けっこうあるんですよ」後部座席で京介は酒の余韻に身を任せ、ゆったりともたれかかっていた。車内にはかすかな酒の香りが漂い、フロントガラス越しに街灯の光が揺れる。雪は静かに、しかし確かに降り積もっている。——まるで幻のように、美しく、儚い風景。その中で、京介はふと手を伸ばした。舞の細い手首をそっと掴んだのだ。突然の接触に舞は驚いて振り払おうとしたが、彼はそのまま手首をたどり、手のひらをしっかりと包み込んだ。その掌の中の温もりを、そっと確かめるように。舞は気まずそうに顔をそむけた。京介はその横顔を見つめた。脆く、けれど芯の強いその横顔を、静かに、深く。外では雪が舞い、彼の胸の奥は燃えるように熱かった。雪のため、車はゆっくりと進み、一時間ほどかけてホテルへ戻った。京介はスイートルームの前まで彼女を送り届けた。ドアが開くその瞬間、優しく囁いた。「……ゆっくりお風呂に入って、しっかり休んで」舞は胸の奥に複雑な感情を抱えながらも静かに微笑んだ。その微笑みに、京介も思わずほほ笑み返した。「やっと笑ってくれたな……」部屋に戻った京介は、まだ