Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 121 - Bab 130

「……。分かった」 僕の覚悟を受け止めて、美琴は静かに、だけど力強く頷いた。 「それじゃあ悠斗君……行くよ」 彼女が、空間の歪みへと、すっと手をかざす。その指先から、紅い霊気が奔流となって歪みへと注ぎ込まれていった。 ──バリバリバリバリ！！！！！ 「っ……！」 あの、世界そのものが悲鳴を上げているかのような嫌な音が、路地裏全体に響き渡る。 目の前で、本当に空間が引き裂かれていく。昨夜、僕が恐怖に震えながら聞いたあの音は、紛れもない現実だったのだと、今、この身をもって知る。 「いつ襲いかかってくるかわからないから、気を抜かないで」 「うん……」 僕たちは、互いに頷き合うと、その黒く裂けた歪みの中へと、足を踏み入れた。 一歩足を踏み入れた先は、光の一切ない、完全な闇だった。音も、匂いも、方向感覚さえも奪われるような、冷たい無。 「真っ暗だ……」 「……でも、あそこに光が見える。あそこが出口のはず」 美琴が指差す、遥か彼方に、針の穴ほどの、か細い光が見えた。僕たちは、その光だけを頼りに、暗闇の中を進んでいく。 やがて、その光が目前に迫る。 そして、僕たちがその光を通り抜けた、その瞬間──。 僕は、目の前に広がる光景に、目を疑った。 辺り一面、見渡す限り、彼岸花が狂い咲いている。まるで、大地が吸った血を糧に咲き誇っているかのように、その赤はどこまでも濃く、禍々しい。 空を見上げれば、そこには、ありえないほど巨大な、真っ赤な月が浮かんでいた。 そして、極めつけは、この匂い。花が腐って熟れたような、むせ返るほどの甘ったるい香りが、この空間全体に、ねっとりと充満していた。 「うっ…なんだ、この匂い……！」 思わず、鼻と口を手で覆う。 「これが…迦夜の結界……彼女の心の中そのもの……！」 美琴も驚いた様子で呟いた。 現実とは到底思えない、狂気の光景。その、あまりの異質さに、僕はただ立ち尽くすことしかできない。 ふと、その赤い花の海の向こうに、古びた神社のような社と、鳥居が見えた。だが、その社はひどくボロボロで、鳥居は朽ち果てかけている。 「あれは…私たちがいた、白蛇山神社の偽物……」 「白蛇山神社…？」 「そう…。私達の故郷、蛇琴村にある、白蛇様を祀っていた神社。迦

『どうして、私達だけがこんな目に合わなければならかったのだ』脳内に、冷たく響く声がした。それは、どこまでも深い悲しみに濡れていた。（私……達……？）その、複数形であることに、僕は一瞬だけ思考を奪われる。すると、次の瞬間、その声は、燃えるような怒りに変わった。『なぜだ！？ 許せない！』『憎い…！こんな運命を強いた琴音も、白蛇も……！』『お前も巫女の末裔なのだろう？ それなのに……』怒りの声は、一つの問いを、僕に突きつけてきた。『『なぜ、呪われていないのだ？』』『許せない。憎い、憎い、憎い』ドス黒い、底なしの感情が、僕の心を渦巻き、掻き乱していく。（…違う……！！僕が呪われていないのは…偶然なんかじゃない！！）脳裏に、あの桜の下で、静かに微笑んでいた、一人の巫女の姿が浮かぶ。（僕が…呪われていないのは…沙月さんのおかげなんだ……！）僕の心の叫びに、怒りの声が、ぴたりと止まった。そして、次の瞬間。『沙月…？ あの裏切り者か？』『ふざけるな…ふザケルナ……！！フザケルナフザケルナフザケルナ！！！』『我らを見捨て、一人だけ清らかなまま逝ったあの女の名を口にするな！！！』今までとは比べ物にならない、純粋な狂気と殺意の奔流が、僕の精神を叩きのめす。（っ…！あなた達は…一体、何にそんなに怒っているんだ…！？）怒りの声が、答える。『全て。全てだ』『私達に全てを押し付けた村も…琴音も、白蛇も…この世の全てが、憎い』その、あまりにも強大で、身勝手で、そして、どこまでも悲しい憎悪に、僕の胸は締め付けられるように痛んだ。ふと、あれだけ激しかった怒りの声が、また、しゃくり上げるような悲しみのすすり泣きに変わる。『どうして…私達は、こんなにも苦しまねばならなかったのか…』（代償……。代償が、あなた達をそこまで苦しめたのか…！？）『代償………そうだ、我らは代償により……命を、削られ、苦しみ続けた』（い、命…！？）その、たった二文字の言葉が、僕の心臓を、氷の矢のように貫いた。脳裏に、公園のベンチで、優しく微笑んでいた美琴の顔が過ぎる。（待ってくれ！！命って、どういうことだ！？）すると今度は、全てを嘲笑う、底なしの絶望の声が聞こえた。『ｱﾊﾊﾊﾊ!!!!! お前が大切に思うあの娘も、我らと同じ様に死ぬだろう！！！ 実に滑稽じゃない

緑色の清浄な焔が、確かに迦夜の禍々しい霊体を、その奔流の中へと包み込んだはずだった。けれど……目の前にいる“アレ”は、僕たちの、か細い希望を嘲笑うかのように、そんな甘い存在ではなかった。『……ゥｩｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞ……ッッ！！！』皮膚が焼け爛れるような、凄まじい苦悶の声を上げながらも、緑色の焔にところどころその身を焦がされた迦夜が、その瞳に、消えることのない憎悪の炎を宿したまま、まだその場に黒い影のようにうずくまり、確かに存在していた。祓い切れていない……！「嘘……。私の、今の全力でも……ダメ、なの……？」美琴の震える声が、絶望の色を帯びる。彼女は、霊力の大部分を使い果たしたのか、がくりと膝を折り、力なく地面へと崩れ落ちてしまう。その瞳から、光が、急速に消えかけていた。万策尽きたかのような、重く、冷たい沈黙が流れた、その時だった。『……あ……？ なんだ……ここは……？』まるで、永い眠りから今しがた覚めたかのような、生気のない声が、僕たちの背後から、不意に聞こえてくる。僕が弾かれたように振り返ると、そこには──学生服を着た、僕と同じくらいの年の“霊”が、この血のように赤い空や、狂い咲く彼岸花を、戸惑った表情で見渡していた。その瞬間。僕の脳裏に、忘れたくても忘れられない、過去の光景がフラッシュバックする。耳の奥で、あの時の、助けを求める老婆の絶叫が木霊した。（まずい……！）「逃げてッ！！！！ お願いだから、早く逃げてぇぇぇぇぇッ！！！！」僕と、膝をついたままの美琴の唇から、ほとんど同時に、同じ言葉が飛び出していた。僕達の警告も虚しく、その困惑していた霊が、この異様な空間の主に気づいた、その時──血の月を背負う迦夜の口元が、ほんの一瞬、三日月のように歪んで、確かに嗤った。それは、これから始まる饗宴を愉しむかのような、ぞっとするほど冷たい笑みだった。次の瞬間、迦夜が、飢えた獣のように、恐ろしいほどの速度で、その迷い込んだ霊へと一直線に飛んでいく。「っ……！まずいっ！」美琴はまだ消耗しきっている。動けるのは、もう僕しかいない！「星燦ノ礫ッ！！！」ありったけの霊力を込めた碧い礫を、迦夜の動きを阻むように放った。けれど、迦夜は羽虫でも払うかのように、最小限の動きでひらりとかわしてしまう。そして…無防備な霊の肩を、その黒く鋭い

【灯咲桜華の独白】その日、空は、まるで世界の終わりを告げるかのように、重く、暗い雲に覆われていた。冷たい雨が、私の頬を、容赦なく打ち付ける。仲間だった。昨日まで、隣で笑い合っていたはずの巫女だった。その亡骸は、もう、私の目の前で、冷たい土くれと変わらない。心が、軋む。黒く淀んだ感情が、私の中で際限なく大きくなっていく。脳裏に響くのは、もう仲間たちの励ましの声じゃない。甘い毒のような、諦めの囁き。（……やめて）私は、頭を振って、その声をかき消す。ダメだ。そんな感情に、呑み込まれてはいけない。私には、まだ、守るべきものがある。希望が、あるはずだから。＊＊＊【ある晴れた日の記憶】社の裏手の広場に、私達の歌声が響いていた。私と、数人のうら若き巫女たち。そして、その中心で、満面の笑みを浮かべている子供たち。 ♪なみだの めを つちにうめ ちいさな いのりを かさねたよ 「ないしょだよ」って わらいあい おひさまほほえみかぜがふく ♪きぼうというなの はながさく〜 みんなをてらす はながさく〜この村に生まれ落ちたというだけで、過酷な運命を背負わされた私達にとって、この歌を歌っている時間だけが、唯一の救いだった。子供たちの純粋な願いから生まれた、ささやかな希望の歌。この光景が、この温もりが、一日でも長く続きますように……。私は、空に祈った。青く、どこまでも澄み渡った空に。＊＊＊──数ヶ月後その日の空は、あの日の青空が嘘だったかのように、重く、暗い鉛色の雲に覆われていた。冷たい雨が、私の頬を、容赦なく打ち付ける。目の前には、小さな、小さな棺桶が三つ、並べられている。数ヶ月前、私の隣で、元気に歌っていた子供たちが、その中に眠っていた。先日、琴音様の呪いの影響で凶暴化した怨霊が、村を襲った。私達、巫女は、必死に戦った。仲間の一人が、命を落とした。それでも……守れなかった。子供たちは、その小さな命を、あまりにも理不尽に、奪われた。私は、崩れ落ちるように、その場に膝をついた。そして、目の前の、小さな棺桶を見つめながら、歌い始めた。もう、何の意味もないと分かっているのに。歌うことしか、私には残されていなかったから。「…なみだの…めを…つちに……うめ……」声が、嗄れている。雨音が、邪魔をす

美琴の謝罪……。 それを受けた迦夜の、あの憎悪に歪んでいたはずの姿が……まるで陽炎のように揺らめき、そして、音もなく砂の城が風に崩れるかのように、静かに、はらはらと、その形を失っていった。 **これまで空間を支配していた瘴気の圧がふっと消え、澄んだ空気が肺に流れ込んでくる。**その黒い怨念の塊の中から、無数の、蛍火のような淡い光──数えきれないほどの小さな人魂が、まるで永い呪縛から解き放たれたかのように、次々とふわりと浮かび上がり、血色の空の彼方へと、安らかに登っていくのが見えた。 もう、あの苦悶の声はどこにもない。 だけど……その中で。たったひとつの、ひときわ大きく、そしてどこか寂しげな光を放つ魂が、天へは向かわず、まるで一枚の羽が舞うように、重さを感じさせずに僕たちの前へと静かに舞い降りてきた。 その魂の光はゆっくりと輪郭を結び、やがて、ひとりの若い女性の姿へと変わっていった。簡素な古い巫女装束を身に纏い、どこか儚げで、けれど芯の強さを感じさせる佇まいだった。 『……私達を、この永い苦しみから解放してくれて……本当に、ありがとうございます……』 その女性の魂は、深々と、僕と美琴へと頭を下げた。その声は、もう何層にも重なったおぞましいものではなく、澄んでいるけれど、どこか弱々しい、優しい声だった。 「あなたは……迦夜の中にいた、巫女さんですね……」 僕がそう問いかけると、彼女は静かに顔を上げた。 『はい……私は、この地に繰り返された呪いの歴史の中で、名もなく消えていった……巫女の一人に過ぎません……』 「いえ……！ 私は……私は、決してそうは思いません。あなた達が、迦夜という存在にならざるを得なかった理由が……さっきの記憶で、あまりにも痛いほど、分かってしまいましたから……」 美琴もまた、辛そうな表情を浮かべながら、それでもはっきりと、そう言った。 『……あなたは、本当に……お優しいのですね……。……ねぇ……一つだけ、聞かせていただけますか。あの村は、もう、大丈夫なのでしょうか……？』 「はい……。あなた方が抗い続けたおかげで……村の悪しき風習や、巫女への強要は途絶えました。私達には……ささやかな自由は、確かに得られたのです」 『そう……そうなのですね……』 彼女は安堵したように微笑むと、今度は僕の方