All Chapters of 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Chapter 21 - Chapter 30

蒼真は、自分をまるで、どこにでもいるか弱い普通の男のように語った。苑にはわかっていた。いまのネット社会の怖さを。たったひとつの悪い噂で、百年続いた名門ですら一瞬で崩れ去ることがあるということを。「でも……」苑は、小さな声で言った。「天城さんが私と結婚したら、それでも、きっと色々な悪口を言われます……」蒼真は、そんな彼女の手を再びしっかりと握った。「俺は他人の言葉の中で生きているわけじゃない」低く、確かな声だった。「それに、ここまで来て結婚しなければ、今度は君が後悔したとか、朝倉さんに戻るとか、好き勝手に言われる」「私はそんなことしません！」苑は慌てて首を振った。蒼真の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。「なら、もう心配するな。全部、俺に任せろ」そう言いながら、蒼真はさらに強く苑の手を握った。そして、圧倒的な存在感を放ちながら、場内を一望した。言葉はなかった。けれど、そのただの一瞥だけで、会場中が息を止めた。大きな式場に、針が落ちても聞こえそうな沈黙が広がる。しばしの静寂の後――蒼真がようやく口を開いた。「皆さま、本日は私たちの結婚式にお越しいただき、心から感謝しています。この結婚は、私にとって三十年間、初めてであり、最後の結婚です。私の隣にいる彼女は、私の妻であり――この人生で、ただ一人、心から愛し、これからも生涯愛し続ける女性です」その場にいる誰もが、思わず息を呑んだ。蒼真の言葉には、ひと欠けらの迷いもなかった。「私はずっと、彼女に片想いしてきました。皆さんは今、私が彼女の手を握る姿を見ていますが。ここに至るまで、私は十年もの時を待ち続けました。だから、この手を、私は絶対に離さない。もし、誰かが邪な考えを持つなら――それは、天城家全体を敵に回す覚悟を持ってからにしていただきたい」一つ一つの言葉が、重く、鋭く、会場全体に突き刺さった。それは警告だった。同時に、どれだけ苑を大切に思っているか、堂々と宣言するものだった。その瞬間。万丈の谷底に突き落とされていた苑の心が、ゆっくりと、ゆっくりと引き上げられていく気がした。隣に立つ蒼真を見つめながら。どこか懐かしく、けれど確かに新しい、そんな感覚に胸が締めつけられた。蓮は「愛している」と言った。けれど、その愛はいつも陰に隠れたままだった。それに

蒼真は窓辺に立っていた。まっすぐな姿は、外から差し込む光に引き伸ばされ、まるで世界を真っ二つに切り裂く線みたいだった。片方はにぎやかに華やぎ、もう片方は静かで穏やかだった。背後から足音が近づいてきて、彼の隣で止まる。「蒼真、朝倉の奴、まだ帰ってないぞ。今も別荘の外にいる。追い払うか？」蒼真の暗い瞳は、数十メートル先、顔に血を滲ませたまま立ち尽くす男をじっと見据えた。「いや……自分の目で最後まで見せてやる。そうしないと、完全に諦められないだろ」丸岡照平（まるおか しょうへい）は小さくうなずいた。「心を抉るのは、お前の得意技だもんな」蒼真の顔には、苑に向けて見せたあの優しさはもうなかった。細めた目は冷たく鋭く、そこに立っているだけで無言の圧力を放っている。「客たちは、何か言ってたか？」蒼真がぼそりと尋ねる。「さっき、あんだけ大声で言い切ったからな。誰も表向きには何も言わねぇよ。ただ、心の中じゃきっとブツブツ言ってるだろうけど」そう答えた照平は、少し眉をしかめた。「蒼真、さっき朝倉の奴がああなったからには、覚悟しとけよ」蒼真は何も言わなかった。身じろぎもせず、そのまま時が止まったみたいに動かない。まるで上映中の映画が、突然ネットが切れてフリーズしたみたいだった。照平は自分の腕をつねる。「なあ蒼真、お前みたいな奴なら、どんな女だって手に入るだろ。なんで、よりにもよって白石苑なんだよ？……しかも、これで朝倉とは本気で敵同士だ」それでも蒼真は動かなかった。照平にはわかっていた。これ以上話すなっていうサインだった。けど、長年のダチだからこそ、黙ってはいられなかった。蒼真みたいに星のように輝く人生に、汚れなんてつけさせたくなかったから。「蒼真、お前が彼女を娶るのって、もしかして――」照平が言いかけたその瞬間、蒼真がぴたりと横目で睨んできた。その瞳は冷たく、闇を孕んでいる。「くだらない詮索はやめろ……それに、自分の口の利き方にも気をつけろ」「……」照平は言葉を飲み込んだ。ちょうどその時、更衣室の扉が開いた。蒼真が振り返ると、そこには真っ赤な婚礼衣装に身を包んだ苑が立っていた。彼女の化粧は控えめだったけれど、紅色の衣装の下でひときわ鮮やかに輝いていた。黒く澄んだ瞳はまっすぐこちらを見つめ、ほんの少し不安げな光を宿して

「白石が初めてお前を家に連れてきたの、覚えてるか？」 朝陽の声が、蓮の横でぽつりと落ちた。 蓮は顔を上げなかった。 そんな彼に向かって、朝陽はさらに声を重ねる。 「じゃあ、もっとざっくり聞くけど……何年だったか、覚えてる？」 その一言に、蓮はゆっくり顔を上げた。 血に濡れた顔、真っ赤な瞳。 全身から怒りがにじみ出ている。 彼は、知らなかった。 そして、聞こうともしなかった。 苑も、何も言わなかった。 長年の友である朝陽でさえ、こんな蓮を見るのは初めてだった。 「……先に、病院行かないか？」 それでも、蓮はかすれた声で問い詰めた。 「……何があったんだ」 数秒間、朝陽はまっすぐ彼の目を見つめ、それから静かに口を開いた。 「……お前、彼女がオリンピックの金メダリストってことは知ってるよな。でも、同時にそれが彼女の競技人生の終わりでもあったってこと、知らなかっただろ？」 低く響く朝陽の声は、司会者らしい落ち着いたトーンを持ちながらも、胸に突き刺さるような重みがあった。 蓮の瞳が、ぐっと細まる。 瞬間、彼は朝陽の胸ぐらを掴み上げた。 「くだらない前置きはいい……はっきり言え」 朝陽はその手を無理やり引きはがした。 「蓮、お前が本当に彼女を愛してたなら……俺がこんなふうに説明しなくたって、気づけたはずだろ」 ――本当に、愛していなかったのか？ ――いや、そんなはずはない。 「お前に、俺を責める資格はない……苑が、何を経験したんだ」 蓮の脳裏に、ふいに浮かんだ。 ――天城家が彼女のオリンピックの功績を発表したとき、驚愕していた苑の顔。 彼女が驚いていたのは、あの誇り高い栄誉ではなかった。 彼女の胸に、誰にも言えなかった過去があったのだ。 「……わかった、血だらけのお前に免じて、話してやるよ」 そう言って、朝陽は重い口を開いた。 「――あの年、彼女はオリンピックの飛び込みで金メダルを取った。 そして銀メダルを取ったのは、彼女の一番の親友だった。 インタビューで、彼女はこう答えたんだ。 『……あんまり嬉しくない。だって、どうして金メダルが二つじゃいけないんだろう』って。 ――それから、普通に練習に戻ったんだ。何事もなかったかのように」

琴音は精緻なネイルを施した指で、ぎゅっと自分の掌を掴んだ。 「後でお義母さんに、お祝いのお小遣いもらわなきゃね」 その一言には、はっきりとした釘刺しの意味が込められていた。 ――蓮、私をあんまりみじめにしないでね、って。 この結婚式は、彼女が欲しがったもの。 それに伴う体面だって、絶対に手放したくなかった。 たとえ苑にはもう敵わないとしても、これ以上、みっともなく負けたくなかった。 だって、天城蒼真という男は、目の前の彼よりはるかに勝っているのだから。 蒼真は、女に興味がないとか、一生独身を貫くつもりだとか、外ではそんな噂ばかりだった。 けれど、彼はまさかの行動に出た――琴音が一番許せない女を、妻に選んだのだ。 蓮は、目の前で最も愛らしい顔をして、最も辛辣な言葉を吐く女を見つめていた。 かつて彼女を純粋無垢だと信じた自分を、心底呪った。 そして、復讐のためとはいえ、こんな最低な手段を選んでしまったことを。 ――最愛の苑を、手放してしまったことを、何より後悔していた。 「わかった」 蓮は琴音の意図をしっかりと理解しながら、静かに頷いた。 この結婚は、彼女が望んだもの。 ならば、結ばれるまでは簡単にしてやる。 その代わり――離れるのは、難しくしてやる。 二人はぴったりと寄り添い、誰にも聞かれないようにささやき合っていた。 賓客たちの好奇心は最高潮に達していたけれど、誰一人、何が話されていたかは分からなかった。 進行を任されていた朝陽も、次に何を言えばいいのか迷っていた。 だが、蓮が一つ、目線を送ったことで、ようやく口を開いた。 朝陽はさすがと言うべきだった。 場を荒らしかねなかったこの空気を、まるで奇跡のように和らげたのだ。 まるで魔法でも使うかのように、ポケットから取り出したのは、奇妙な形の指輪だった。 「この指輪は、金でも銀でも、ましてやダイヤでもありません。 ただの素焼きの泥でできた、ありふれた指輪です――ですが、この指輪こそ、男が女に捧げた、最も純粋で、最も誠実な愛の証なんです」 朝陽は即興で、物語を語り始めた。 七年前、蓮が自ら焼き上げた指輪だという。 それは琴音への誓いであり、今日再び彼女に捧げるために、慌てて苑を追いかけていた――と。

――来るべきものは、いずれ来る。 苑は、腹を括った。 胸の奥がどきどきと騒いでいたけれど。 それでも、自分を無理やり落ち着かせた。 蒼真が自分を迎え入れてくれた。 そのおかげで、祖母との約束を果たし、そして、世間に誇れる立場も得た。 それだけでも、苑にとっては、彼にすべてを差し出しても惜しくなかった。 かつて彼女は、友情こそすべてだと信じていた。 けれど、他人の勝手な憶測は、善意も、優しさも、すぐに歪めてしまう。 蓮が教えてくれた。 ――この世に幽霊がいるかもしれないとしても、男の愛だけは信じるな、と。 いまの苑には、友も、愛もない。 あるのは、目の前の現実だけ。 だから、今この一日――いや、一分一秒を。 ちゃんと生きるだけでいい。 七年前の、あの事故が教えてくれた。 未来なんて、どう転ぶか誰にもわからない。 だから、先を案じても仕方ない。 焦ることもない。 もし蒼真が、自分を求めるというのなら。 それも、受け入れるつもりだった。 浴室のドアが開く。 ちょうどその頃、苑は最後の一口まで麺を食べきり。 わずかなスープさえ残さず、空にしていた。 「――嫁に来た初日に、腹空かせてるなんて。俺、ダメな旦那だな」 蒼真は、髪を濡らしたまま現れた。 黒いバスローブを羽織り。 露出した肌は、雪のように白い。 黒と白、その強烈なコントラストに。 彼はただ立っているだけで、まるでドラマの主人公みたいだった。 荒々しくて。 野性味があって。 どこか、圧倒的だった。 祝いの赤で飾られたこの部屋に。 彼だけが黒一色で、まるで異物のように浮いている。 けれど、それすらも。 支配するかのような存在感を放っていた。 苑は、息が苦しくなった気がした。 ――別に。 これから何かが起こるからじゃない。 ただ。 そこに立つ蒼真が、あまりにも別人のようで。 知らない誰かのようで。 そして、怖かった。 まるで。 目の前の彼は、自分の命を奪いに来た暗殺者のようにさえ、思えた。 苑は、蒼真を直視することができなかった。 心の中では、すでに恐怖に近い感情が湧き上がっていたけれど。 それでも、努めて自然に言葉を返した。 「