Semua Bab 愛も縁も切れました。お元気でどうぞ: Bab 31 - Bab 40

苑と蒼真が階下へ降りると、天城家の面々が勢揃いしていた。昨日は人が多すぎて誰が誰だかわからなかったが、今日は改めて一人ずつ紹介され、皆が彼女をじっと見つめてきた。特にその視線は首元に集中していて、苑もついに気づいた。蒼真があの痕を残した意図を。これは、昨夜の二人が「とても和やかに過ごした」ことのアピールだった。皆はすでに朝食を済ませており、まだ食べていないのは二人だけだったが、ちゃんと用意はされていた。朝食は実に豪華で、彼女と蒼真専用のプレートには甘味からお粥、スープ、ご飯、卵料理まで十数種類が揃っていた。「奥様、こちらはあなた様のお吸い物です」メイドが彼女の前に一杯のスープを運んできたのは、蒼真とは別だった。苑が礼を言おうとしたとき、蒼真が横目でちらりと見て口を開いた。「もう早速、滋養強壮か？」滋養？スープからはどこか薬膳のような匂いが漂っていて、苑はすぐに察した。「もちろん栄養はしっかり摂らなきゃね。そうすればひ孫の顔も早く見られるだろうし」そう言ったのは蒼真の祖母だった。白髪をきちんとまとめ、緑色のカーディガンを羽織ったその姿は、まるで一昔前の大家族を取り仕切る女将のような貫禄を漂わせていた。「そうそう、苑はほら、こんなに華奢なんだから」母親の安容も柔らかく言ったが、言っていることは同じだった。結婚してまだ二日目の朝に、まさかここまで露骨に妊娠を急かされるとは、苑にとって完全に予想外だった。しかも蒼真とは名ばかりの夫婦なのに。どうやって子どもを作れというのか？苑は何も言えず、視線を伏せたまま、助けを求めるように蒼真を見た。「飲め。妊娠しなくても死にはしない」蒼真の口調はいつも通り辛辣だった。昨日から今日にかけて、苑はようやく気づいた。蒼真に対する印象は、完全に誤解だったのだ。かつて彼女を助けてくれた「善人」のイメージは、粉々に砕けた。「代わりに飲んでくれる？」苑はためらいなく反撃した。「俺が？」蒼真は口の端を吊り上げて言った。「その機能がないから、飲んでも無駄だ」「……」スープは飲みたくなくても、あれだけの視線が注がれている今、どうしても飲まざるを得なかった。彼女と蒼真が朝食をとっている間、リビングのソファにいる親族たちは早くも盛り上がり、「もし昨夜うまくいってたら、ちょうどお正月

蒼真が戻ってきた時、手には袋を提げていた。それを無造作に後部座席へ放り投げる。苑には中身が見えなかった。彼はちらりと苑の首元を見やり、エンジンをかけた。「ありがとうございます」苑の首にはスカーフが巻かれていて、彼女のコートともよく合っていた。何より、それは彼がつけた噛み痕を隠してくれていた。「俺がやったことの後始末は当然するさ」蒼真は彼女の感謝の言葉を受け取る気などなかった。いらないならいらないでいい。彼の言うとおり、自業自得だ。スカーフくらい渡して当然。人って、悟ってしまうと怖いもので、いったん吹っ切れると、もう恥ずかしいなんて気持ちは消えてしまう。二人は無言のまま療養院へ向かい、車が止まると、祖母が今か今かと待ち構えていた。その視線を見て、苑の目頭がじんと熱くなる。昔は、嫁ぐ娘がなぜ泣くのか理解できなかった。でも今は違う。結婚がただの形式だとしても、変わるものは確かにある。苑は車から飛び降り、祖母に駆け寄って強く抱きしめた。まるで一晩ぶりではなく、何十年ぶりに再会したかのように。「結婚したのに、まだ子供みたいだね」祖母は彼女の髪を撫でながら、優しく微笑んだ。「おばあちゃんの前では、私は永遠に子供のままよ」苑は甘えるように言った。二人が話していると、蒼真が近づいてきた。彼は手に持った袋を祖母の世話をしている介護士に渡した。「俺と嫁の結婚祝いだ」介護士は恐縮しながら袋を受け取り、中を見て目を輝かせた。「ありがとうございます、ありがとうございます」「祖母の世話で大変だろ。これからも礼は用意する」蒼真のひと言に、介護士は職務に励めば報われると察した。彼女は療養院の職員とはいえ、蒼真の言葉には逆らえない。けれど、今まさに祖母を見ているのはこの人。だからこそ、現場にいる者にきちんと実利を与えるのが、安心して任せられる条件になる。苑は彼の気遣いに思わず驚いた。仮の夫だというのに、彼は実にしっかりしている。以前、蓮と一緒だった時、彼がこういうことをしてくれた記憶は一度もなかった。蒼真は、彼女と祖母が二人きりで話せるように気を利かせたのか、天城家から持ってきたものを置くと、すぐに部屋を出ていった。「苑、辛い思いをさせてしまったね」祖母は彼女の手を握り、ふとそんな言葉を口にした。苑は笑顔で応える。「おばあち

苑は息を詰めた。電話には出ず、そのまま切れた。だがすぐにまた鳴り出す。今度は蓮の秘書、平野哲也（ひらの てつや）からだった。数秒迷った末に、苑は少し離れて電話を取った。「平野さん……引き継ぎリストには全部載せてありますけど……見つからないんですか？分かりました、戻って確認します」苑が通話を終えて顔を上げると、ちょうど蒼真が視線の先に立っていた。手にはまだ麻雀の札を握っている。そして卓を囲む面々は、何事もなかったように盛り上がっていた。一枚足りない状態で、どうやってゲームが続いてるの？苑は電話での哲也の慌てぶりを思い出しながら言った。「天城さん、私は会社に戻らなきゃ」蒼真の鋭い目がどこか気だるげに細められた。「もう次の職場、決まったのか？」「……」自分が退職したことは彼も知っているはず。この質問は、聞こえは普通でも、どうも含みがあるように苑が感じた。気まぐれで掴みどころのない男。苑はもう真面目に相手をするのも面倒だった。「違います。前の会社で引き継ぎの件でトラブルがあって、対応しに行くだけです」蒼真は軽く頷いた。「始めたことには終わりを」その言葉の深意は、苑も深く考えたくなかった。ちょうど「行ってきます」と言いかけたとき、蒼真が口にした。「送るか？！」苑は最初に拒否しようと思った。彼のような大物に運転手まがいのことをさせるなんて、恐れ多い。でも、行き先が蓮のところだと思うと、結局うなずいた。「すみません、助かります」彼女が歩き出そうとしたその瞬間、蒼真の手が斜めに伸びてきて、指先の麻雀で彼女の鼻先をちょんと突いた。「天城夫人がそんなに礼儀正しいと、俺に送ってほしくないって聞こえるんだけど」この人、本当に読解力の応用が上手い。「そんなことないです」と苑は否定した。「大橋さん、二筒な」蒼真はそう言って牌を卓へ戻した。苑が会社に着くと、皆の視線が変わっていた。昨日の結婚式の影響もあるが、隣にいるのが蒼真というのも大きい。彼の身元を知らない者はいない。今、そんな彼が苑を連れてここに現れたことで、その場の空気には圧が生まれていた。まるで乗り込んできたような雰囲気だった。苑はエレベーターを出ると、哲也が待っていた。その隣には、蓮の姿もあった。昨日の一件で、彼の顔は腫れ上がっていて、見るに堪えなかった。彼は

小松佳奈、その名前は苑にとって、あまりにも長く遠ざかっていた。あまりにも久しくて、今こうして耳にしても、どこか現実感がなかった。彼女は蓮を見た。彼が突然佳奈の名前を出したのは、当然何か理由があるのだとわかっていた。きっと、それが今日ここへ誘い出された理由でもあるのだろう。「何が言いたいの？」蓮は彼女の青ざめた顔を見つめ、この名前がまた彼女の心を刺したのを悟った。でも、どうしようもなかった。彼は彼女を引き止めたかったし、何より、傷ついてほしくなかった。「彼女は死んでいない。今は国外で療養してる」苑を安心させようと、蓮は静かに言った。朝陽が彼女の過去を語ったあと、彼は彼女のこれまでの経緯を徹底的に調べた。そのとき初めて知ったのだ。彼女が孤立して誰とも関わらなかったのは、気高く傲慢だからじゃない。一度の裏切りが、十年経っても彼女の心を縛り続けていたのだと。あの出来事が彼女にどれだけの傷を残したか、彼は過去のニュースで目の当たりにしていた。記憶の奥に封じられたことは、忘れたわけじゃない。ただ、触れるのが怖いだけだった。苑のくすんだ瞳に、一瞬光が差す。彼女はこの数年、佳奈の消息を探したこともあった。けれど一度も何の情報も得られなかった。今こうして、佳奈が療養していると聞き、それがどの程度の状態なのかはわからなくとも、まるで胸に乗っていた重い石が下りたかのようだった。生きていてくれただけで、十分だった。「知らせてくれてありがとう、朝倉社長」苑は丁寧に頭を下げた。彼女が心の距離をはっきりと示すのを見て、蓮の胸は苦しさで張り裂けそうだった。拳を握りしめながら、彼は言葉を続けた。「それでも、今まで彼女を誰が世話してきたか、知りたいとは思わないのか？」苑の視線がデスクの木楠の鉢に向く。それは佳奈が好きだった花。かつて彼女が贈ってくれた鉢植えだった。でも苑は枯らしてしまった。枯れたらまた買う。何度もそうしてきた。今ここにあるのが何代目かすらわからない。どうせまたすぐに枯れるのだろう。そして苑も、ようやく悟ったのだ。執着なんて、自分を誤魔化すためのものだと。見た目は同じ花でも、もうあの頃のそれではなかった。「そんなことはどうでもいい」苑は本音を口にした。彼女にとって、佳奈が無事でいるならそれでよかった。昔は、佳奈が目を覚ましてあの日の

「蓮！」琴音は洒落た薄いベールのついた帽子を被り、上品なシャネルのスーツを身にまとい、完璧な笑みを浮かべていた。蓮が苑の手を掴んでいるのを見ても、まったく動じた様子はない。むしろ穏やかな口調で笑みを浮かべた。「あなたのパスポート、私が見つけておいたわ。もう白石さん……違うわね、今は天城さんの奥様だったかしら。もうあなたの秘書じゃないものね」琴音の視線は蒼真に向く。「天城さん、ご夫婦でハネムーンですか？奇遇ですね、私と蓮も行くんです」蓮は無言で苑の手から力を抜いた。冷たい目で琴音を睨む。彼女は自然に蓮の腕に絡みつき、まるで仲睦まじい夫婦のように振る舞った。「私と蓮はセドナに行くんです。天城さんたちはどこへ？」蓮の表情がピクリと引き攣る。視線が琴音に集中した。蒼真が苑を連れて行く予定の場所は、まさにそのセドナだった。琴音はそこへ彼女を連れて行こうとしている。彼女は何を企んでいる？この結婚は、愛よりも憎しみに満ちている。琴音は彼を愛している。けれど、それ以上に憎んでもいる。そして苑のことも。蒼真も琴音も、苑に対してそれぞれ別の意図がある。だから、彼は見張っていないと安心できなかった。蒼真は苑の手を取った。薄くタコのある指先で、蓮に強く掴まれてできた跡を優しく撫でる。「行こう、もうすぐ搭乗だ」琴音には目もくれず、蓮にも一瞥もせずに、彼は苑の手を引いて歩き出した。「見た？天城蒼真の方がよっぽど男らしいわね」琴音は嫌味をこめて言い放った。まるで、どこが痛いかわかっていて、そこを正確に突き刺すように。飛行機に乗り込んでも、蒼真は何も言わなかった。けれど、一度も苑の手を離さなかった。蓮と琴音も同じ便で、しかも同じクラスの座席だった。距離もそれほど離れておらず、苑たちの左後ろ三列目に座っていた。すべては琴音の仕掛けだと、苑はすぐに気づいた。結婚した今でも、琴音はなおも苑を警戒している。苑には、それが愚かにしか思えなかった。でも、琴音がどう思おうが苑にはもう関係なかった。彼女と蓮の関係はすでに過去のものだ。今、苑が知りたいのは、蒼真がなぜ自分と結婚したのか。そして、佳奈に会うこと。できれば元気な姿を見たい。窓側の席に座った苑は、ずっと外を眺めていた。離陸の瞬間、手が急にぎゅっと握られた。苑は驚いて横を向いた。蒼真は眉をひそ