All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 61 - Chapter 70

霧が晴れたばかりの空気は、どこか水の底みたいに青くて静かだった。 　だが道に踏み出した瞬間、景色が一変する。 「わぁ……！」 　美琴が声を上げた。 　古い家並みが、谷をとり囲むように立ち並んでいる。漆喰の白壁、木の格子窓、石畳の道——どれもが使いこまれた年月をそのまま纏っていて、妙に落ち着いた重さがある。行き交う人たちはみんな歩くのがゆっくりで、すれ違いざまに軽く会釈していく。お年寄りが多い。若い声より、笑い皺の深い顔のほうが目に入る。 「これは……すごいね……！」 　悠斗も気がつけばあちこちに視線を送っていた。観光地という感じではなく、ここに暮らしがある、という手触りがどこからともなく伝わってくる。 　美琴は立ち止まって、石畳の目地の隙間を覗き込むようにしゃがんでいた。その目が、さっきまで霊眼術を使っていたとは思えないくらい、子どもみたいにきらきらしている。 「おうっ！　少年！　今回はえらい霧の深さだったが、大丈夫か？」 　声がかかったのはそのときだった。 　振り向くと、日焼けした顔の中年男性が通りをこちらへ向かって歩いてくる。作業着姿で、肩幅が広い。人のいい笑顔。 「あ、はい。最初はちょっと焦りましたけど……」 　悠斗は正直に答えたが、途中で口が止まる。霧の中で聞こえた声のことが頭に浮かんだのだ。——信じてもらえるとは思えない。あの声を、どう説明すればいい。 「そうかぁ。深い霧の中で女の人の声は聞こえんかったかい？」 　悠斗は息を飲んだ。 　隣で美琴も動きを止めるのがわかる。二人して、男の顔をまじまじと見てしまったはずだ。 「え——ええ。優しくて、明るい雰囲気の声がはっきり聞こえましたけど……」 　男の顔が、ゆっくりとほころんだ。目の端に皺が寄り、口の両端が上がる。嬉しいとか喜んでいるとかいうより——ほっとしている、という顔だ。 「そうかぁ！　そりゃあよかった！　きっとまた陽菜ちゃんが導いてくれたんだな！」 　陽菜ちゃん。 　悠斗は美琴と顔を見合わせた。美琴も同じ顔をしていた——困惑というより、その名前の重さを測りかねているような。 「陽菜ちゃん……？」 　声が重なった。 　男は特に驚く様子もなく、むしろ得意げに胸を張ってみせる。 「そうそう！　彼女はね、この花守温泉郷の守護霊みたいなもんさ！」 「守護霊……」

　花守温泉郷の通りには、小さな店が途切れることなく並んでいた。 　土産物屋、甘味処、湯上がり客向けの雑貨店。昼の光を受けた石畳の道は明るく、行き交う人々の声もどこかのんびりしている。悠斗と美琴もそんな通りを歩きながら、気になる店をひとつずつ覗いていた。 　今、二人が足を止めているのは、小物や髪飾り、着物が並ぶ呉服店だった。店先には色とりどりの布小物が揺れ、硝子戸の向こうには繊細な細工の簪や帯留めが並んでいる。和の意匠で統一されたその空間は、見ているだけでも楽しかった。 「先輩っ。見てください、これ」 　控えめではあるものの、弾んだ声。 　悠斗が振り向くと、美琴が小走りに近づいてくる。差し出された手のひらの上には、桜の形を模した勾玉がひとつ、やわらかな光を受けて静かに艶めいていた。 「へぇ。ここも桜がモチーフなんだね」 　そう言って覗き込むと、薄紅色の石を削って作られたそれは、小ぶりながら不思議と目を引いた。花弁を思わせる丸みがあって、ただ可愛らしいだけではなく、どこか凛とした空気もある。 「そうみたいですね。なにやら、ここ花守温泉郷で語り継がれている偉人が、非常に桜を愛していたらしくて」 「そうなんだ。あっ」 　そこで悠斗は、ふと別の勾玉の感触を思い出した。 　バスに乗ったとき、美琴から受け取った紅い勾玉。あれを持っていたおかげで、霊眼術は驚くほど自然に発動できた。あのときの美琴の声も、妙にはっきりと耳の奥に残っている。 　――私の故郷では、勾玉というものはとても神聖で大切なものとして古くから伝わっていて、多くの人々がお守りとして身につけたり、大切な人へ贈ったりする習慣があるんですよ。 　そこまで思い出したところで、悠斗はもう一度、美琴の手の中の勾玉に目を落とした。 「気になってるの？」 「そうですね……。はい。でも少し高いですし。他のも見てみようと思ってます」 　そう答える美琴の声はいつも通り穏やかだったが、視線だけはもう一度、名残惜しそうに桜の勾玉へ落ちていた。 「美琴」 「はい？」 「あっちにさ、桜のモチーフのエリアがあるから、見てきてもらえないかな。それは僕が戻しておくよ」 　店の奥を指さしながら言うと、美琴は素直にそちらを見た。 「分かりました」 　美琴は手の中の勾玉を悠斗へ渡し、そのまま言われた通り桜の意匠が集

「部屋はこちらになるよ」 　 　女将に案内されて通されたのは、二人で泊まるには十分すぎるほど広い和室だった。畳は青く、窓際には低い卓が置かれている。床の間には季節の花がさりげなく活けられていて、旅館らしい落ち着いた空気が部屋全体に満ちていたが、そんなものをゆっくり眺める余裕は、今の悠斗にも美琴にもなかった。 　ひとまず、とでも言うように部屋へ上がり、二人は少し距離を空けて床に腰を下ろす。けれど、その動作ひとつ取っても妙によそよそしい。背筋は必要以上に伸び、置いた手の位置すら落ち着かない。互いに視線を合わせそうになっては逸らし、逸らした先でも意識だけが相手のほうへ引っ張られていく。 「部屋のものは全部、自由に使ってもらって構わないからね。そこのタンスの中には、浴衣が入ってるから」 「あ、ありがとうございます」 　悠斗と美琴の声が、ほとんど同時に重なった。気まずさの中で揃ってしまったことが、余計に居心地の悪さを増してしまう。 　女将はそんな二人の様子を気にしたふうもなく、にこにことしたまま続けた。 「また、十九時にお食事を部屋まで運びに来るから、くつろいでおくれ」 　そう言い残して、襖が静かに閉まる。 　途端に、部屋の中から人の気配がひとつ減った。残された静けさが、やけに広い。窓の外からは遠くに湯の流れるような音がかすかに聞こえているのに、この部屋の中だけ時間の進み方がおかしくなったみたいだった。 「………」 「………」 　言葉が出ない。 　喉の奥が少し張って、息の深さがうまく定まらなかった。どうしてこうなった。いや、経緯は分かっている。予約の手違いだ。誰が悪いという話でもない。頭ではそう理解しているのに、現実として同じ部屋に二人きりで取り残されてしまうと、理解と気持ちはまるで別だった。 　落ち着こうとしても、視線の置き場がない。正面を向けば美琴がいる。窓を見るのも不自然で、卓を見るのも、畳の目を追うのも、いかにも意識していますと言っているみたいで気が休まらない。 　たぶん、美琴も同じだった。頬はまだうっすら赤いままで、膝の上に置かれた指先がどこか行き場を失っている。普段の落ち着いた彼女からはあまり見ない、はっきりとしたぎこちなさだった。 　先にこの沈黙に耐えきれなくなったのは、悠斗だった。 「そ、その……なんか……ごめん。まさかこん

　慰霊碑——と、その言葉が耳に残った。 　悠斗はぬるくなった茶を一口含みながら、思考を巡らせる。美琴には内密で来たはずの調査が、結局のところ、ふたりでそういう場所へ足を運ぶ流れになるのかもしれない。胸の奥で、小さなためらいと、それを上回る好奇心がせめぎ合っていた。 「……今の天気は」 　「晴れてるよ。それもとびきりね」 　女将は廊下の向こうに目をやり、満足げに頷いた。障子の隙間から差し込む光が、畳の目をくっきりと浮かび上がらせている。 　「だって、美琴はどうしたい？」 　念のため尋ねてみたが、返事を待つまでもなかった。 　「せっかくの女将さんのおすすめですし、行ってみましょう！」 　即答だった。迷いの欠片もない声に、悠斗は小さく息をついて腰を上げかける。 　「それなら準備を——」 　「そうだ」 　女将が、思い出したように手を打った。 　「慰霊碑に行くなら、陽菜の湯で温まってからにしたらどうだい？」 　「陽菜の湯……ですか？」 　美琴が小首をかしげる。その瞳に、かすかな光が灯ったように見えたのは気のせいだろうか。 　「そうさ。おふたりは、この温泉郷で愛されてる『陽菜』をご存知かい？」 　「ええ、深い霧で遭難する人を助けてくれる——優しい霊ですよね」 　口にしてから、悠斗は内心でそわそわした。こんな当たり前の顔で「霊」なんて言葉を出している自分が、どうにも落ち着かない。けれど女将は気にした様子もなく、懐かしそうに目を細めた。 　「そうそう。その陽菜ちゃんがね、よく浸かったとされている温泉さ。効能もそりゃあすごくて、特に美肌——」 　「美肌……っ！？」 　美琴の声が、一段跳ね上がった。 　「そうだよ。いい成分がたっぷりでね、髪質まで良くなるなんて噂が——」 　「先輩っ！！ 行きましょう！！」 　前のめりになった美琴の勢いに、悠斗は思わず仰け反った。 　「うぉ……すごい食いつくね」 　「美肌ですよ！？ しかも温泉郷でお仕事されている方のお墨付きですよ！？」 　美琴の声がもう一段高くなる。その熱量に、悠斗は両手を軽く上げて降参のポーズをとった。 　「お、おおう……。それじゃ、準備して行こうか」 　ぱあっと美琴の顔が明るくなった。まるで蕾がほどけるように、嬉しさが全身からこぼれている。女将もそんなふたりをにこにこと眺めてい

　更衣室に入ると、脱衣籠がいくつか並んだ簡素な空間だった。古びた木の棚と、年季の入った鏡がひとつ。ほかに人の気配はない。 　浴衣を脱いで畳み、タオルを手に外へ出る。手前の湯船はすぐ目の前にあった。桶で湯をすくい、肩から流す。じわりと熱が肌に染みて、冷えていた身体がゆるむのがわかった。 　そのまま湯に浸かる。 「くぅー……！　染みる……！」 　声が勝手に漏れた。山の夜気に冷やされた身体へ、温泉の熱がじんわり沁みこんでいく。肩まで沈めると、さっきまで強張っていた背中の力が、湯に溶け出すように抜けていった。 　ふと、顔を上げる。 　いつの間にか、空一面に星が広がっていた。木々の輪郭の向こう、切り取られた夜空に、細かな光の粒がびっしりと散っている。街の明かりが届かない分、星の数がまるで違う。悠斗はしばらく、湯に身を預けたまま、その光を眺めていた。 「先輩、入ってきましたか？」 　湯けむりの向こうから、美琴の声が響く。姿は見えない。岩と竹垣に遮られて、奥の湯船はこちらからは窺えなかった。 「うん、入ってきたよ。美琴、ありがとう」 「ふふっ、寒いんですから、無理しちゃダメです」 　声だけのやりとりが、湯気の中をゆるく行き来する。なんだか不思議な距離感だった。すぐそこにいるのに姿は見えなくて、声だけがやけに近い。 「……ありがとう。それにしても、本当に貸切だね」 　耳を澄ましても、聞こえるのは湯の流れる音と、ときおり揺れる木の葉の音だけだ。こんな場所を女将が教えてくれたのも頷ける。穴場という言葉が、これほどしっくりくる温泉もそうない。 　ぼんやりと湯面に目を落としたとき、ふと視界の端に色が映った。 　黄色い花びらが、いつの間にか湯に浮かんでいる。 　一枚、二枚。揺れるでもなく、ただ静かにそこにある。風で飛んできたのだろうか——と悠斗は首を傾げたが、周囲にそれらしい花の気配はない。気のせいだろう、と視線を戻しかけたときだった。 　ふふ……。 　かすかな笑い声が、湯気の奥で揺れた。 「……ん？　美琴、笑った？」 「えっ？　笑ってないですよ？」 　怪訝そうな声が返ってくる。空耳だったのか——そう思い直して、悠斗は再び空を見上げようとした。 　湯けむりの奥で、なにかが動いた。 　白い靄がふわりと薄れて、人影がひとつ、こちらへ近づいてくる。輪郭