六十四話：桜を模した勾玉

　花守温泉郷の通りには、小さな店が途切れることなく並んでいた。

　土産物屋、甘味処、湯上がり客向けの雑貨店。昼の光を受けた石畳の道は明るく、行き交う人々の声もどこかのんびりしている。悠斗と美琴もそんな通りを歩きながら、気になる店をひとつずつ覗いていた。

　今、二人が足を止めているのは、小物や髪飾り、着物が並ぶ呉服店だった。店先には色とりどりの布小物が揺れ、硝子戸の向こうには繊細な細工の簪や帯留めが並んでいる。和の意匠で統一されたその空間は、見ているだけでも楽しかった。

「先輩っ。見てください、これ」

　控えめではあるものの、弾んだ声。

　悠斗が振り向くと、美琴が小走りに近づいてくる。差し出された手のひらの上には、桜の形を模した勾玉がひとつ、やわらかな光を受けて静かに艶めいていた。

「へぇ。ここも桜がモチーフなんだね」

　そう言って覗き込むと、薄紅色の石を削って作られたそれは、小ぶりながら不思議と目を引いた。花弁を思わせる丸みがあって、ただ可愛らしいだけではなく、どこか凛とした空気もある。

「そうみたいですね。なにやら、ここ花守温泉郷で語り継がれている偉人が、非常に桜を愛していたらしくて」

「そうなんだ。あっ」

　そこで悠斗は、ふと別の勾玉の感触を思い出した。

　バスに乗ったとき、美琴から受け取った紅い勾玉。あれを持っていたおかげで、霊眼術は驚くほど自然に発動できた。あのときの美琴の声も、妙にはっきりと耳の奥に残っている。

　――私の故郷では、勾玉というものはとても神聖で大切なものとして古くから伝わっていて、多くの人々がお守りとして身につけたり、大切な人へ贈ったりする習慣があるんですよ。

　そこまで思い出したところで、悠斗はもう一度、美琴の手の中の勾玉に目を落とした。

「気になってるの？」

「そうですね……。はい。でも少し高いですし。他のも見てみようと思ってます」

　そう答える美琴の声はいつも通り穏やかだったが、視線だけはもう一度、名残惜しそうに桜の勾玉へ落ちていた。

「美琴」

「はい？」

「あっちにさ、桜のモチーフのエリアがあるから、見てきてもらえないかな。それは僕が戻しておくよ」

　店の奥を指さしながら言うと、美琴は素直にそちらを見た。

「分かりました」

　美琴は手の中の勾玉を悠斗へ渡し、そのまま言われた通り桜の意匠が集められた棚の方へ歩いていく。髪飾りや小さな巾着の並ぶ一角へ視線を向けたその横顔は、もうすっかりそちらに引かれているようだった。

　その後ろ姿を見送り、悠斗は手の中の勾玉をそっと握り直す。

「今のうちに……」

　小さく呟いて、カウンターへ向かった。

　店員の前に立ち、勾玉を差し出す。年若い女性店員はにこやかにそれを受け取り、手元の札を確かめた。

「いらっしゃいませ。こちら一点、七千円になりますね」

（…勾玉にしては確かに高いな）

　思わずそう考える。口には出さなかったが、内心ではかなり率直な感想だった。

　ただ、それをそのまま値踏みのように扱うのは、たぶん違う。美琴にとって勾玉がただの飾りではないことは、もう分かっていた。神聖で、大切で、想いを込めるもの。その意味まで含めれば、これは単なる石ではないのだろう。

　悠斗は財布を取り出しながら、気持ちを決める。

「すみません。それを、プレゼント用に包んでもらえますか？」

「かしこまりました」

　店員はすぐに笑顔を深め、勾玉を丁寧に小箱へ収めた。薄い和紙で包み、桜柄の細い紐を結ぶ手つきは慣れていて、見ているうちに、さっきまで商品だったものが、きちんと誰かのための贈り物へ変わっていくのが分かった。

　包みを受け取ると、掌にちょうど収まるくらいの大きさだった。それなのに、妙に存在感がある。

「ありがとうございました！」

　店員の明るい声に、悠斗は小さく会釈を返した。

　視線を上げると、店の奥では美琴が簪をひとつ手に取って眺めている。まだこちらには気づいていないらしい。

　悠斗は包みをそっと鞄の中へしまい、何事もなかったような顔で、美琴のいる方へ歩き出した。

「お待たせ」

　何食わぬ顔で声をかけると、美琴は並んでいた簪や巾着から顔を上げた。

「いえ、こちらの桜のモチーフを見ていたのですが……。なにやら花守の巫女という巫女さんが、いらっしゃったみたいですね。先程の偉人とは、彼女のことを言っていたのでしょうか……」

　そう言って、美琴は棚の一角へ視線を戻す。小物や反物のあいだには、桜を意匠にした品が思っていた以上に多い。そのどれもが、ただ可愛らしいだけではなく、この土地にとって桜が特別な意味を持っていることを静かに物語っていた。

「花守の巫女……か。どんな人だったんだろうね」

「看板などには、おおらかで、とても強い人だったと書いてありますね。ただ、その巫女さんはなにやら数百年前にこの温泉郷に滞在したらしくて……。詳しい話はあまり残ってないみたいです」

「そうなんだね」

　美琴の隣に並びながら、悠斗も店内を見回す。

　商品の棚には、土地の伝承を簡単にまとめた小さな案内板や札が添えられていた。そのひとつに、薄い紙のパンフレットが何枚か差し込まれている。花守の巫女の伝説、と題されたそれには、ぜひお持ち帰りくださいと小さく書かれていた。

「気になるから見てみようかな」

　独り言のようにそう言って、悠斗はごく自然な手つきで一枚を抜き取る。美琴に勘づかれないよう、あくまで何気なく。手に取った紙の軽さに対して、書かれている内容は妙に重みを持っている気がした。

　そのまま折りたたんで鞄へ滑り込ませる。中には先ほど包んでもらった桜の勾玉も入っていて、二つの存在が重なるようにそこに収まった。

「あっ、美琴。もうすぐ夕方だしさ。一度宿に行ってみない？」

　声をかけると、美琴は名残惜しそうに小物の棚から目を離し、悠斗の方へ向き直った。

「そうですね。どんな宿にしますか？」

「実はもう予約してあるんだ。なにやら、ここ花守温泉郷ではかなり有名な旅館らしくて、滅多に予約が取れないんだって。でも、今回たまたま取れちゃったからさ」

　そう言った瞬間、美琴の目がわずかに丸くなる。

「そんな……。すみません。私、何もしてないですね……」

　少し肩をすぼめるようにして言うその声に、悠斗は小さく笑った。

「いいんだ。僕がしたくてしてることだから」

　言ってから、喉の奥がわずかに熱を帯びる。けれど不思議と気まずさはなかった。むしろ、その言葉は思っていたよりも素直に口から出ていた。

　美琴は一瞬だけ言葉を失ったように悠斗を見て、それからふっと表情をやわらげる。

「……ありがとうございます」

　その声は小さかったが、きちんと届いた。

　店先の暖簾が風に揺れる。外からは、温泉郷を行き交う人々の話し声や、どこかの店先で鳴った鈴の音がかすかに聞こえてきた。昼の名残を残した光はまだ通りを明るく照らしているが、山あいの空気には少しずつ、時間が傾きはじめる気配が混じっている。

「それじゃあ……行こっか」

「はいっ」

　今度は美琴が先に歩き出した。

　悠斗もその隣に並ぶ。呉服店を出ると、通りには相変わらず穏やかな賑わいが広がっていた。土産物屋の軒先を渡る風、遠くに立ちのぼる湯気、石畳を踏む足音。旅先の空気はどこまでものどかで、けれどこの土地には、その穏やかさの奥に、まだ知らない何かが静かに息づいている気がする。

　鞄の中にしまった小さな包みが、歩くたびにわずかに揺れた。

　その重みを確かめるようにしながら、悠斗は美琴とともに、宿のある方へ足を向けた。