All Chapters of 今さら私を愛しているなんてもう遅い: Chapter 571 - Chapter 580

廃工場での事件の後、虹陽市は表の平穏を取り戻したが、裏では各勢力の駆け引きがますます激しくなってしまった。博人は一方でMLグループのビジネス上の絶え間ない挑発と攻撃に対処し、もう一方でスクレラの件の後始末をし、彼女と勇たちが相応の裁きを受けるのを進めていかなければならない。同時に、未央との関係修復への努力も諦めていなかった。彼は毎日白鳥家の邸宅に戻っていた。表向きは回復しつつある宗一郎を見舞うためだったが、実際には未央に一目でも会いたいがためだった。ほんのすこし言葉を交わすだけでも、あるいは理玖と少し遊ぶだけでもよかった。彼は以前のような強硬で横暴な態度ではなく、慎重になり、行動で自分の謝罪と……ヨリを戻す意志を示そうとしていた。未央はそれを見て、心がまったく動かされないわけではなかったが、過去の傷は深すぎて、簡単には再び心を開くことができなかった。彼女は相変わらず離婚の準備を着々と進め、同時に虹陽での病院の仕事に集中した。忙しい仕事で自分を麻痺させようとしているようだった。二人の間には微妙で脆いバランスが生まれ、誰も自らそれを破ろうとはしなかった。……MLグループ、社長室にて。旭は部下が提出した西嶋グループのMLグループへのビジネス競争策に対する反撃報告書を見て、口元に冷笑を浮かべた。「西嶋博人は思ったより手強いな」彼は報告書を置き、全く気にしていないような口調で言った。「どうやら、ビジネス上で迷惑をかけるだけでは、彼を痛めつけるには十分じゃないようだ」隣にいた秘書が低い声で尋ねた。「社長、では次の手は……」旭の指が滑らかな机を軽く叩き、目に計算するような光が走った。「ビジネス上の駆け引きは遅すぎるし、つまらないんだ。雄の獅子を完全に戦闘不能にする一番いい方法は、彼が最も大切にするものを突くことだな」彼は少し間を置き、頭にある名前が浮かんだ――綿井雪乃。あのかつて博人を夢中にさせ、未央を傷つけることさえ躊躇わなくさせた女は、今も刑務所でもがき苦しんでいる。もし彼女を出して、少し利用できれば……旭の口元に意味深な笑みが浮かんだ。「綿井雪乃が刑務所にいることを調べろ」と彼は秘書に指示した。「彼女は今、自由と……復讐を強く渴望しているはずだ」「承知いたしました」秘書は命を受けて去っていった。数日も経たないう

綾も気にせず、視線を隣の未央に向け「友好的な」笑顔を見せた。「こちらはおそらく奥さんですよね？噂には聞いておりましたが、実際にお会いするのは初めてです。噂以上に美しく気品がある方ですね」彼女の口調はお世辞のように聞こえたが、未央は彼女の目にかすかな敵意を感じ取った。「綿井さん、買い被りすぎですよ」未央は淡々と返事をし、彼女には深入りしたくないようだった。ちょうどその時、プールで楽しそうに遊んでいた理玖が誤って水を飲み、咳き込んだ。「理玖！」未央はびっくりし、慌てて立ち上がって見に行こうとした。彼女が立ち上がり、綾を避けようとした瞬間、綾は足を滑らせたかのように突然驚いた声を上げ、体がよろめいてプールの方へ倒れ込んだ！「あっ――」「ドボン！」という音とともに水が勢いよく跳ねた。綾はプールの中で惨めにもがきながら、大声で助けを求めた。「助けて……助けて！私泳げないの……」すべてが起こるのが早すぎて、未央が反応する前に、博人がすでに顔色を変え、躊躇なくプールに飛び込み、綾に向かって泳いでいった！「博人！」未央は思わず叫び、心の中に訳の分からない怒りと……失望が湧き上がった。まただ！またこんなことになってしまった！他の女が困っていると、彼はいつも躊躇なく真っ先に飛びつく！あの時、雪乃の場合がそうで、今のこの綾もそう！彼の心の中で、自分と理玖は一体何なのだ？すぐに、博人は「顔色を失った」綾を水から救い上げた。綾は全身ずぶ濡れで、博人の腕をしっかり握り、震えながら可哀想な様子の顔で言った。「ありがとうございます……西嶋社長、助けてくださって……さっき……誰かに押されたような……」そう言いながら、彼女は恐ろしそうな目でプールの横に立つ未央を怯えたように見た。博人の目は一瞬で鋭くなり、二本の鋭い剣のように未央を射抜き、口調には非難と怒りが満ちていた。「未央！いったい何のつもりだ!?俺にどんなに不満があっても、無実の人に手を出すべきじゃないだろう？いつからそんなに心が冷酷になったんだ？」「私じゃない！」未央はむやみに責められ、怒りで全身が震えた。「彼女が自分で落ちたの！私とは関係ないわ！」「関係ない？」博人は冷笑し、怒りで赤らめた彼女の顔を見て、言い訳をしているようだと思った。「この目で見たんだ！さっき君は彼女の

それなら……なぜ彼女はあの時、説明しなかったのか。なぜあそこまで決然と去っていったのか。もしかすると……彼に完全に失望したからなのか。博人の胸は、突然何かでえぐられたような鋭い痛みに襲われた。彼はサッと立ち上がり、部屋の中を行ったり来たりし始めた。自分が悪かった。最初から間違っていたのだ。彼は常に自分本位で物事を考え、疑い、非難することに慣れて、彼女のことを理解してないし、信じようともしてなかった。自分が十分な安全感を与えなかったからこそ、彼女はここまで敏感に、そして……絶望的になってしまったのだ。何度も彼女を遠ざけた自分こそが、彼女の心を完全に絶望させてしまったのだ。博人は考えれば考えるほど自責の念に駆られ、後悔の感情が込み上げてきた。ダメだ！このままではいけない！未央のところへ謝りに行かなければ！はっきりと言わなければ！そう思うと、博人はもう居ても立っても居られず、車のキーを手に取り、深夜だということも気にせず、ホテルの部屋から飛び出し、白鳥家の邸宅へと車を走らせた。……白鳥家の邸宅、ゲストルームの中で。未央は身支度を整え、ベッドに横たわったが、寝返りを打ってもなかなか眠れなかった。脳に浮かんできたのは、博人の非難と失望に満ちた顔ばかりだった。彼女は目を閉じ、すべての不愉快な光景を振り払おうとしたが、むなしかった。ちょうど心が乱れている時、突然、下からインターホンの音が鳴った。こんな夜遅くに、いったい誰だ？未央は胸を締め付けられながら、上着を羽織り、慎重に窓際へ近づき、カーテンの端をめくって外を覗いた。そこには、博人の背の高い姿が玄関の前に立っているのが見えた。街灯が彼の影を長く引き、どこか……寂しげな雰囲気を漂わせていた。彼は何しに来た？未央はその瞬間、眉間にしわを寄せた。彼には会いたくない、まったくもって会いたくないのだ。インターホンの音は執拗に鳴り続ける。未央は長い間躊躇したが、結局は下へ降りてドアを開けた。父親と理玖をこんなささいなことで起こしたくなかったからだ。「何の用？」彼女は入り口に立ち、ドアを塞ぐようにして冷たい口調で尋ねた。博人は彼女の瞳に隠しようもない疎遠感と警戒心を見て取り、胸が痛んだ。そしてかすれた声で言った。「未央、すまん。今日の午後

博人は自ら指揮を執るため出席した。彼が会議室に入ると、意外にも旭の傍に見知らぬ顔があった。それは非常に美しい女性で、二十代後半くらいに見え、体のラインが際立つ白いビジネススーツを着て、長い髪をきちんと後ろでまとめ、洗練されたキリッとしたメイクをして、清楚な顔つきに、冷たく有能な気質が感じられた。まるで棘のあるバラのようだった。女性の顔立ちは完璧で、欠点らしい欠点はなかったが、全体的に見ると何とも言えない……どこで見覚えのあるような感覚がした。博人は微かに眉をひそめた。彼は以前この女性に会ったことはないと確信していたが、なぜか……彼女の眼差し、あるいは些細な表情など、どこかで見たような覚えがあるのはなぜなのか？錯覚なのか。それとも最近のプレッシャーが大きすぎるせいか。「西嶋社長、ご無沙汰しております」旭は博人を見ると、お決まりの笑顔を浮かべて自ら手を差し伸べた。「どうやら西嶋グループの最近の状況は、あまり順調ではなさそうですね」博人は彼の挑発には応じず、冷たく握手を交わすと、その傍にいる女性に視線を落とし、低い声で尋ねた。「こちらは？」「ああ、西嶋社長に紹介するのを忘れておりました」旭は体を横に向け、女性の肩に手を回し、親しげな口調で言った。「こちらは綿井綾さんです。MLグループが新たに雇った特別補佐で、今回の交渉の重要な責任者でもあります。綿井さん、こちらが噂の西嶋グループ社長さん、西嶋博人さんです」綿井綾。博人は心の中でこの名前を反芻した。どこかで聞いた覚えがあるような気がするが、どこで聞いたのか思い出せない。目の前の綿井綾という女性を見つめた。彼女は礼儀正しく微笑みながら軽く会釈し、瞳は澄んでいて、何の異常なところもないように見えた。もしかして自分が考えすぎていただけなのか。「西嶋社長、お名前はかねがね」綾の声は鈴のように明るく美しく、その中に程よい丁寧さと距離感を感じた。彼女は手を差し伸べ、博人と握手をしようとした。博人は差し出されたその白く繊細な手を見て、その言葉にできないデジャブが再び胸に込み上げてきた。特に彼女の指は……長くて骨ばっており、とても似ている……雪乃のよくピアノを弾くあの手によく似ている！この考えが稲妻のように博人の頭を走り、彼は全身を震わせた！ありえない！雪乃は既に

その女は、まさに綿井綾だった！写真のアングルは非常に巧妙で、横から見ると、綾はほとんど博人の胸に寄りかかっていた。博人はうつむいて、まるで彼女に何か親密な言葉を囁いているかのようだった。未央は冷たい感覚が足元から全身に一気に広がるのを感じた。またこういうことになった！彼女は知っていた！この男は、永遠に変わらないと！口ではちゃんと彼女と一緒にいたい、彼女と理玖に償いたいと言いながら、すぐにまた他の女と絡んでいる！それに、あれはMLグループの人間だ！西嶋グループに対敵するためにあらゆる策を練っている旭の秘書なのだ！彼は一体何をしたいのか。まさかビジネスの利益のために、こんな色仕掛けまで受け入れるつもりなのか。怒り、失望、嫌悪……様々な感情が波のように未央を呑み込んだ。彼女は指の関節が白くなるほど携帯を強く握りしめた。彼女は以前のようにヒステリーになって問い詰めたり、狂った女のように彼と喧嘩したりはしなかった。なぜなら、もうどうでも良かったからだ。悲しみ過ぎて心がすでに死んでいた。彼女はただとても疲れて、とても吐き気を覚えた。未央は無表情でその写真を保存し、そしてメールを削除した。この写真はおそらく……彼女の離婚訴訟で最も有利な証拠になるだろう。彼女は深く息を吸い、沸き立つ感情を落ち着かせようと努力し、顔には前の平然さを取り戻し、まるで何も起こらなかったかのように振舞っていた。ただ、元々澄んでいた彼女の瞳の奥は、分厚い氷が覆われたように、もう温かさがすっかりなくなっていた。……夜、博人は疲れた体を引きずって白鳥家の邸宅に戻った。ここ数日、MLグループの攻撃に対処するため、彼はほとんど休みなく働き、毎日三、四時間しか眠っていなかった。彼がリビングに入ると、未央がソファでテレビを見ていた。理玖が彼女の胸にもたれかかって、もう眠っているようだった。オレンジ色の明かりが彼女に降り注ぎ、柔らかな輪郭を浮かび上がらせ、静かで居心地のいいが空気が流れている。それは彼がかつて最も望んでいた光景だった。博人の心は、思わず和らいだ。彼は近づき、足音を潜めて彼女の隣に座り、疲労とほとんど気づかれない優しさを帯びた声で言った。「ただいま」未央は一目も彼にやらず、ただ淡々と「うん」とだけ返し、相変わ