私が去った後のクズ男の末路 のすべてのチャプター: チャプター 931 - チャプター 940

寒真はオーストラリアへと飛び立った。その日、夕梨は岸本家の邸宅のバルコニーで、のんびりとコーヒーを味わっている。向かいに腰掛けているのは茉莉だ。白いウールのワンピースに身を包み、英国調のソファに身を預けたまま、茉莉はどこか心ここにあらずな妹の様子をうかがい、探るように声をかけた。「朝倉寒真がオーストラリアに行ったって聞いたけど……見送りには行かなかったの？」あの日下夫人のおかげで、夕梨と寒真の関係は上流階級の間で派手に噂になり、母をずいぶん悩ませた。結果として、岸本家と日下家は完全に袂を分かつことになった。もっとも――岸本家と周防家は、誰を敵に回そうと痛くも痒くもない。夕梨はソファにもたれ、指先をいじりながら言った。「私が行って何をするの？」もうあれほどはっきり伝えたのだ。寒真が戻ってきたとしても、もう彼が自分に執着することはないだろう。日常が静かに元に戻る。それでいい――そう思えた。……ほどなくして澪安と慕美の結婚式の日がやってきた。メインとなる披露宴は央筑ホテルで行われた。昼の式を終えたあとは、夜に周防本邸で身内でも特に大切な親族を招いての晩餐会が予定されている。和洋二部構成の一日は新郎新婦にとって体力勝負だが準備と段取りのすべては舞が一手に引き受けており、慕美は出席するだけでよかった。無理な酒席も一切ない。央筑ホテルでの挙式は屋外のガーデンウェディングだった。バレンタインデー当日は冷え込みが厳しかったが、周防家は文字どおり桁違いの資金力を発揮し、芝生一帯に約四億円を投じて暖房システムを設置していた。そのため屋外でありながら、春風の中に立っているかのような暖かさだった。この一大イベントの総責任者を務めたのは夕梨だ。当日彼女は終始スタッフ用の制服に身を包み、トランシーバーを手に全体を指揮していた。いとこである澪安の結婚式――ほんの一瞬のミスも許されない。完璧でなければならなかった。式が始まる前だけですでに一万歩。靴擦れで足の裏は擦り切れていたが本人はまるで気づかず、無線を握ったまま事前準備のすべてを采配し続けていた。ホテル二階・東ウイング。そこにあるラグジュアリーなスイートルームが新婦の控室だ。スタイリストが慕美の最終仕上げを行い、そばには澄佳と願乃、そして美羽と茉

寒真はベルベットのスーツに身を包んでいた。雪のように白いシャツ、ワックスで整えられた髪、きれいに剃られた顎――どこから見ても隙がなく、すらりとした長身は人混みの中でもひときわ目を引き、否応なく女性の視線を集める。夕梨はほんの数秒だけ彼を視界に捉えたがすぐに顔を背け、それ以上は見なかった。だが寒真のほうは違った。誰かの視線を感じ取った瞬間から、彼は夕梨だけを追い続け、壇上の主役である新郎新婦には一切目を向けていない。あまりに露骨な視線に夕梨の若いアシスタントである小野蘭（おの らん）でさえ気づいてしまう。「岸本副総支配人……朝倉監督、ずっと見てますよ。完全にエロい目です」夕梨は蘭を見た。――余計なことほどよく言い当てる。彼女は平然を装い、式に集中し続け、儀式が終わると拍手を送った。その眼差しには確かな感動が宿っている。寒真はそんな彼女を上から下までじっと見つめた。視線は彼女の足元――高いヒールにまで落ちる。長時間立ちっぱなしなのは聞かなくても分かる。喉仏が小さく上下した。正直なところ、胸が痛んだ。これで生計を立てているわけじゃない。それでも続けているのは――きっと、このホテルで働くことが本当に好きだからだ。……壇上では司会者が告げる。「それでは、新郎は新婦にキスを――」澪安は慕美を強く抱き寄せ、鼻先をそっと触れ合わせ、そのまま赤い唇に口づける。ゆっくりと、慈しむように唇を重ね、やがて深く確かなキスへと変わっていった。そのキスは各プラットフォームで生配信され、瞬く間にメディアを沸騰させた。ネットは祝福と興奮で溢れる――【周防澪安、キス上手すぎる】【九条慕美のドレス、美しすぎて】【数年前から言ってた……この二人、絶対結婚するって。やっと、その瞬間が見られた……尊すぎて、今夜は眠れない】……会場で澪安はキスを終え、なおも妻を抱きしめたまま低く優しく囁く。「周防夫人、残りの人生、俺と一緒に」慕美は答えの代わりに、つま先立ちになり、彼の頬にキスを落とした。その瞬間、またしても無数の少女たちが撃沈する。【最高……この二人、ついに結婚】……西洋式の披露宴は午後二時に終了した。短い休憩ののち、親族と親しい友人たちは周防本邸へ移動し、夜の和風家

夜の宴会は別邸で催された。宵闇が深まるころ、淡い桃色のガラス灯が次々と灯り、莫大な費用をかけて設えられたステンドグラスが、濃色の窓枠と鮮烈なコントラストを描き出す。色彩の巨匠を招いて実現した、大胆で洗練された設計だった。別邸の隅々まで、息を呑むほどの美が満ちている。この夜の宴会に特別な儀式はない。あくまで、肩肘張らないパーティーだ。人々は行き交い、花影の下で語らい、西洋楽に身を委ねて一曲踊る。自由で開放的な雰囲気は周防家の若い世代にとって、何よりありがたいものだった。とはいえ、主役である澪安と慕美が姿を見せないわけにはいかない。澪安は黒と白を基調にしたスーツ姿。デザインはどこか一九三〇年代を思わせ、黒髪はきれいに後ろへ撫でつけられ、広い額が露わになっている。黒い瞳には惜しみない愛情が宿り、隠すことなく妻だけを見つめていた。慕美もまた、黒の装いだった。だが胸元は大胆な透かし模様で、慎ましさの中に色香を秘めつつも、決して下品ではない。国内屈指の職人が仕立てた一着で、斜めに入った打ち合わせには上質な天然真珠が数粒あしらわれ、黒布の上で柔らかな光を放っている。慕美自身も、まるで艶やかに磨かれた宝石のようだった。――愛されるということは花を育てること。その言葉を誰よりも体現している。細い腰を澪安に抱かれ、二人は人々の視線に見守られながら、最初のダンスを踊った。その間、澪安は一言も発さず、ただ妻を見つめ続ける。眼差しには深い愛情だけが満ちていた。少し離れた場所で願乃が彰人の肩に身を預け、羨ましそうに溜息をつく。彰人が囁く。「氷室夫人、もう一度結婚したくなった？」願乃はその大変さを思い出して首を振った。――やっぱり、もういい。その頃、澪安の瞳は次第に潤んでいた。隠そうともせず、微笑んだまま妻を見つめている。愛する人を妻に迎えたとき、人は本当に涙を流したくなるのだと知る。慕美はそっと手を伸ばし、夫の首元に触れ、ゆっくりと撫でる。それは何より優しい慰めだった。夫婦とは、こうして寄り添い合うものなのだと――彼女は今日初めて深く理解した。澪安は強い。だが、脆さがないわけではない。今がまさにその瞬間で、そしてその脆さを癒せるのは彼女だけだった。慕美の眼差しは家族愛と恋情を

「会いたかった」その一言が寒真の内に残っていた熱をすべて燃え上がらせた。ゆっくり、大切にするつもりだった。彼女を傷つけないように。そう積み上げてきた理性は瞬く間に灰となって崩れ去り、残ったのは抑えきれない衝動と、蠢く欲望だけだった。夕梨は助手席へと抱き上げられ、微かな音とともにシートベルトを掛けられる。寒真は運転席に座り、ハンドルを両手で握ったまま、しばらく考え込んだ。そして――アクセルを踏み込み、車は街の中心部へと向かった。年末年始、彼は帰省していた。大半は郊外の邸宅で過ごしていたが、一人暮らしのマンションも念入りに整えてあった。そして、バレンタインの夜。夕梨をホテルに連れて行く気にはなれなかった。それでは、あまりにも軽く感じられた。二十分ほど走ったところで、車はマンション近くの薬局の前に停まった。夕梨は少し頭がぼんやりしていたが意識ははっきりしていた。自分が何をしているのか、寒真と一緒に帰ることも、彼が何を買いに行ったのかも、すべて分かっていた。ほどなく寒真は戻ってきた。手には小さな箱が二つ。ブランド名は見えなかったが「XXXL」というサイズ表記だけは、はっきりと目に入った。彼はそれをわざと車内の収納スペースに置いた。――見えるように。寒真が横目で彼女を見る。反応がないと分かると、低く身を屈め、片腕で彼女を強く引き寄せ、貪るように口づけた。再会してから、こんなふうにキスをしたのは初めてだった。車内の温度が上がり、空気が甘く張りつめる。言葉はいらなかった。長い口づけのあと、寒真は彼女を離した。黒い瞳は底知れず深い。艶やかな彼女の顔を見つめ、喉仏が大きく二度動く。次の瞬間、彼はアクセルを踏み込み、車はマンションの地下駐車場へと滑り込んだ。……数分後、二人は高級マンションの一室で絡み合っていた。一人は慣れた手つきで、もう一人はしなやかに応じた。酒に背中を押され、激しさは次第に歯止めが利かなくなっていった。かつては幼さの残る少女だった彼女も、三年を経て女になった。他の誰にも触れられてはいないが、確かにあの頃とは違う。その変化に、寒真はほとんど中毒のように溺れていった。何度も、何度も。すべてが終わったのは明け方四時を回ってから

夕梨が振り返る。そこに立っていたのは大学時代、学生会の副会長を務めていた――藤原朱里（ふじわら あかり）だった。朱里ははっきり言って美人だ。専攻は金融。美女同士というものは、たとえ学部が違っていても、表に出さない競争心を抱くものだ。夕梨は昔から目立つことを好まず、家柄を誇ったこともない。それでも、ときおり運転手付きの車で登校していただけで、「金持ちに囲われている」などと囁かれた。夕梨は一度も弁解しなかった。朱里が彼女に張り合っていた理由は外見だけではない。学生会長だった高瀬恒一（たかせ こういち）が夕梨に惚れ込んでいたからだ。あるとき、彼は朱里に頼み、ラブレターを渡させた。だが朱里は途中でそれを破り捨て、「ちゃんと渡したが、夕梨には断られた」と嘘をついた。時は流れ――朱里はついに恒一と交際するようになり、今では結婚を目前に控えている。二人そろって投資銀行に就職し、年収はともに千万クラス。再会した朱里にはもはや余裕があった。夕梨を無視することもできる。だが――今日は違う。これは彼女を完全に踏み潰せる、絶好の機会だった。この先、同級生たちが集まって語るとき、誰がいまさら夕梨を「神様」などと持ち上げるだろう？ホテル勤務のただのサービス要員。それだけの存在なのだから。……朱里は満面の笑みを浮かべた。隣には婚約者の恒一。彼はやや複雑な表情で夕梨を見て、そして、彼女の隣に立つ男へ視線を移す。背が高い。190センチはある。顔立ちも整っていて、どこか見覚えがある――だが、すぐには思い出せない。朱里はわざと彼の肘をつつき、甘えた声で言った。「岸本夕梨よ。昔、あなたが一番評価してた人。でも不思議よね、どうして芸術をやめて、フロントマネージャーなんてやってるのかしら？」言い終えると、いかにも営業用の笑顔を貼りつけた。恒一は残念そうな顔をしつつ、礼儀正しく手を差し出した。だが、その手を取ったのは夕梨ではなく、隣の大柄な男だった。「高瀬恒一です」「朝倉寒真」……その名を聞いた瞬間、朱里と恒一、そして数人の同級生が言葉を失った。――朝倉寒真？あの、映画界の監督、朝倉寒真？それとも、同姓同名？改めて見ると、確かに髭はないが彫りの深い顔立ちは変