Lahat ng Kabanata ng 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Kabanata 21 - Kabanata 30

「中華風の婚礼衣装も用意したんだ、着替えてみる？」 蒼真が、そっと苑に尋ねた。 苑にはもう分かっていた。この式は、もともと彼女の勘違いから始まったものだ。 けれど、蒼真も天城家のみんなも、心を込めて準備してくれた。 式場の装飾、撮影用のセット、特注の婚礼衣装―― それらすべてが、彼らの想いを物語っていた。 蒼真に手を引かれて階段を上ったとき、ふわりと現れたのは、まだあどけなさを残した少女だった。 ぱっと見で、十七、八歳くらいだろうか。 「お兄さん」 少女は蒼真を呼びながらも、視線はずっと苑に向けられていた。 澄んだ瞳の端に、うっすらと紅が差している。まるで、ついさっきまで泣いていたみたいに。 蒼真には年の離れた妹がいると聞いていた。天城家の小さな姫様。苑は今まで会ったことはなかったけれど、きっと彼女に違いない。 「どこに行くんだ？」 蒼真が優しい声で問いかける。 「外にいるパパとママのところ、見に行きたくて……」 天城茉凜（あまぎ まりん）の瞳は、それでもずっと苑から離れなかった。 「後で行こう。まずはお義姉さんを手伝って、着替えだ」 蒼真はそう言いながら苑に目を向け、やわらかく微笑んだ。 「彼女は茉凜。俺の一番下の妹だ」 苑はそっと頷き、自分から声をかけた。 「茉凜、私、苑って言うの」 茉凜は何も言わなかった。 代わりに蒼真が、彼女の頭を優しく撫でた。 「お義姉さんって呼んで」 茉凜はうつむいたまま、声を出さなかった。 「人見知りするんだ」 蒼真は苑に向かって、少し困ったように笑った。 苑はすぐに理解した。彼女にとって天城家はまだ他人同然だし、天城家にとっても彼女は同じだった。 「茉凜、お義姉さんをちゃんと頼んだぞ」 そう言いながら、蒼真は苑から手を離した。 まるで、苑が不安にならないように気遣うように、もう一言添える。 「すぐ外にいるから、何かあったら呼んで」 天城家は、苑にとってまだよく知らない世界だった。 けれど天城は、そんな彼女にしっかりと安心を与えてくれた。 苑は茉凜に連れられ、一室へと入った。 目に飛び込んできたのは、まるで古代の皇帝や皇后が身に纏ったような豪華な婚礼衣装。 その長い裾だけで何メートルもあり、部

「……機嫌、悪い？」 苑が一瞬ぼんやりしたのを、蒼真はすかさず見抜いた。 苑は小さく首を振り、目の前に立つ、どこか見知らぬようでいて、懐かしさも感じる男を見つめた。生まれつきの気品を纏ったその姿は、髪の先にまで優雅さが漂っていて、誰が並んでも釣り合わない気さえした。 そんな彼の隣に、自分が立っているなんて。 茉凜が気に入らないのも無理はないし、苑自身だって、これはちょっと現実離れしてると思っていた。 でも、これは全部、偽物だ。 苑はそっと目を逸らし、ふうっと小さな息を吐いた。 「いいえ、平気です。私たちは本当の夫婦ではありませんから。妹さんがどう思われても、私には関係ないです」 蒼真の黒い瞳に、ほんの一瞬、何かが浮かんだ。 「……行こう。吉時を逃すと厄介だからな」 式はシンプルに進んだ。蒼真はずっと苑の手を離さずにいて、その掌からは、彼なりの優しさが伝わってきた。 今日ここに集まった人たちは、苑にとっては祖母以外、誰も顔を知らない人ばかりだった。 「苑、すごく綺麗よ。絶対、幸せになれるからね……」 祖母は、ずっと同じ言葉を繰り返していた。それが一番伝えたかった想いだった。 「蒼真、これからは苑さんを大事にしなさい。今日から彼女は、あんたの人生の一部なんだから」 蒼真の母親は、優雅なチャイナドレスをまとい、年齢を感じさせない知的な雰囲気で微笑んだ。 「苑さん、もし蒼真が意地悪したら、私に言いなさい。ちゃんと叱ってあげるから。それから、これは私たちからのお祝いよ」 そう言うと、揃いの制服を着た男たちがずらりと壇上に上がってきた。それぞれが手に持つ銀のトレイには、銀行のカードや契約書、車のキー、家の権利書、ジュエリーが載せられている。 この光景、明日のトップニュース確定だ。 苑は心の中でそんなふうに思った。 もし本当に蒼真と結婚するなら、一夜にして大金持ちだ。 「これは我が天城家が君を迎えるための誠意だ。そして、ここにあるものはすべて、君個人の財産として贈られる」 ――たとえ未来がどうなろうと、それだけは守られると、彼ははっきり示していた。 贈られたものは、ただの財産じゃなかった。 それは苑に、胸を張って生きろと背中を押してくれる、誇りだった。 誰にも彼女を侮ることは許さな

朝倉家のウエディング会場では、あちこちでざわめきが広がっていた。 誰かがヒソヒソ話し、誰かがスマホで天城と苑の結婚式の様子を見ていた。 「天城家ってほんと豪快よね、結納金や贈り物だけでも、軽く百億円は超えてるだろう」 「それだけじゃないぞ。天城家が与えた『格』こそが、本当に価値がある。 章一さんが『彼女が天城家に嫁いでくれること自体が、最高の誇りだ』って明言したんだぞ。 この十年間を見ても、どの財閥の令嬢が天城家に嫁いだとき、そんなふうに讃えられたことがあったか？ たとえ天城家の長男が世界一の富豪の娘を迎えたときでも、ここまでの待遇はなかった」 「白石さんって、どれだけ前世で徳を積んだんだろうね。こんな幸運、そうそうないよ」 「でも、結局は彼女自身の努力だよ。天城家みたいな名門にとって、金はどうでもいい。大事なのは名誉。 オリンピックの世界チャンピオンなんて、金じゃ買えない名声だからね。そんな嫁、家の誇りそのものだよ」 「それにしても、白石さんって本当に隠し上手だったなあ。 あの天城蒼真さんとつながってたなんて、まったく気づかなかったよ。てっきり朝倉さんの好みかと思ってたのに」 「……朝倉さんはきっと、花嫁を奪いに行ったんだろうね。 芹沢家の娘とは、もう結婚しないかも」 「しっ！」 誰かが慌てて話している人の腕をつつき、目配せする。 視線の先には、険しい顔つきの芹沢家の人々がいた。 芹沢正蔵（せりざわ しょうぞう）は、陰鬱な表情のまま、娘の琴音を睨んだ。 「……お前な。あいつがどこに行くか分かってたんだろ？ それでも行かせたって、どういうつもりだ。もしあいつが戻らなかったら、うちの顔はどうなる？」 琴音は顔色を失いながらも、どこか不思議なほど落ち着いていた。 「……蓮は、きっと来るよ。 それに、天城家の婚礼はもう終った」 言葉にしなくても、答えは明らかだった。 ――蓮は、花嫁を奪わなかった。 ――あるいは、奪えなかった。 ただ、贈られた栄誉も、祝福も、すべて苑のものだった。 たとえ今日、琴音が蓮と結婚できたとしても、結局は――苑と比べられるだけ。 ――白石苑……あんたのこと、甘く見てた。 琴音は悔しそうに唇をかみしめた。 「もう、何時だと思ってるの

昼間の喧騒がすっかり消え去り、夜はどこか寂しさを纏っていた。苑は、目を赤くしながら立ち尽くしていた。耳には、さっき祖母が療養院へ戻るときに言った言葉が、まだ残っている。「苑、幸せになるんだよ。おばあちゃん、あの子にも顔向けできるから」祖母は、自分の死後、苑の母に何の心残りもないように――苑は、祖母に後悔させたくなかった。苑には、父親の記憶がなかった。幼い頃、一度だけ祖母に尋ねたことがある。そのとき祖母は、たった四文字で答えたのだ。「死んだよ」でも、その声色から、苑にはわかってしまった。本当は、死んだわけじゃないんだ、と。それきり、もう聞くことはなかった。父親は「死んだこと」にして。苑の世界には、覚えていない母親と、そして祖母――たった二人だけがいた。「奥様」ノックの音がして、苑は慌てて目元をぬぐいながら「どうぞ」と返事をした。入ってきたのは、使用人だった。赤いお盆を手にして、その上には一杯の麺と、二膳の赤い箸が乗っていた。「奥様、こちらは夫婦円満を願うお祝いの麺でございます」それは、古くから伝わる風習だった。夫婦がこの麺を一緒に食べることで、心を一つにし、末永く添い遂げると願いを込めるのだ。「ありがとう」苑はそう言いながら、用意していた祝儀をお盆にそっと置いた。使用人が下がったあと、蒼真が部屋に入ってきた。彼の澄んだ瞳が、苑の目元を一瞥する。――何もかも、すぐに察してしまう目だった。「俺と一緒に、麺を食べるのを待ってた？」そんなふうに、何でもないことみたいに言う。ほんとにこの人は、自意識過剰だ。だって、私たちは「本当の夫婦」じゃない。一緒に食べるなんて、意味がない。「ちょうどお腹が空いてただけです」苑は話をそらすように、テーブルの一角にちょこんと座った。蒼真は上着を脱ぎ、ハンガーにかけ。シャツの襟元を緩めながら、ゆっくりと歩み寄ってきた。空気の中に、ふわりと淡い酒の香りが漂っていた。蒼真は、少し酒を飲んでいるらしい。苑は箸を手に取り、麺に手を伸ばそうとした。そのときだった。蒼真が手を伸ばし、ふたりの指先が触れ合った。昼間の結婚式で、彼に唇を奪われたというのに。このたった一瞬の接触に、苑の心臓はビクリと跳ねた。彼女は、思わず指先を引っ込める。ほんのわずかな動きだったのに、蒼真にはし

苑がバスルームから出てきたとき。 蒼真はベッドに半身を預けながら、本を読んでいた。 彼の鼻梁には、無骨な顔立ちを和らげるような、縁なしの眼鏡が掛かっている。 けれど、それでも苑の心臓は暴走していた。 心の準備はしてきた。 それでも、覚悟と実際に行動に移すのは、まったくの別物だ。 しかも、こんなこと――自分から仕掛けるわけにもいかない。 「――そこに一晩立ってるつもりか？」 蒼真は、ぱらりと視線を上げた。 深い黒の瞳が、静かに苑を捉える。 苑が身に着けているのは、この部屋に用意されていたナイトウェアだった。 決して露骨なデザインではない。 それでも、シルク地の肩紐が細く、背中もすっと開いている。 そんな格好で彼に見られていると。 肌に触れる空気まで熱を帯びていく気がした。 苑は、視線を下に落とし。 慌てて彼を避けるようにして、ベッドの向こう側へ回り込んだ。 そっとベッドに腰を下ろすと。 たとえ彼女がどんなに軽やかでも、ふわりとマットレスが沈み込む。 蒼真の持っていた本も、わずかに揺れた。 苑は、できるだけ端っこに寄って。 毛布の、まさにギリギリのところをそっと引き寄せた。 ベッドが広いせいで。 ふたりの間には、まるで半分地球を挟んでいるかのような距離が生まれた。 蒼真は、何も言わず。 ただ静かに、本に視線を落とし続けていた。 苑も、どうしたらいいかわからない。 横になるべきか。 それとも彼の真似をして、本でも読むべきか―― けれど、彼女の枕元には何もなかった。 仕方なく、シーツの端を指先でいじりながら。 ひたすら、時間が過ぎるのを待った。 空気は重く。 呼吸さえ苦しく感じる。 「――どうした、今日は疲れてないのか？」 蒼真の低く心地よい声が、不意に落ちてきた。 苑は、びくっと肩を揺らしながら答えた。 「……疲れました」 そう口にすると、まるで逃げるようにパッと横になった。 けれど、勢いが強すぎて。 ゴツン、と頭をベッドヘッドにぶつけてしまう。 幸いクッションが効いていたから、怪我にはならなかったけれど。 蒼真が、ふっと笑った。 その笑い声に、苑はさらに顔が熱くなったけれど。 同時に、変な安心感も