All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 241 - Chapter 250

あまりにも多すぎる——この店には、思い出が詰まりすぎていた。そのグランドピアノも、かつて彼が何度も弾いたものだった。京介は静かに蓋を開け、椅子に腰を下ろすと、片手で馴染みの旋律を奏で始めた。柔らかな旋律が回転レストランの空間を満たしていく。過去の記憶が、波のように押し寄せてくる。音の余韻のなかで、彼の目尻にはうっすらと涙の光が滲んでいた。舞は——彼にとって、拭いきれぬ悔恨であり、心に残る深紅のほくろであり、命より大切な存在だった。一生、忘れられない女だった。テーブルに座っていた夕月は、黙ってその姿を見ていた。彼に恋をしていた。本気で好きだった。だから、努力した。心を尽くして尽くして、少しでも好かれたくて、何度も自分を磨いた。だけど——目の前の男は、自分には目もくれず、過去に囚われている。演じようとすらしない。隠す気配すらない。——滑稽だった。夕月は手元のナプキンで涙に滲んだアイラインを拭い、震える声で言った。「……周防京介、もういいわ。私、あなたと結婚するつもりはない。私はたしかに大した家の出じゃないけど、だからって自分を押し殺してまで我慢する必要はない。継母役まで引き受けて、それでいて感動の茶番劇まで見せられて……誰に向けてやってんの、それ？ふざけんなっての。少しは私のこと、尊重しなさいよ！取り繕うフリすらしないの！？……ほんっと、最低！このレストラン、六百万円の貸切料——自分で払いなさい！」……怒りに任せて、手にしたジュースを彼の顔にぶちまけた。京介は、黙って目を閉じた。その数秒後。夕月は後悔の色を浮かべ、ハンドバッグを掴んで逃げるように去って行った。夜の静けさが戻ってきた。顔に残るジュースをぬぐいながら、彼は苦笑する。——また、お見合いからやり直しか。……この一件、すぐに両家に伝わった。周防夫人は電話をかけてきて、息子を慰めつつもそれとなく探りを入れる。本音では、やはり舞をもう一度追ってほしいと思っていた。家族四人が再び一緒に暮らすことを、心の底では願っていたのだ。しかし、京介の返事は淡々としていた。「……母さん、俺に彼女を幸せにする力なんて、あると思うか？」その一言に、周防夫人は黙り込んだ。…

京介は静かに寝室に入ってきた。彼はベッドの縁に腰を下ろし、そっと二人の子どもたちの頬に触れ、低く呟いた。「澪安には、誰かの手が必要だった。それだけの理由で……再婚を考えたんだ」周防夫人は涙をにじませ、何か言いたそうにしたが、結局は口を閉じた。——どうしても分からなかった。どうして京介は、そこまで自分を押し殺すのか。どうして、あの日の真実を舞に伝えないのか。事故で腕を潰したことも、澪安の発病時に何があったのかも、彼は一切口にしない。——それさえ伝えていれば、もしかすると、家族は再びひとつになれたかもしれない。せめて、澪安に「継母」を迎えずに済んだかもしれないのに。寝室の灯りは穏やかで、京介の横顔もまた、どこまでも静かだった。彼は、もう決めていた。舞には、もう一片の苦しみすら味わわせたくない。彼女は、一生分の我慢を重ねてきた。京介はかつて、その代償として、自由な人生を彼女に返すと誓ったのだった。周防夫人はまだ未練がましく言葉を探していたが、礼がそっと手を伸ばし、それを止めた。「子どものことは……子どもに任せよう」夫婦は、そっと部屋を後にした。……夜は更け、残されたのは、かつて深く憎み合った元夫婦と、愛らしい二人の子どもたちだけだった。……舞は浴室でお湯を絞ったタオルを持ってきて、澄佳の身体を丁寧に拭いてやった。その手は優しく、そして確かなぬくもりを帯びていた。タオルを終えて布団を整えると、澄佳はすっかり落ち着いた様子で眠りについた。大きな頭、小さな体。まるでミルクの香りがふんわりと漂ってくるようで、思わず抱きしめたくなる。見ているだけで愛おしい。舞はそっと身を屈めて、額に優しく口づけた。——その瞬間。背を起こした彼女の体が、思いがけず、男性の硬い胸板にぶつかった。驚いた舞の目の前にいたのは京介だった。京介はすでに、彼女の細腰に腕を回していた。呼吸が重なり合うほどの距離だった。瞳を見つめながら、彼は囁くように聞いた。「……彼のこと、受け入れたのか？」一瞬、舞は戸惑った。すぐに気づいた——京介が言っているのは、九条のことだ。彼女は、正面から答えなかった。「今は、そんな気分じゃないの」とだけ言った。そっと身をよじって腕を外そう

舞は小さく首を振った。「……病院へ行ってくるわ」そう言って、黒い傘を差しながら、家を出た。車に乗り込むと、すぐに京介の携帯番号を押した。電話がつながるやいなや、掠れた声で問いかけた。「周防京介——澪安はどこ？今どこにいるの？」彼が答えるより先に——その声は、怒りに震えて激しさを帯びた。「……京介、あなたはまだ私に隠すつもり？あとどれだけのことを黙っているの？いま、教えて。澪安はどこにいるの！？私の息子は、どこにいるのよ！」秋雨がフロントガラスに優しく打ちつける。ぽつ、ぽつ、と絶え間なく。電話越し、低く枯れた声が返ってきた。「……紫苑病院」……週末の渋滞に巻き込まれ、信号はすべて赤。病院に着いたときには、すでに午後七時近くになっていた。小児病棟に足を踏み入れた瞬間——舞は、まるで魑魅魍魎が潜むような、薄気味悪い空気に包まれた。この感じは……何年も前に置いてきたはずの、あの不安と恐怖の感覚だった。……VIP病室は、広くて明るい。澪安はアイボリーのベッドで眠っていた。小さな顔はやや青ざめ、小さな手は枕元でぎゅっと握られている。舞はそっと近づき、ベッドの傍に膝をついて、その手を握った。小さな手の甲には点滴の痕。——よく見ると、古い痕跡までいくつもあった。なのに、これまで一度も気づけなかった——自分は、一体……何の母親なのだろう。涙が、ぽろりと頬を伝う。だがすぐにぬぐった。今は泣いてはいけない。もし澪安が目を覚まして、そんな顔を見たら、どれほど不安になるだろうか。彼女はただ、息子の寝顔をじっと見守りながら、静かに感情を押し込めていた。やがて立ち上がり、窓際に立つ男のもとへと向かう。京介は、秋雨のけぶる夜の向こう、ガラス窓の前に立っていた。その背に、哀しみがにじんでいる。舞は彼の正面に立ち、見上げるようにして言葉を飲み込んだ。そして、次の瞬間——乾いた音が、病室に響いた。……頬を打たれた京介はじっと立ったまま。舞の全身が震えていた。——澪安は、彼女の命だった。彼女の声は、堪えきれない怒りと悲しみに掠れていた。「どうして黙ってたの？どうして私に隠したの？再婚って、臍帯血のためだったの？でも、異父異母じゃ適合率

静かな夜、遠い過去の人々。心の奥底では、いまだに割り切れない思いが渦巻いている。舞の胸中は穏やかではなかったが、それでも席に着き、喉を通らぬ食事を一口一口飲み込んだ。——彼女は、もう昔の葉山舞ではない。今は澪安の母親なのだ。だが、それでもあまりに辛くて、涙がぽろぽろとご飯の上に落ちる。周防夫人も胸が締め付けられ、そっと声をかけて慰める。彼女はちらりと息子を見やり、あの無惨な腕が、自分の愚かさを突きつけてくるのを痛感した。そして、頬に残る平手打ちの跡が、さらに胸をえぐる。周防夫人は、ついに堪えきれなくなった。嗚咽まじりに、低く語り始めた。「……あの日、本当はあなたたちを送るはずだったのに、私……魔が差したのよ。電話がかかってきてね、それが音瀬のことで……彼女のこと、小さい頃から知っているから、どうしても不憫に思い、あの子が哀れで仕方なくて……少しでも生活の足しになればと、金品を渡しに行こうとして。でも、まさか……音瀬に殴られて意識を失うなんて。目を覚ました時には、もう何時間も経っていた。病院に駆けつけた時、京介は手術中だった。彼は私に、決して誰にも言うなと……この数年、京介は本当に苦しんできたの。舞、怒りがあるなら全部私にぶつけていい。京介はずっと償おうとしてるの。どうか……どうか、彼を許して、もう一度チャンスを与えてくれない？厚かましいお願いだってわかってるけど……この数年の京介を見ていると、母親として、見ていられないのよ」……周防夫人の泣き声は、雨の音のように絶え間なく続いた。雨の帳が垂れ込め、大地すら押し潰さんばかりだった。深夜。最後の雨粒が、木の葉から滑り落ちてポタリと音を立てた。その時——澪安が目を覚ました。半分夢の中で「ママ……」と呟いた。舞はすぐに駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。優しく背中を撫でて、夢から覚ますように。澪安は、黒い瞳を半分だけ開き、か細い声で言った。「ママ……ぼく、死んじゃうの？」舞は喉が詰まりそうになったが、微笑みを作った。「死なないよ。澪安は元気になる。ママと妹と一緒に、大きくなるんだよ」夢と現実の狭間で、小さな本音が零れる。「パパとママ、ずっと一緒にいてくれる？あんな知らないおばさんはいらない……

音瀬は発狂したように汚い罵声を上げ、叫び続けた。何度も唾を吐こうとするが——すぐさま外から数人のスタッフが駆け込んできた。そのうちの一人が、汚れた雑巾を掴むと、音瀬の口にねじ込んだ。音瀬は目を見開いたまま、怨みのこもった視線で舞を睨みつけ、くぐもった嗚咽だけが聞こえていた。舞は首元のコートの襟を軽く払うと、やわらかい声で言った。「彼女の血を採って、AIDSの検査をして。確認しておいて」スタッフはすぐに頷いた。「そうですね。あの私生活じゃ……ない方が不自然です」舞は音瀬を最後に一瞥し、静かに言い残した。「安心して。私はあなたの命を守るから。ここで、老いて、死ぬまで——ずっと、生き続けてもらうわ」そして、振り返ることなく、部屋を後にした。閉ざされた扉の向こうからは、泣き声と罵声、そして唾を吐くような音が交錯していた。だが、舞はもう何も聞いていなかった。外へ出ると、夕陽がまるで炎のように大地を染めていた。その赤々とした光のなかに、舞は懐かしい面影を見た気がした。——優しかったお婆さんの顔。灯りの下で饅頭を作っていた手。子守唄を口ずさむ、あのぬくもり。でも、すべてはもう戻らない。すべては、音瀬が奪った。……用事を終えた舞は、伊野宅へ戻り、澄佳を連れて引っ越しの準備を始めた。子どもたちは、大喜びだった。舞は澪安の看病を優先するため、子ども部屋のレイアウトを変更。約80平米の部屋にはベッドを2つ置いても十分な広さがあり、簡易な書斎スペースも確保できた。絵本を読んだり、絵を描いたりするのにぴったりだ。そして、体外受精の計画も、本格的に動き出した。夜、子どもたちが寝静まった後、舞はそっと書斎のドアを開けた。部屋は静まり返っていた。京介はデスクに座り、書類に目を通していた。この数年、澪安の世話に時間を割くため、仕事は深夜に回すことが多かった。そのため少し痩せてしまったが、どこか品のある佇まいは健在だった。ドアの音に気づき、彼は顔を上げた。「澪安と澄佳、もう寝た？」「ええ」京介は、彼女に何か話があることを察した。金の万年筆のキャップを静かに閉じると、スーツの上着の裾を軽く引き、ソファへと歩いて腰を下ろした。そして舞にも座るよう手で促しながら