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第475話
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私が去った後のクズ男の末路 第532話
その場にいた全員が石のように固まった。しばし沈黙が流れ、やっと春奈が声を震わせて問いかける。「あなた……周防さんの夫？それとも雇われた役者か何か？」琢真は思わず笑ってしまう。——自分がいつから役者になったのだろう？役者なら、むしろ澄佳の彼氏の方がよほど名演技をしている。そのとき、誰かが声を上げた。「あの人、翔和産業の社長じゃないか？岸本……」一瞬で皆が悟る。翔和産業の社長夫人は、周防という姓のはず。——周防茉莉。莫大な資産を持つ大企業の社長夫人が、まさか同じ科室にいて、一緒に汗を流し、今夜は自腹でこんな高級な料理を振る舞い、極上のワインまで用意しているなんて。自分たちは偶然にも、上流社会の扉を覗き見てしまったのだ。羨望と敬意のまなざしが一斉に茉莉へと注がれる。ただ一人、春奈を除いて。彼女は隣でひたすら食べ飲みしている恋人を見て、抑えきれない苛立ちを覚え、口を突いて出た。「そんなにお金があるなら、家にいて家庭を守ればいいじゃない。外に出て働くなんて……異性の目を楽しんでるからじゃないの？」一言で、彼女の心根の醜さが露わになった。茉莉は何も言わない。こういう場面は、夫が処理してくれる。果たして、琢真は上着を脱ぎ、妻の隣に腰を下ろした。そして彼女をじっと見つめ、柔らかな溜息とともに言った。「もし彼女が他人の視線を楽しんでいるのだとしたら、それは私の魅力が足りないせいだ……もっと努力しないとね」場がどっと沸き、皆がうつむいて忍び笑いを漏らした。——春奈の完敗だった。彼女の顔色は変わったが、それ以上は何も言えない。同僚たちは気を取り直し、社長に次々と盃を差し出した。最初は冗談半分だったが、琢真はあっさり車のキーを茉莉に預け、笑って言う。「この後はお前が運転して」そして本気で飲み始めた。さすがに鍛えられた経営者、酒量は桁違いだ。設計院の面々が次々と酔いつぶれていく一方で、彼は終始余裕を崩さず、しかも気さくに会話を交わす。デザインの話題にも軽く応じるあたり、専門書を読み込んでいるのだろう。——まるで、妻に付き添う同伴学生のように。場は大いに盛り上がった。春奈ひとりを除いて。だが、茉莉にとって春奈の不機嫌など取るに足らない。——もし本当に気にし
私が去った後のクズ男の末路 第531話
午後五時、設計院の科室が退勤時間を迎えた。春奈が真っ先に立ち上がり、スマホを掲げて同僚たちに言う。「今夜は茉莉のおごりで【雅苑】よ！先に着いた人は、路地の椅子でも拭いて待っててね。特に男性陣、女の子に気を遣ってあげなさいよ」その物言いは悪意に満ちていた。笑い声を上げる者もいれば、同情の眼差しを茉莉に向ける者もいる。春奈の恋人は隣の科室の課長で、普段から横柄な態度で知られていた。茉莉は入所わずか一年で大賞を受賞した。それが気に食わない春奈は、あの手この手で彼女を困らせている。茉莉が耐えられるかどうか——以前には嫌がらせに耐えきれず、涙ながらに辞めていった女性もいたほどだ。だが茉莉は涼しい顔で言った。「じゃあ、六時に現地集合で」背を向ける彼女に、春奈は冷笑を洩らす。「見栄っ張りめ」噂では茉莉は既婚だというが、春奈は信じていなかった。——あんな計算高い女が、早々に結婚なんてするはずがない。どうせ金持ちを捕まえようとしているに違いない。……茉莉が車に乗り込むと、ちょうど琢真から電話が入った。自宅に戻った彼は、娘の真宝を腕に抱き、母を恋しがる子に代わって電話を掛けてきたのだ。小さなアヒルのように母を呼ぶ真宝は、話す言葉よりも涎の方が多い。矜持を纏った父親は、嫌な顔ひとつせず拭ってやっていた。電話の向こうで琢真が尋ねる。「和田さんから聞いた。今夜は雅苑で科室の集まりだろう？終わったら迎えに行く」茉莉は元来、夫をひけらかすのを好まなかった。設計院では未婚だと思われており、言い寄ってくる者もいれば、見合いを勧める者もいた。必死に既婚で子持ちだと説明しても誰も信じない。ならば、いっそ夫の存在をはっきり示しておこう。「じゃあ七時に迎えに来て。二次会は私が代金を払って欠席するから」電話を切る頃、車は雅苑の前に停まっていた。目の前に広がっていたのは、豪華絢爛な世界だった。茉莉はしばらくその光景に目を奪われ、和田へメッセージを送った。【雅苑、一人当たりいくら？】【最低料金は一人約二十万円です。今回は十五人なので計三百万円。酒とサービス料を加えると一卓で四百万円になります】——これが琢真の日常？茉莉は思わず苦笑した。運転手が降りてきて声を掛ける。「奥さま、車は回しておきま
私が去った後のクズ男の末路 第530話
さっきまで互いを求め合っていたばかりだった。茉莉は夫の胸に頬を埋め、小さな声で囁いた。「たぶん先月ね。あなたが来て、一緒に外で泊まった時……あの日は安全日だと思って、何もつけなかった。でも……それで授かっちゃった」琢真はようやく我に返り、妻の顔を両手で包み込む。沈黙ののち、決然と口を開いた。「俺はここに残る。お前が学業を終えるまで、一緒にいる」仕事は遠隔で指揮すればいい。茉莉と子ども、何より大切なものを守るために。一か月後、妻と胎内の子を連れて立都市へ帰る。そして最速で、正式な披露宴を挙げる。……寝室は春のように温かく、窓の外には細雪が舞っていた。茉莉はベッドに仰向けになり、小さな蛙のように両腕を広げて笑う。琢真はその腹を掌でそっと撫で、生命の気配を探す。茉莉は彼の頭を優しく抱き寄せ、囁いた。「琢真……まだ小さいよ」彼は目を上げ、言葉では尽くせないほどの深い愛情をこめて見つめた。そして唇を落とす。「ありがとう、茉莉」——ありがとう、俺に家族をくれて。彼女は微笑む。「どういたしまして、岸本さん」やがて厚手のパジャマに着替えた茉莉は、ソファにもたれて夜の雪景色を眺めた。一方の琢真はシャワーを浴び、書斎で矢継ぎ早に電話をかける。双方の両親、副社長と秘書、翔和産業の広報部。すべてに連絡を入れ、最後に寛夫妻へも報告した。「茉莉が妊娠しました」知らせに二人は大喜びし、「祖父の墓前にすぐ報告に行く」と繰り返した。電話を切ると、琢真は再び寝室へ。掌を愛おしげに妻の腹へあてがう。——来年二十八歳。自分の最初の子を迎える。茉莉はくすぐったそうに笑った。「ねえ、もし女の子だったら……岸本真宝って呼んでいい？」「真宝？」「だって私は、琢真にとっての宝物でしょ」頬を染める彼女に、琢真は破顔した。「幸せだよ、茉莉」耳朶に口づけながら、彼は心から呟いた。雪の降る静けさの中、二人は寄り添った。……一か月後、茉莉は学業を修め、共に帰国した。正月前、身内だけを招いた控えめで盛大な婚礼を挙げ、報道陣の取材はすべて断った。翌年八月、茉莉は女児を出産。名は「岸本真宝」琢真の宝物だった。茉莉は二十五歳となり、翌春からは立都市の設計院
私が去った後のクズ男の末路 第529話
男はスーツに身を包み、外には黒いロングダウンを羽織っていた。まるで祝宴の最中からそのまま専用機に乗り込み、直行でロンドンへやって来たようだった。琢真は、社員たちの祝賀を置き去りにしてでも、妻に会いに来た。それほどまでに、茉莉を愛していた。……彼の瞳が細められる。驚きと共に、不快の色が滲んだ。——あの女には、もう二度と茉莉を煩わせるなと警告してあったはずだ。それなのに、海を越えてまで現れるとは。怒りが口を突きそうになる前に、妃奈が先に言った。「私は……商談の途中で寄っただけ。決して彼女を狙って来たわけじゃないの。ご安心ください、もう二度と現れません」苦い笑みを浮かべ、言葉を継ぐ。「昔は、身の程知らずだった」そう頭を垂れると、妃奈はそそくさと去っていった。琢真は振り返りもしない。ただ真っすぐにカフェの扉を押し開け、妻のもとへと歩み寄った。彼女はまるで何事もなかったように、のんびりとコーヒーを口にしている。その無邪気さに、思わず口元が緩む。気配に気づいた茉莉は、小さな顔を上げて微笑んだ。「ブルーマウンテンを頼んでおいたよ。琢真、一緒に飲んでから帰ろう？」彼は答えず、ただ深く妻を見つめる。どれほど見ても、見飽きることはなかった。羽織を脱いだ男の姿に、周囲の視線が集まる。立ち居振る舞いすべてが矜持に満ち、異性の目を引きつけていた。ふと見ると、茉莉は窓の外に目を向けている。「茉莉……俺、わざわざこんなに遠くから飛んできたのに。こっちを見もしないなんて、恋人らしくないだろ」茉莉はくるりと振り返り、悪戯っぽく笑う。「だって、もうすっかり夫婦なんだから」23歳の茉莉と27歳の琢真。結婚して二年半、新婚の蜜月は過ぎ、次に待つのは「七年目の壁」かもしれない。悪戯な返しに、彼の目が鋭く光る。——今夜は、ただでは済まない。茉莉もそれを悟りながら、なお小さく笑った。窓の外では細雪が舞っている。茉莉はガラスに指先を触れ、囁いた。「琢真……雪が降ってる」「ご注文のコーヒーです」侍者が差し出したカップを、琢真は受け取り、ゆっくりと口にした。雪のロンドンで、妻と並んで飲む一杯。それは、結婚三年目の静かな記念だった。……一杯を終えると、二人はマンショ
私が去った後のクズ男の末路 第528話
男は彼女を抱き上げ、手頃な場所へ運ぶと、ひと月分の思いをすべて注ぐように激しく愛した。ひと月ぶりの恋しさを、どうして抑えられるだろう。久々の再会は、初めてを超えるほど甘く、熱を帯びていた。血気盛んな年頃の琢真は、当然のように幾度も彼女を求めた。幾度も重なり合ったあと、茉莉は息も絶え絶えになっていた。夜はまだ長い。募る想いは語り尽くせない。幸い、翌日茉莉に授業はなかった。二人は一晩中、愛に溺れた。琢真は本来なら多忙を極めていた。だが、イギリスにいる間はほとんど仕事の電話を取らない。よほどの緊急事態でない限り、それも赤坂瑠璃が処理してくれる。英国滞在の目的はただひとつ——茉莉のそばにいることだった。四日の休暇を終えると、彼は再び立都市へ戻る。そうして幾度も空を往復し、二人の時間を紡いでいった。茉莉はイギリスで二年を過ごし、三年目を迎えた頃。琢真は翔和産業の経営を正式に継ぎ、社長へ昇進した。その冬、立都市に雪が降ったと聞いた日。ロンドンのマンションには、不意の訪問者があった。——高城妃奈。家政婦は彼女の正体を知らず、ただ立都市時代の同級生だと思い込み、快く迎え入れてしまった。茉莉は家政婦を咎めず、コートを羽織ると淡々と言った。「外で話しましょう」マンションの下にあるカフェへ。二人は向かい合って座った。会話らしい会話はない。もし妃奈が訪ねてこなければ、茉莉はおそらく彼女の存在を忘れていただろう。たまに思い出すとしても、それは琢真のかつての追求者という程度にすぎなかった。妃奈は毛皮をまとい、いかにも華やかさを誇示していた。だが、その装いは年齢と釣り合わない。彼女はじっと茉莉を見つめ、苦笑する。「茉莉、あなたは少しも変わらないわね。まだ少女のように見える。でも私は、もうすっかり世の中に揉まれて……今でこそ羽振りがよくて、人から見れば立派に見えるかもしれない。でも、夜になると、これが本当に望んだ生活だったのか、何度も自分に問いかけてしまうの。私は今や資産も億を超えて、お金なんて使い切れないくらいある。でも……もう子どもを産めないの。遊び過ぎた代償よ」そう言って煙草に手を伸ばしたが、店員に止められる。「申し訳ございません、当店は禁煙です」妃奈は軽く謝り、再び茉
私が去った後のクズ男の末路 第527話
夏の終わり、茉莉はイギリスへ旅立った。琢真は自ら彼女を送り、一週間そばに付き添い、生活に慣れたのを見届けてから立都市へ戻った。それからの日々、二人はそれぞれ忙しく過ごした。琢真は翔和産業の経営を任され、四つの部門を兼ね持つことになった。瑠璃は容赦しない。愛情ゆえに甘くすることなどなく、徹底的に鍛え上げる。月にわずか四日間の休暇を捻り出し、すべてをイギリス行きに費やしたが、移動時間を差し引けば、茉莉と過ごせるのは二日ほどにすぎなかった。立都市に初雪が降ったその日、琢真はロンドンへ飛んだ。専用機を降りると、タクシーで茉莉のマンションへ向かう。ロンドンの一等地にあるその部屋は220平米。家政婦の部屋とリビングを除けば、大部分は主寝室のスイートで、合わせて90平米ほど。新婚夫婦が再会するために誂えた空間だった。着いた時、茉莉はまだ授業中だった。家政婦は笑顔で迎えた。「旦那様、ようこそ。奥さまは授業があと一時間ほどで終わります。先にお風呂でもいかがですか？外は雪が残っていて、とても冷えますよ」琢真は頷き、荷物を置いたが、疲労が限界に達していたのか、ソファにもたれて眠りに落ちてしまった。茉莉が帰宅した時、家政婦は料理をしていた。「旦那様は午後に着かれましたが、とてもお疲れのようで、今は寝室で休んでいらっしゃいます」茉莉は「うん」と返事し、そっと主寝室へ入った。部屋は暗く暖かい。暖炉のそばで眠る彼。黒髪は自然に垂れ、照明が彼の顔に陰影を刻む。若く清潔で、完璧としか言いようがない。コートを脱いだ茉莉は、半跪きで夫の寝顔を見つめた。——本当に、きれい……その瞬間、手首を掴まれる。「結婚してから、まだ見足りないのか？」かすかに掠れた声が闇に響いた。強く引かれ、小さな身体は彼の腕に落ちる。外から戻った茉莉の身体はすっかり冷えていた。彼女は靴下を脱がされ、そのまま琢真の胸に抱き込まれる。冷たい小さな足は、彼の掌の中で温もりを求めるように震えていたが、やがて足りなくなり、さらに彼の胸元へと潜り込んでいった。黒い瞳が黙って彼女を射抜く。茉莉はますます大胆になり、シャツのボタンを外し、冷たい素足を滑り込ませた。ひやりとした感触に、彼の腹筋が強く収縮する。捕まえられた足は逃げられない。
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