All Chapters of 私が去った後のクズ男の末路: Chapter 621 - Chapter 630

ドキュメンタリーの撮影が終わったのは、年の瀬が迫る頃だった。その日、清都の山々を覆っていた風雪がようやく止む。市内最高級ホテルでは、スタッフへの労をねぎらう「打ち上げ」が開かれていた。篠宮が最上階の特別室を押さえ、一面のガラス窓からは清都の夜景が一望できた。厳冬の夜、外は凍えるような寒さだが、個室の中は火鍋の湯気でぽかぽかと暖かい。大きな丸卓に鍋が並び、牛肉が煮え立つと、香ばしい匂いが立ちのぼり、皆が袖をまくって食らいついた。額や鼻先に汗をにじませながら、夢中で箸を動かす。篠宮は二号卓に座り、落ち着いた調子で食事を進めていた。最近少し体重が増え、数キロは落とそうと決意しているところだ。そんな中、真琴がグラスを手にして近づいてきた。「篠宮さん、この間はいろいろお世話になりました」微笑みを浮かべるが、篠宮は軽くグラスを上げただけ。真琴は戸惑い、思わず訊ねる。「篠宮さん、私に何かご不満でも？あの日のことは誤解です。ただ一ノ瀬さんに感謝を伝えたかっただけで、葉山社長を裏切るようなことはしていません。葉山社長が、私を誤解して……だから今日いらっしゃらないんですか？」篠宮は心の中で嘲笑した——なんと見事な清純ぶりだろう。声は柔らかいが、言葉は鋭い。「考えすぎよ。葉山社長が来なかったのは、出席する必要がなかったから。彼女には山ほど仕事があるわ。星耀エンターテインメントには千人以上の社員がいて、皆が彼女を頼りにしてる。暇じゃないの」その一言に、真琴は顔色を失った。——所詮は一つの撮影チーム。まさか自分が澄佳と同じ地位に並べると思ったのか。会いたいと願えば、簡単に会える存在ではない。真琴の表情は幾度も変わり、最後は無理に笑みを作った。「誤解されていないなら、よかったです」篠宮は静かに告げた。「誤解かどうか、自分が一番よく分かってるでしょう？」真琴は唇をかみ、言葉を飲み込んだ。心は焦りでいっぱいだった。翔雅が清都を離れてから、一度も連絡がない。秘書の安奈に尋ねても口を閉ざされ、電話もつながらない。——でも察しはつく。翔雅と澄佳の間に、何か亀裂が走ったに違いない。真琴の胸に、淡い笑みが浮かぶ。——二人が壊れれば、自分にも「一ノ瀬夫人」になるチャンスが残されている。その夜、雪はやみ、月が澄ん

澄佳は苦く笑った——自分は冷たいだろうか？そうは思わない。もし心を許してしまえば、真琴は隙あらば彼女の生活に入り込み、結局は翔雅との関係も惨めに終わる。彼女は顔を上げ、外の暗んだネオンを眺めながら、さらに低い声で言った。「翔雅……あのネオンがどんなに輝いても、いずれは消えていく。私たちも同じよ。最初から合わなかった」翔雅はしばし黙り、ふいに問う。「じゃあ……桐生智也とは、合うのか？」澄佳は呆れたように目を伏せた。「私たちのことに、智也は関係ない」翔雅は鼻で笑う。自分がそこまで罪深いとは思えなかった。裕福な家に生まれ、強気な性格で妥協を知らない。澄佳に突き放されれば、当然ながら苛立ちも募る。結局、二人は食事もせず、不快なまま席を立った。翔雅が去ったあと、澄佳はひとり窓辺に立ち、街を見下ろした。——今夜、実は花火を手配していた。孤独なときに、夜空に咲く火花を見上げたかったから。美しく舞い上がる花火に、胸は痛む。本当に翔雅を想っていなければ、どうしてこんなに苦しいのだろう。最も大きな火花が散る瞬間、澄佳は長い指でガラスに【一ノ瀬翔雅】と記した。……夜更け、澄佳は車を走らせて周防家の屋敷に戻った。駐車場では、すらりとした影が芽衣を抱いて待っていた。幼子は寒さに鼻を赤くしながらも、母を待ち続けていた。澄佳の姿を見つけると、両手を広げて甘えるように呼んだ。「ママ！」澄佳はぎゅっと抱きしめ、頬に口づけた。「外は寒かったでしょう？」芽衣は母の首にしがみつき、甘える。「ママの匂いがないと眠れないの」澄佳の心は柔らかくなり、娘を抱いて母屋へと歩む。背後には澪安がゆったりとついてきた。子どもを寝かしつけたあと、澄佳が居間に戻ると、澪安がソファに凭れて雑誌をめくっていた。彼は顔を上げて訊ねる。「寝た？」「ええ」澄佳は水を注ぎ、向かいの席に腰を下ろした。「兄さん、まだ起きてたの？」澪安は単刀直入に切り込む。「翔雅と何があった？」澄佳はカップを弄びながら答えた。「相沢真琴は翔雅の元恋人よ。彼女の過去は兄さんも耳にしたことがあるでしょう。でも翔雅は黙っていた。私が真琴の実父から真実を聞いたとき……もう耐えられなかった。だから別れたの」「じゃあ、子どもは？」

翔雅はほとんど反射的に駆けつけた。だが、すでにパパラッチの姿はなかった。その男はただの金目当てではない。名を残したいという渇望にも突き動かされていた。一度このスクープをものにすれば一躍有名になり、次からは高値でネタを売れる。業界で絶対的な一番手となれるのだ。人気のないマンションの廊下には、ときおり雪片が吹き込んでくる。翔雅は立ち止まり、安奈に電話をかけた。夜更けにもかかわらず、彼女はすぐに緊急対応に走ったが、もうどうにもならない。写真が出回った瞬間、ネットは大炎上したのだ。眠れぬ夜。耀石グループだけではなく、星耀エンターテインメントまでもが渦中に巻き込まれた。澄佳と翔雅はかつて夫婦であり、今は恋人同士。そして二人の子どもの親でもある。新年を前にした、不眠の夜。翔雅は会社へ駆け戻り、広報部と緊急会議を開いた。真琴という特異な存在に関わった以上、簡単には抜け出せない。世論の炎は人を焼き尽くすほど激しい。もし翔雅が彼女との関係を否定すれば、「女を弄んだ」という汚名を着せられるだろう。事実がどうであれ。真琴は巧みに姿を隠し、「病気だから刺激しないで」とだけ告げた。夜は更け、雪はますます激しく降りしきる。午前二時、積雪はすでに十センチ近く。街灯に照らされた雪面は淡い青に光っていた。翔雅は最上階のオフィスで、ガラス越しに外を見つめる。心に浮かぶのはただ一つ。——澄佳はあの写真を見て、どう思ったのか。今、彼女は星耀エンターテインメントにいるのか。彼は本当に真琴と関係していると思われているのか。煙草に火をつけ、ゆっくりと紫煙を吐き出す。そこへ安奈が夜食を持って入ってきた。「一ノ瀬社長、少しでも召し上がりませんか？広報部は対応策を練っています」彼はスマホを弄びながら、低く尋ねた。「星耀エンターテインメントは何と言っている？」安奈は答えを濁し、逆に問いかけた。「一ノ瀬社長は、葉山社長にどう反応してほしいのですか？『男なら誰でも過ちを犯す』と言って許すと？でも、私の知る限り葉山社長はそんなこと言いません。そんな返しをすれば彼女のイメージは崩れ、ネット世論が彼女を許さないです」翔雅は目を上げ、再び窓外を見やった。——行き場のない袋小路。——だが、澄佳よ。たった一枚の歪んだ写真で、俺たちの結末

朝の光はまだ弱く、かすかに白む空の下。澄佳は目の前の男を見つめ、コートをぎゅっと合わせながら低く言った。「翔雅……そんなことを聞いて可笑しいと思わない？感情が終わる時、誰一人として無傷でいられるはずがないわ。もし無傷な者がいるとすれば、それは新しい恋を手にした方よ」彼と過ごした恋は、二度。一度目は香坂との関係で終わり、二度目は真琴。澄佳は何度も自問した。翔雅に抱いていた想いは、ただの気まぐれだったのか——いいえ。最初は重圧に屈して始まった関係。それでも二人の子どもが生まれた今度こそ、真剣に考え、真剣に感じたからこそ共にいたのだ。想いを注ぎ込んだからこそ、傷つかないはずがない。彼女のやつれも、痩せ細った頬も、その痛みの証だった。だが、その痛みで決意が揺らぐことはなかった。翔雅の声はかすかに震えていた。「澄佳……俺には新しい恋なんてない」有ろうとなかろうと、もう澄佳にはどうでもよかった。真琴への気遣い、あの写真——それだけで十分だった。彼女は、この壊れた関係に留まるつもりはなかった。「そうかもしれないわね」淡く笑い、マフラーを整える。その小顔は布に埋もれ、まるで大病を患ったかのように細く見えた。彼女は身を翻し、立ち去ろうとする。だが翔雅の手が彼女を掴み、そのまま胸に引き寄せる。強く抱きしめなければ、もう二度と戻らないと分かっていたからだ。髪に顔を埋め、必死に囁く。「あのキスは誤解なんだ。そんなつもりじゃなかった。澄佳、どうか簡単に終わりにしないでくれ。頼む」しかし澄佳の心は動かなかった。「もう遅いのよ、翔雅。もっと早く言うべきだった」苦しげに彼を振りほどき、朝の光の方へ歩き出す。空は明け始め、淡い陽光が地を照らした。翔雅の手は虚しく空を切り、彼女の背を追おうとしたその時、スマホが鳴る。画面に映るのは真琴の番号。通話を取ると、消防の隊員の声が響いた。——真琴が飛び降りようとしている。現場に駆けつけると、人垣の向こうで彼女は三十八階の屋上に腰掛け、薄衣のまま虚ろに遠くを見つめていた。周囲の消防が必死に声をかける。「真琴！」翔雅の声に、彼女が振り返る。赤く滲んだ瞳で。「翔雅……ごめんなさい。あなたまで巻き込んで。もう放っておいて。私は生きる価値のない人間なの。こんな

一ノ瀬夫人はソファに腰かけ、悠が持参した小物を指先で丁寧に眺めていた。孝心からの贈り物を、大切にしているのだろう。そこへ翔雅が入ってくると、彼女は手にしていた物を置き、冷ややかに言った。「やっと帰ってきたのね？」翔雅はカシミアのコートを脱ぎ、背もたれに投げかけると、母の隣に腰を下ろした。「母さん……どうして正月の準備が何もされてないんだ？」一ノ瀬夫人は冷笑を漏らす。「正月？あんたの父さんと私は、もう怒りで病気になりそうよ。翔雅、どうしてあの相沢真琴と絡み合うの？あの女に何の魔力があるというの。顔も姿も、澄佳には遠く及ばない。感情だって子供のままごとみたいなもの。澄佳は正式にあんたと結婚し、双子まで産んでくれた。普通の家なら、それだけで大きな福だって喜ぶわよ。それをあんたは大事にしない。いいこと？過ぎた好縁は二度と戻らないのよ。澄佳の才色、立都市ではどれだけの男が望んでいるか。あの相沢と絡み合うなんて、泥に沈むだけ」翔雅はソファに身を預け、深く息を吐いた。「母さん……俺は彼女と一緒になるつもりはない。真琴に対するのは男女の情じゃない」「男女の情じゃない？じゃあ、どうして自分で看病までするの。自分の子供を放って、あの女に入り浸るの。あの人は泥の中の女よ！翔雅、相沢真琴がこの家の敷居をまたぐことがあるなら、それは私と父さんの屍を踏んだときだけだわ」翔雅が口を開きかけたその時、平川が階段を下りてきた。手にはスマートフォンを握り、スピーカーホンのままだった。電話口から、芽衣の幼い声が響く。「おじいちゃん、ママと一緒にいるよ。ママは病院にいるの。病気なんだって」翔雅は凍りついた。——澄佳が、病気？先日の弱々しい姿が脳裏に浮かぶ。あれは、やはり病のせいだったのか。平川は電話を切り、険しい目で翔雅を見下ろした。「で、お前はその愛人の傍にいるのか？」「父さん、違う！俺と真琴はそういう関係じゃない」「ほう、そう呼ぶ割には随分と親しげだな。『真琴、真琴』と……関係ないなら、新聞で大騒ぎになった時に否定すればよかった。黙っていたからこそ、世間は次の一ノ瀬夫人に迎える気だと思ったんだ。いいさ。お前が望むなら、私も母さんも布団をまとめて出て行く。あとは好きにしろ。目を閉じた後のことなど、もうどうでもいい」