Semua Bab 私が去った後のクズ男の末路: Bab 231 - Bab 240

その瞬間、舞の胸にはさまざまな感情が押し寄せてきた。しばらくして、かすれた声で言った。「数日前に戻ってきたばかりよ。もう、奥様じゃないわ。私は……彼と離婚したから」使用人は少し寂しそうにしながらも、変わらず笑顔を浮かべた。「お時間がある時でいいので、お嬢様を連れてまたご飯に来てください。皆でおいしいものをご用意しますから」舞の目に熱いものがこみ上げる。小さく頷いた。——ここにいる使用人たちは、かつてロイヤルガーデンにいた人たちだ。何年も共に過ごしてきた仲だ。情がないわけがない。挨拶を終えると、舞は静かに階段を上がっていった。主寝室は静寂に包まれていた。京介は澪安をベッドに寝かせ、そっと上着を脱がせた。中に着ていたのは、小さな黄色いアヒルのTシャツ。白い肌が際立って、まるでぬいぐるみのように愛らしい。子どもは、いつもの匂いに安心したのか、くるりと体を丸めて眠りについた。その小さな背中は、まるで生まれたばかりの赤ん坊のように見えた。舞はベッドの端に腰を下ろし、そっと息子の額に手を触れた。——失ったはずの我が子が、今こうして目の前にいる。それが嬉しくて、でもどこか恐ろしくもあって、まるで夢のようで。夢ならば、どうか覚めないでほしい。目を覚ましたとたん、また澪安が消えてしまったら……そう思うだけで、舞の目元はじんわりと濡れていく。かまわず、涙は頬を伝った。——我が子なのだ。大切な、大切な命。舞はこみ上げる想いを必死に押し殺しながら、そっと身をかがめた。そして布団越しに顔を寄せ、澪安のやわらかなお腹にそっと頬を埋めた。まだほんのりと赤ちゃんのような甘いミルクの匂いが残っていて、その体はあまりにも小さく、か弱く、どれほど苦労してここまで育ってきたのか——そのことを思うと、胸が張り裂けそうだった。何も考えたくないのに、どうしても考えてしまう。——そのとき、京介がゆっくりと手を伸ばした。舞の肩を抱こうとしたが、次の瞬間、その手をふいに引っ込めた。そして、無言のまま書斎へと向かった。九月の陽射しは強く、空は抜けるように青かった。それでも、京介の胸の中は、果てしない荒野のようだった。ほんのさっきまで、どれだけ彼女を抱きしめたいと思ったことか。悲しみに沈む舞を、

日が落ちる頃、邸宅の庭にエンジン音が響いた。玄関前にゆっくりと車が止まり、中から出てきたのは、使用人と一緒に乗ってきた澄佳だった。澪安に会うのは初めてだったが、澄佳は手土産に小さなケーキを持ってきていた。車のドアが開いたとき、ひとりの背の高い男性が静かに立っていた。彼女をじっと見つめている。澄佳はすぐに察した。——この人がお父さん。一瞬だけ、彼女の顔が固まった。夕暮れの光に照らされて、その表情はとびきり美しかった。そう、彼女は京介にそっくりの娘なのだ。美しくないわけがない。すべてが整った顔立ち。まるで計算されたかのような完璧な造形。京介は膝をつき、何も言わずに澄佳をやさしく抱きしめた。彼の小さな娘。その温もりに彼の顔が少女の首筋に埋まった。澄佳を見送ったあの日、彼女はまだ赤ん坊だった。こんなにも大きくなって、こんなにも明るく、美しく育ってくれた。どんな父親でも愛さずにはいられないだろう。外国で育った澄佳ではあったが、気質はどこか落ち着いている。この唐突な情熱には、戸惑いを隠せなかった。けれど——パパ、なんだよね？いつもは強がりな澄佳が今にも泣きそうな顔を見せた。京介はさらに強く彼女を抱きしめた。自分のせいで、この子たちが父母の愛を奪われた。本来なら、健全な家庭で何不自由なく育てられるはずだった。長い沈黙ののち、京介はようやく顔を上げて、ケーキを手に取った。「これは、お兄ちゃんへのプレゼントか？」澄佳は横を向き、ひとまわり小さな男の子を見つめた。彼は自分より頭一つ分も小さい。「これは……周防澪安に持ってきたの」澄佳はふくれっ面で言い放った。「これからは私が澪安を守るの。誰かにいじめられたら、私が代わりにやっつけてあげる！」細い腕をぶんぶん振り、白い歯を見せて笑うその姿は——まるで、小さな頃の京介そのものだった。澪安は頬を真っ赤にして、もじもじとしていたが、いつの間にか「お姉ちゃん」と何度も呼ばされていた。京介はふたりを見ながら、心の底から誇らしく思った。澄佳には自分の血が流れている。でも、舞にも似ていた。彼は小さな澄佳を片腕で抱き上げ、灯りがともったリビングへと歩き出した。澪安はすぐに後ろからついてくる。家では、彼は常に「パパの影

ついに、堪えきれず——周防夫人はしゃくり上げながら言った。「あなたが生まれた時から……おばあちゃん、一度もちゃんと抱いてあげたことがなかった。全部……私のせいなのよ。本当に、ごめんなさいね」……澄佳を抱きしめたい。けれど、舞が嫌がるかもしれない。あるいは、子どもが人見知りするかも。そんな葛藤をよそに、澄佳は椅子を飛び降りて、ぱっと周防夫人の胸に飛び込んだ。「おばあちゃん！」あまりにも自然で、大らかで、優しい声だった。周防夫人は一瞬で涙ぐんだ。喜びと、後悔と、切なさと。澄佳をきゅっと抱きしめて、しばらくしてから顔を上げた。「……本当にいい子に育ててくれたのね、舞。こんなに綺麗で、利発で、可愛くて……」感情表現が苦手な彼女にしては珍しく、澄佳の頬にキスを二度重ねた。指にしていた大粒のダイヤのブレスレットを外すと、澄佳の小さな手に握らせた。「おばあちゃんの宝物の箱、今度見においで。いっぱいあるから、好きなだけ選んで。うちの澄佳を、一番きれいなお姫様にしてあげたいの」その時、京介がブラックコーヒーをすすりながら言った。「まだ四歳だぞ」周防夫人はすぐに不服そうな顔をした。——それでもいい。自分のすべての愛を、この子に注ぎたい。それは京介に似ているからだけではない。心の奥底に、舞への贖罪の気持ちがあった。言葉では表せない後悔を、この子を通して埋めたいと思ったのだ。舞は静かに言った。「お父さんの言う通りです。まだ四歳ですから」どこか、冷たく、よそよそしい響きだった。その一言で、周防夫人の高ぶった感情は少し冷めた。彼女は息子と舞を交互に見て、すぐに悟った。——京介は、真実を彼女に話していない。心配が募り、何か言いたくても言葉が出ない。たしかに、自分は見合い話を勧めた。でも——やっぱり、親は実の親が一番いいのだ。何より、京介は、まだ舞を愛している。……朝食後、彼らは澪安を幼稚園に送りに行き、澄佳も一緒に入園テストを受けさせた。澄佳の知能は、ほぼギフテッドレベルだった。園の先生たちは大喜びで迎え入れた。ふたりは同じクラスに配属された。澄佳は「澪安を守る！」と張り切り、昼寝の時間には「寝かしつけも私がやる」と先生に宣言。子どもを育てるのは、ま

「京介、お前本気で一生俺をこき使う気か？」噛みつくように詰め寄る輝に、京介は穏やかな笑みを浮かべた。「自分で言ったんだろ？あの時、誰が俺の病室に跪いて、涙ながらに『一生、栄光グループのために身を粉にして働きます』って誓ったんだ？それが今になって後悔って、どういうこと？」「……お前、ほんと性格悪ぃな！でも、雲城市へは行くよ。行けばいいんだろ」そう吐き捨てて部屋を出ていった輝を見送りながら、京介の気分は上々だった。子どもたちがそろい、未来への期待もある。舞が九条を本気で好きだとは思えなかった。——あの男、顔立ちは少しゴツすぎる。舞の好みとは違うはずだ。自分は、まだリハビリ中とはいえ——完全な回復も夢じゃない。少し不格好なだけで済むなら、まだ望みはある。そんなことを考えながら、中川を伴って午後の現場視察へと向かった。まさかその場で舞と鉢合わせることになるとは、彼自身、思いもよらなかった。そして——ようやく積み上げてきた自信は、その一瞬で脆くも打ち砕かれることになる。……秋の陽射しはまだ強い。午後、舞は小さな真緒への誕生日プレゼントを選ぶために街へ出ていた。選んだのは、女の子が喜びそうな限定版のフィギュアセット。店員の話では、お金があっても手に入らない品だという。会計を済ませたのは、ちょうど午後3時ごろ。澄佳と澪安は、4時半に下校する予定だ。「それまでの間にコーヒーでも飲んで……」そう思っていたところに、京介からのメッセージが届いた。——会議が入ったため、子どもたちの迎えを頼みたい。もちろん、舞に断る理由はなかった。彼女が車に乗ろうとしたその瞬間——「葉山さん」静かな声がかかり、振り返ると、そこに立っていたのは九条だった。「……九条さん？」黒のハンティングジャケットに身を包み、昼過ぎに市内へ戻ってきたばかりらしい。彼の視線が、舞の手にあるプレゼントに留まった。——真緒のためのものだと、すぐに察した。けれど、彼が今日ここで話したいのは、それとは違う話題だった。いつも礼節を守り、決して踏み込まなかった彼が、今日は……違った。「慕美が泣いていた。澪安のパパが、すごく格好良かったって。舞がママになれないって、残念がっていた」静かに歩み寄ってきた彼の足取り。

真緒の小さな頬には、涙の跡が残っていた。「ママに会いたいの……」嗚咽混じりにそう呟く彼女の顔を、舞はそっと拭ってあげた。そしてふわふわの頬にキスを一つ落とし、優しく囁いた。「おばちゃんが一緒に探してあげるね」上原家の控室の場所は知っている。舞は真緒を抱き上げて、そっと歩き出した。思えば、パーティーが始まってからというもの、九郎夫妻は一度も姿を見せていない。そのことに、舞はふと違和感を覚えた。控室の扉はわずかに開いていて、そこから言い争う声が漏れ聞こえてきた。九郎と紗音の声だ。口調は激しく、争いは激化していた。——これ以上は聞きたくない。ましてや、この子に聞かせるわけにはいかない。舞はすぐに抱き直し、別の方へ歩き出した。「ここにはパパもママもいないみたい。別のところへ探しに行こうか」子どもをあやすのは得意だった。真緒はすぐに泣き止み、楽しそうな顔に戻っていった。その後も、控室の中では争いの声が続いていた。夜はますます深まり、沈黙のなか——九郎は大きな窓の前に立ち尽くしていた。もともと、彼は口論が好きな人間ではなかった。長い沈黙のあと、ぽつりと口を開いた。「今日は真緒の誕生日だ。いくら仕事が忙しくても、わざわざ今日だけは残業しなくてもよかっただろう？この一ヶ月、真緒を保育園に送迎したことはあるか？一度もないだろう。お前はいつもオフィスで残業してる。自分でキャリアウーマンを選んだんだ」「……あなた、キャリアウーマンが好きだったじゃない」……その言葉に、九郎の目が鋭く光った。目の前の紗音は、白のスーツ姿。まるで誕生日会ではなく、商談の席に立っているかのようだった。あの頃の少女らしさは薄れ、代わりに冷静で聡明な光を放っていた。その姿は、かつての舞にどこか似ていた。しばしの沈黙のあと、彼はしわがれた声で呟いた。「……誰が、キャリアウーマンが好きだって言った？」——好みなんて、肩書きじゃなく感覚で決まる。彼にはわからなかった。いったい何がきっかけで、妻にそんな勘違いをさせてしまったのか。自分がキャリアウーマンのような強い女性を好むと、なぜ思わせてしまったのか。この数年間のすれ違いや喧嘩の原因が、そんな馬鹿げた思い込みにあったなんて。九郎は