Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 121 - Bab 130

　数十秒、かかった。 　琴乃の言葉が耳に入ってから、それが意味として脳に落ちてくるまでに、わずかな間が必要だった。 「呪い……ですか？」 　声が出たのは、理解できたからではない。掴みかけた輪郭を、いったん言葉にして確かめるしかなかったからだ。 「ええ。でも、予想していたよりは驚かないのね」 　琴乃は試すような目を向けたわけではなかった。ただ静かに、悠斗の表情を読んでいる。 「実は一度、美琴から呪いの話は聞いていたんです。でも――」 　そこで言葉を切り、悠斗は一度だけ視線を落とした。 「それが美琴一人の話じゃなくて、一族全体の話だとは知りませんでした」 「なるほどね」 　琴乃は短く頷き、湯呑みに口をつける。茶をひと口含んでから、何事もなかったように畳の上へ戻した。その所作には、妙な揺らぎがひとつもない。 「私たち古の巫女の歴史。それは、呪いの歴史そのものと言っても過言ではないわ」 　あまりに重い一言だった。 　なのに、琴乃はわずかに表情を曇らせただけだった。美琴も同じだ。少し目を伏せる。それだけで、その先にあるはずの動揺をどこにも見せない。 　悠斗の胸に、妙な棘が残った。 　呪い。一族の歴史そのものが呪いだと、今この人は言った。それを受け止める顔が、あまりにも静かすぎる。慣れている、という言葉だけでは足りなかった。もっと深いところで、とっくに自分のものとして抱え込んでしまっている。そんな沈み方だった。 　けれど、そこへ踏み込む言葉を悠斗は持っていない。知ったばかりの自分に、何が言えるのかも分からなかった。 　喉の奥で滞ったものを押し流すように、悠斗は次の問いを口にした。 「呪いの歴史……。それで、僕に呪いはあるんでしょうか？」 「不思議なことに、あなたからは本当に呪いの気配がないわね」 　琴乃の声には、かすかな困惑が混じっていた。 「やっぱり？　そもそも、おかしな点がひとつあるの」 　美琴が少し身を乗り出す。 「なに？」 「これは、直接見てもらった方が早いかもしれない」 　美琴はそう言って、悠斗へ視線を向けた。 「悠斗くん。琴乃姉さんに向かって、霊眼術を発動してみてもらえますか？」 　唐突な頼みに一瞬だけ戸惑う。けれど、美琴の目は真剣だった。迷いを差し挟む余地のない、まっすぐな静けさがある。 「……わかった」

　琴乃はそのあとも、クリームの山を少しずつ崩しながら、何でもない顔で飲み進めていた。 　対して悠斗の舌は、かなり早い段階で悲鳴を上げかけている。甘い――そんな一言では追いつかない。行き過ぎた甘さはもはや別の刺激で、濃いクリームが喉を落ちるたび、舌の奥がじんと痺れ、胃のあたりが小さく抗議した。 　正直、もう厳しい。 　そう思って、悠斗はちらりと美琴を見る。すると期待をそのまま形にしたような目が、まっすぐこちらを向いていた。 　無理だった。この顔を前にして、率直すぎる感想など口にできるはずがない。 　悠斗は覚悟を決め、残っていた分を一気に流し込んだ。 「ご、ごちそうさまっ！！」 　勢いのまま言い切ると、美琴がぱちりと目を丸くする。 「もう飲んだんですか！？　早いですね……。おかわりはいりますか？」 　その一言に、悠斗の背筋が危うく凍りつきそうになった。 「も、もうお腹いっぱいかな」 　どうにかそう返すと、美琴は少しだけ残念そうにしながらも、やがて素直にうなずく。 「そうですか」 　その笑顔を見て、悠斗はこっそり息をついた。 　飲み干した甲斐はあった。たぶん。おそらく。少なくとも、この場を穏便に切り抜けられたのは間違いない。 「ところでアナタたち、今晩はどうするの？」 　琴乃がカップを傾けながら、何気ない調子で尋ねた。 「あっ、今晩は温泉郷の宿に泊まろうと思ってます」 　そう答えた瞬間、美琴がはっとしたように振り向く。 「えっ？？　悠斗くんもここに泊まればいいと思いますけど……」 　わずかに眉が寄っていた。口調こそ控えめでも、不服さは十分に伝わってくる。 　けれど、悠斗には悠斗なりの考えがあった。琴乃と美琴は、数年ぶりの再会のはずだ。血の繋がりはなくても、二人のあいだにある信頼は、本物の姉妹と呼んで差し支えないように見える。なら、積もる話もいくらでもあるだろう。久しぶりに顔を合わせた夜くらい、水入らずで過ごしたいはずだった。 　それに――。 　美琴と同じ家の下で一晩過ごすなど、今の悠斗には心臓がもたない。 「いいんだ。着替えも持ってきてなかったしさ。温泉郷も近いし、せっかくだから旅行のつもりで泊まるよ」 「えぇ……」 　美琴の声が、目に見えてしぼむ。 　その様子を見た琴乃が、そっと口元に手を添えた。 「ふふふ。美琴、

　花守神社へ着くと、境内はすでに大勢の参拝客で埋まっていた。石段の下から社の前まで人の列が長く続き、山あいの静けさとは不釣り合いなほどの賑わいがあたりに満ちている。社のスピーカーからは祝詞が流れ、冷えた夜気の中に厳かな響きを落としていた。 「すごい人だね」 　悠斗が感心したように声を漏らすと、隣の美琴も人波の先へ目を向けた。 　悠斗は列に並んだまま、あらためて周囲を見渡した。見えるのは山、木々、冬の夜空――それだけのはずなのに、境内に集まっている人の数は三百を優に超えていそうだった。湯煙の立つ温泉郷の外れに、これほど人が集まる場所があるという事実が、少し不思議に思える。 　やがて、境内に流れていた祝詞の音がわずかに絞られた。代わって、落ち着いた男性の声がスピーカーから響く。 『皆様、本日は花守神社、ならびに花守温泉郷へお越しくださいまして、誠にありがとうございます。まもなく新しい年を迎えるこの折、年明けまでのひととき、こちら花守温泉郷と花守神社に伝わる由緒を、少しお話しさせていただければと存じます』 「……花守温泉郷の伝説まで語ってくれるんだ」 「ええ。花守巫女の伝説が、もう一度聞けそうですね」 　美琴の声には、わずかな期待が滲んでいた。悠斗も耳を澄ます。年越しを待つざわめきの中で、その語りだけが不思議と輪郭を持って聞こえてきた。 『この花守神社には、古くから語り継がれている一人の巫女様のお話がございます。かつてこの温泉郷を、幾度となく疫病や災いからお救いくださったお方です』 　神主の声は穏やかで、けれどよく通った。 『その巫女様は、人々を守るべき花のように慈しみ、数多の災いからこの温泉郷をお救いくださったと伝えられております。花は儚く、けれど懸命に咲くもの。巫女様は、そんな花のような人々を見つめ、散らせぬよう守り続けたのでしょう。その在り方に敬意を込めて、いつしか人々はそのお方を“花守巫女”とお呼びするようになりました。これが、この地に残る伝説の始まりでございます』 　境内のざわめきが、少しずつ静まっていく。参拝客たちも足を止め、耳を傾けているようだった。 『では、なぜ“花守巫女”という呼び名だけが残り、その方ご自身のお名前は伝わっていないのか。そこにもまた、ひとつ理由がございます』 　ひと呼吸の間を置いて、神主は続けた。 『今からお

「ひっ……!!」 　喉の奥で、引きつった声がかすれた。 　そのとき目に焼きついたものは、幼い悠斗の中に、ただ「怖かった」の一言では済まない形で残ってしまう。やがて細部は薄れていき、目の前の異形の輪郭さえ記憶の底へ沈んでいった。それでも、あの夜に刻まれた恐怖だけは消えない。怨霊――迦夜との邂逅は、十年近い歳月を経てなお癒えぬ傷として、彼の内側に居座り続けることになる。 「悠斗っ!!　逃げなさい!!」 　遥の叫びが、境内に鋭く響いた。 『ﾋﾋﾋ……』 　喉を潰したような笑い声。それが、足元から這い上がってくる。 「この……っ！」 　遥は一瞬だけ戸惑いを見せたものの、すぐに片手を振り抜いた。掌から放たれた紅の光が、あり得ない体勢のまま悠斗を覗き込んでいた迦夜の背へ叩きつけられる。 『ア゙ア゙ッ……!!』 　迦夜の顔がぐしゃりと歪む。けれど怯むどころか、次の瞬間にはその金の瞳が、ぎらりと遥を捉えていた。 　――そして、蛇のようだった。 　紫色の身体がぬめるように持ち上がり、遥の足から腰へ、腰から胴へと一気に絡みついていく。骨のない生き物が、人の形を真似ているような動き。 「……っ!!」 　遥の息が詰まった。 　迦夜の顔が、遥の目の前まで迫っている。鼻先が触れそうなほどの距離。金色の猫のような瞳が、瞬きひとつせずに彼女を見据えていた。その至近で、遥の顔が恐怖に染まっていくのを、悠斗は初めて見る。 　これまでいくつもの霊を見届けてきた母が、目の前のそれにだけは、はっきりと怯えていた。 「うっ……!!　離して……っ！」 　声は掠れ、いつもの落ち着きなど欠片もない。 　遥の身体が地面へ押し倒される。枯葉と土が跳ね、白い指先が地を掻いた。そのまま迦夜は、獲物を巣へ引きずり込むように、遥を暗がりの奥へずるずると引いていく。 「お母さん!!」 　悠斗は叫んだ。 　けれど、足が動かない。膝が石のように固まって、逃げることも追うこともできなかった。ただ目の前で、母が闇に呑まれていくのを見ているだけ。 　それでも、完全に姿が見えなくなりかけたその瞬間、ようやく身体が弾かれたように動いた。 「待って!!　お母さん!!　置いていかないでぇ!!」 　泣き叫びながら駆け出した、その先―― 　林の向こうで、紅い光がひときわ強く閃く。 「お母さん！　ど

桜華さんたちが成仏されたあと、僕と美琴の間には、重く、気まずい空気が漂っていた。静まり返った迦夜の結界の中で、僕の心臓の、嫌な音だけが、やけに大きく響いている。 理由は…もちろん、桜華さんたちの記憶から僕の霊眼が捉えた、あの言葉だ。 『代償により……命を、削られ、苦しみ続けた』 それはつまり…美琴にも、当てはまるんじゃないのか？ その、最悪の可能性が、僕の思考を支配し、全身の血の気を奪っていく。 美琴が、僕の傍から居なくなる…？ そんなこと、想像するだけで、耐えられない。 「み、美琴…桜華さん達の、魂が削られるって…どういうこと……？」 声が、震える。今まで味わったことのない種類の、冷たい恐怖が、僕の足元から這い上がってくる。 「…………。悠斗君、私を含めた古の巫女達はね…強い霊力を持って産まれてくるかわりに、力を使えば使うほど、寿命を削ってしまうの」 美琴の、あまりにも静かなその言葉が、僕の脳髄を、直接焼き切った。 「っ…！」 言葉が、出てこない。違うと、そんなはずはないと、否定したいのに、口が、喉が、凍りついて動かない。 「な、なんで…そんな事…」 「隠していて…ごめんね」 謝らないでくれ。 その言葉を受け入れてしまったら、それが、揺るぎようのない「事実」になってしまうから。 でも、脳裏に、あの廃工場での出来事が蘇る。そうだ。あの時から、ずっと、僕は、この残酷な真実から、無意識に目を背けていただけなんだ。 「一体…どれくらい、力を使ってきたんだ……？」 震える声で、僕は、聞きたくもない質問を、口にしていた。 美琴は、顔を俯かせたまま、静かに、答えた。 「生まれてからずっと、私はこの力と共に生きてきたから……。もう…私には、あまり時間は残されていないと思う」 ヒュッ。 ピシッ。 パリンッ。 僕の中で、何かが、音を立てて砕け散った。 走馬灯のように、美琴との、かけがえのない思い出が、脳裏を駆け巡る。 どんな時も、彼女は、曇りのない笑顔で、僕の隣にいてくれた。 それが、もう二度と、見られなくなるかもしれない。 胸が、苦しい。鉛を飲み込んだような、重い痛みが、僕の心臓を、内側から押し潰していく。 なんで、どうして、美琴が。 僕には、何もできないのか？ 目の前が、真っ暗になった。思考が停止し、世界から、色が、