All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 281 - Chapter 290

名声も地位も、とうに過ぎ去った幻にすぎない。残されたのは、ただ一つ——責任。京介は書斎の引き出しを開け、一箱のタバコを取り出した。包装を破り、一本を唇に咥える。火を点ける指先は微かに震えていたが、それを気にする様子もなく、深く一口吸い込んだ。白い煙が、彼の暗い瞳に絡みつく。そのとき——書斎の扉が、きい、と音を立てて開いた。京介が反射的に怒声をあげた。「誰だ？」入ってきたのは中川だった。彼女は静かに答えた。「……私です」京介は力を抜き、椅子の背にもたれた。低く、疲れた声で呟いた。「……お前か。こんな時間にどうした」中川は近づき、散らかった机の書類を整えながら答えた。「会社がやっと落ち着いて……どうしても気になって見に来たんです。やっぱりまだ作業されてたんですね」彼女の指先が一冊の手帳に触れた。それが何かを察すると、すぐにそっと閉じた。一瞬ためらったあと、彼女は静かに口を開いた。「……お身体、もう無理が効かないんです。宗田先生もおっしゃってました。こんなふうに昼夜働き続けたら、本当に壊れますよ」京介は苦く笑った。立ち上がり、ゆっくりと窓辺へ歩く。ガラスの向こうには、漆黒の夜。しばらく黙って外を見つめたのち、ぽつりと口を開いた。「舞が、苦労するのが怖いんだ。佳楠。子どもたちが成人するまで、その責任は最終的に舞に任せるしかない。栄光グループは表面上は静かでも、水面下では不穏が渦巻いている。輝には、それを抑え込む力がない。過去の件もあるし……結局は、舞しかいないんだ。出産後に会社を引き継ぐなんて、簡単じゃない。だから俺が、彼女のために道を整えておくしかない。少なくとも、二年。二年あれば、土台は固められるはずだ。その先は——あの人なら、きっと乗り越えられる。俺は、舞を信じてる」……語尾が震えながらも、そこには深い信頼と誇りがあった。彼が舞を想う気持ちは、決して表面的な美しさや性格の柔らかさだけではない。互いに支え合い、数え切れない試練を共に乗り越えてきた——その全てが、彼女を「人生の伴侶」として選んだ理由だった。そう、それは敬意だった。彼らは、互いに信頼し合える戦友でもあった。中川は何かを言おうとしたが、喉に詰まり、声にはならなかった。

「舞は、友達も家族も少ないから……これからはたまにでも会ってやってくれると助かる」そう言って京介は——一つひとつ、人に頭を下げ、足を運び、すべての段取りを整えていった。だが、それに比例するように、彼の身体は日を追うごとに悪くなっていった。物忘れがひどくなり、時には一日で正気を保てる時間が六時間にも満たなかった。やがて、京介は自宅にほとんど戻らなくなった。なぜなら——自分が誰なのか、どこに帰ればいいのかすら、分からなくなる瞬間があったから。舞のことも、子どもたちの名前さえも、思い出せないことが増えてきた。だから彼は、状態の良い時だけ、ふらりと家に戻った。それ以外の時間は会社で過ごした。会えた時の京介は、舞にとても優しく、まるで宝物のように大切に接した。けれど——会えないときは、電話すら繋がらなかった。記憶が途切れているのだ。代わりに応対するのはいつも中川だった。「……社長は、ただいま会議中でして」「今夜は外部の接待がありまして……」ある日——京介の限界がとうとう訪れた。もはや、自分の名前すら危うい。彼のジャケットの内ポケットには、ある紙切れが入っていた。そこには、中川の携帯番号が書かれていた。万が一、何も思い出せなくなったときはこの番号に連絡すること。彼自身が、そう書き残していた。九月。舞の出産予定日まで、あと一ヶ月。だが、彼女は夫の行方をほとんど知らなかった。子どもたちも、父親の不在に戸惑っていた。舞は——決して感情的に責める人間ではない。だが、このまま曖昧にされることだけは許せなかった。——会うなら会って、ちゃんと話したい。どうするつもりなのか。別れるのか、それとも、戻るのか。答えを求めるのは、当然のことだった。その夜、舞の携帯が鳴った。表示された名前は周防京介だった。「……よければ、食事でもしないか？」待ち合わせのレストランは、二人の思い出の場所だった。季節は秋。夜の帳がすっかり下りていた。舞は約束の時間、七時半に現れた。彼女のお腹は、もう大きく膨らんでいた。主治医と予定帝王切開の打ち合わせも済んでいたが、京介はそのことを知らない。連絡が取れない日々が、もうずっと続いていた。店の窓からは、高く昇った月

白鳳医館。独立した小棟の一室——そこには京介ただ一人が入院していた。彼はいまだ昏睡状態のまま、ベッドに静かに横たわっていた。その傍らに座るのは周防夫人。髪は乱れ、服装も整っていない。明らかに自宅から急いで駆けつけた様子だった。彼女は口元を押さえて泣いていた。小さく、声を殺して。息子を起こさぬように。少しでも苦しめることがないように——それが、母としての最後の願いだった。彼女には、まだ信じられなかった。中川が告げた現実を——京介は病を抱えていた。そして、彼は多くの記憶を失っていた。両親の顔も、兄弟姉妹の名も、愛する二人の子どもたちさえも——そして何より、舞の存在を——忘れてしまっていた。もしかすると、いつ命の灯が消えてもおかしくない。一人息子しかおらず、このような衝撃にはとても耐えられなかった。周防夫人は目元からこぼれる涙は止まらず、ただ息子が目を覚まし、ひと言でも話してくれることを願っていた。けれど同時に、彼が目を覚ましても、自分たちのことを思い出せないのではないかという恐怖もあった。周防家の人々も、皆その場に集まっていた。中川はすべてを説明し終えた後、涙ぐみながら言った。「社長は……葉山様には伝えないでほしいと。出産に影響が出るのを恐れて……それに……他にもたくさんのことを指示してくれました。全部、葉山様のためにひとつひとつ考えて……それから、ご両親には……ごめんなさいって……その……」そこまで言うと、彼女は堪えきれずに病室を出た。廊下に出た瞬間、声を抑えながら号泣した。——病に倒れた彼に寄り添い続けたのは、他でもない彼女だった。病室の中でも、周防夫人が泣いていて、親族たちの目も赤かった。寛の妻でさえ、袖でそっと目元を拭っていた。家庭内では確かに、嫁同士の摩擦もあった。だが——京介は、ずっと身近で成長を見守ってきた存在だった。ふと、昔のことが脳裏をよぎった。十六の年、ぐんと背が伸びて、彫りの深い顔立ちになり、道ゆく人も思わず振り返るほどだった、あの子が。どうして、こんなことになってしまったの……中でも最も胸を痛めていたのは父の礼だった。白髪の父が、黒髪の息子を見送るなど——これほど悲しいことがあるだろうか。しかも、その息子は——あまり

夕陽がゆっくりと沈んでいく頃。山田は水の入ったグラスを手に、数錠の薬を持って小屋から出てきた。「京介、薬の時間だよ」山田は優しく声をかけた。京介はまだ、じっと朝霞川の橋の方を見つめていた。その目には静かな情熱が宿り、まるで次の瞬間にも、橋の向こうから白いワンピースを着た少女が現れるような気がしていた。彼女は、きっと舞という名前で——絵の道具を背負っていた気がする。山田は、その姿を見つめながら、胸の奥が締めつけられるような感覚に包まれていた。京介が最後に意識を取り戻した日。彼はこう言った。「朝霞川のそばで暮らしたい。ここは舞にプロポーズした場所なんだ。夕陽が、本当にきれいで、壮観で……だから、残りの人生を、ここで過ごしたいんだ」両親にその願いを叶えてほしいと頼んだ。彼の願いを、両親は涙をのんで受け入れた。周防夫人は涙をとめどなく流しながら、どうしても別れを受け入れられなかった。礼は一晩中考え抜き、そして——息子の最後の願いを叶えることを選んだ。あの子は、あまりに多くを背負ってきた。せめて最後だけでも望むように——そう願って。もちろん、彼らは医師を諦めたわけではなかった。山田に付き添いを任せ、名医を探し続け、希望を捨てずにいた。だが、病状は日に日に悪化していく。ついには、どの医者も手術に踏み切れなくなっていた。白いシャツに濃紺のジーンズ。今の京介は、まるで十数年前の、あの少年の姿に戻ったかのようだった。彼は朝霞川の橋を指さし、そっと顔を傾けて言った。「山田さん。なんだか、あの橋の向こうに、俺の大切な人が現れる気がしてならないんだ」山田は涙を堪えてそっと頷いた。「……明日、現れるかもしれないな」京介は、黙って薬を口にした。山田はそっと勧めた。「今日はそろそろ帰って、休もう。明日また、ここで会えるから」それでも京介は、橋の方を見つめ続けていた。日が沈みきる頃、ようやく立ち上がり、小さな木造の小屋へと戻った。そこには白くやわらかなシーツと布団が整えられた、木製のベッドが一つだった。京介は静かにその上に身を横たえる。彼は、毎日20時間ほど眠っていた。そして、唯一目を覚ますわずかな時間だけは、この夕暮れのもと、静かに橋を見つめながら—

それでも、舞のもとに——京介の消息は届かなかった。まるで、この世から忽然と消えてしまったかのように。子どもたちは、彼が海外へ行ったと信じていた。数年で戻る、仕事で忙しいだけ——そう言い聞かせていた。夜になると、子どもたちを寝かしつけたあと、舞はいつも起居室にひとり座り、黒いレコードをかけた。その中には——お婆さんの声だけではなく京介の声も残っていた。繰り返し聴きながら、静かに涙を流す日々。十月の初め——庭の藤の花がすっかり散った頃になっても、京介は戻ってこなかった。そして舞は、産婦人科病院で、女の子を出産した。その日——周防家の人々は全員集まり、伊野家の人々まで駆けつけた。遠く離れた雲城市からも、伊野祖母が孫娘の幸運と健康を祈りにやってきた。上原夫人もわざわざ顔を出し、何かあれば自分の血液型も使えると、舞の身を案じていた。皆、手術室の前で固唾を呑んでその時を待っていた。午前十時十分——新たな命の産声が、病棟中に響き渡った。その小さな声は、周防家にとっての希望そのものだった。臍帯血は澪安の手術にも使われた。赤子は綺麗に洗われ、薄桃色の産着に包まれて、親族の前に姿を現した。「女の子です。元気な姫様ですよ」礼夫妻は、感極まりながらその小さな命を抱きしめた。——これは、京介が私たちに遺してくれた贈り物だ。——舞にとっての慰め。——澪安と澄佳にとっての妹。——私たちにとっての孫娘。けれども、ただ一人——京介だけは、それを知らない。彼はいまも、朝霞川のほとりで幻を待っている。誰を待っているのか、自分でもわからぬまま。どんな過去を共有したのか、それすらも思い出せない。ただ、朝霞川のほとりで頑なに生き続けているだけ。周防夫人は赤ちゃんの頬に頬を寄せ、そっとささやいた。「願乃、大きくなるんだよ。おばあちゃんが、ずっとそばにいるから」伊野夫人もまた、何かを察していた。京介に何かあった——けれど、それを口にすることはなかった。彼女は赤子を見つめながら、言葉を呑み込んだ。やがて、舞は処置を終えて、明るく快適なVIP病室に移された。まだ麻酔が残る身体は震え、ひどく冷えていた。意識がぼんやりとする中で——彼女は、白いシーツをぎゅっと握りしめ