Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 41 - Bab 50

温泉郷の、どこか懐かしい街並みを眺めながら、僕と美琴の間には、さっきからずっと、なんとも言えない微妙な沈黙が流れていた。 あの陽気なおじさんにからかうように言われた「お似合いのカップル」という言葉が、頭の片隅にこびりついて離れてくれない。霧の中で無意識に繋いでいた彼女の手を慌てて離した後も、僕の指先には、まだあの小さくて柔らかな手の温もりが確かに残っていて、それが妙に意識を乱した。 隣を歩く美琴も、心なしかいつもより口数が少ない。時折、彼女の白い頬に、ほんのりと夕焼けみたいな優しい赤みが差しているように見えるのは、きっと、夏の強い陽射しのせいだけじゃないのだろう。 ＊＊＊ 僕たちの目の前に広がるこの温泉郷は、古いけれど手入れの行き届いた木造建築が並び、穏やかな時間がゆっくりと溶け合うような、本当に美しい街並みだった。しっとりとした湯気を上げる川沿いには、風情のある旅館や土産物屋が軒を連ね、石畳の小道には色とりどりの提灯が夏のそよ風に楽しげに揺れている。遠くから聞こえる下駄の音と、硫黄の混じった独特の湯気の香りが、僕たちを非日常の世界へと誘っていた。 「と、とりあえず……せっかくだし、少しこの街を見て回ろうか？」 この気まずくも温かい沈黙を破るように、僕が努めて明るくそう提案すると、美琴は一瞬だけ僕の顔を見て、すぐにまた視線を逸らしながらも、小さく頷いた。 「はい、先輩。そうですね、少しだけ散策してみたいです」 彼女の声はいつも通り落ち着いていたけれど、やっぱりその頬の柔らかな赤みは、まだ引いていないようだった。 ＊＊＊ 僕たちは、川沿いに続く風情のある石畳の小道を、ゆっくりと並んで歩き始めた。 足元の古びた石畳が、コツ、コツ、と軽やかで懐かしい音を立てる。夏の強い陽射しに照らされた川の水面は、まるで無数の宝石を散りばめたかのように、きらきらと眩しく光っていた。さらさらと流れる清らかな水の音に混じって、ほのかに湿った夏の草の匂いが風に乗って届いてくる。 こうして美琴と二人で美しい景色の中を歩いていると、肌を焼くような暑ささえ、どこか遠くに感じられた。 最初に僕たちの目に飛び込んできたのは、通りの角にあった小さな木造の土産物屋だった。古びた店先には、使い込まれて色あせた藍色の暖簾が風に揺れ、軒下には名物の温泉まんじゅうや、手作りの木彫りの小物が

「美琴、そろそろ予約した宿に行ってみない？ まだチェックインもしてないからさ」 少しだけ照れ隠しに早口でそう声をかけると、美琴はこくりと小さく頷いた。 「はい、先輩。そうですね、私も少し疲れましたし、お宿へ行きましょうか」 彼女の柔らかい声色が、心に心地よく響いた。 温泉郷の中心部へと足を進めると、そこかしこから立ち上る白い湯煙が、美しい階調を描く薄橙色の空へとゆらゆらと溶けて消えていく。道の両脇には風格のある木造の宿が軒を連ね、その一つ、ひときわ古びた、けれどどこか懐かしい佇まいの宿の看板に、「桜織荘」と達筆な文字で書かれているのが目に留まった。 半分だけ開いたままの木製の引き戸をそっとくぐると、からん、ころりん、と古風なガラスの風鈴が涼やかな音色を立てる。丁寧に掃き清められた石畳の玄関を踏みしめ、長年使い込まれて飴色になった板張りの土間へと足を踏み入れた。 「ここ……なんだか、すごくいい雰囲気だね」 ぽつりと呟くと、隣の美琴が嬉しそうにふわりと微笑む。 「はい、夏の、少しひなびた田舎のお宿って、きっとこんな感じなのでしょうね。とても落ち着きます」 宿の中へ進むと、新しい畳の良い香りがふわりと鼻孔をくすぐった。壁には色褪せた風景画の掛け軸が掛けられ、太く黒光りする梁が、この宿の長い歴史を物語っていた。 「あらあら、いらっしゃい！ 待ってたよ！」 帳場の向こうから、上品な浴衣姿の女将が、人の良さそうな笑顔で顔を覗かせた。 「ご予約の、櫻井様と月瀬様だね？ いやぁ、ちょうどいいお時間に来てくれたねぇ！」 女将が年季の入った大きな帳簿をぱらりとめくる──が、その動きがぴたりと止まる。 「おや？」と小さく眉をひそめ、少し困ったような表情でこう続けた。 （えっ？？どうしたんだろう…） 「……うーん、本当に申し訳ないんだけどねぇ。予約してもらっていた部屋なんだけど、手違いがあったみたいでね……」 「確かに二部屋で承っていたはずなんだけど、今日になって急な団体さんが入っちゃって。どうしても、一部屋しかご用意できなくなっちゃったみたいなんだよ」 「えっ……？」 その言葉に、僕と美琴は、同時に弾かれたように顔を見合わせた。血が頭に上り、逆に足元から冷えていくような感覚。女将の言葉が、遠いどこかから聞こえる木霊

ふわり、と絹のように滑らかな湯気が舞い、温泉特有の、どこか懐かしい硫黄の香りが鼻腔をくすぐる。 静かな湯面には、どこからか紛れ込んだ山吹の花びらが数枚、まるで小さな舟のように浮かんでいた。夏の夕暮れの淡い橙色が水面にゆらゆらと映り込み、幻想的な模様を描いている。 男湯の、風情ある岩風呂に肩まで浸かり、僕は「ふぅ……」と深く安堵の息を吐き出した。極上の湯の温もりが、じんわりと身体の芯まで染み渡り、昼間の疲労感が薄紙を剥がすように消えていく。 「……はぁ……気持ち、いい……」 誰に言うでもなく、満足げな呟きが漏れた。 遠くで聞こえる川のせせらぎ。夕暮れを惜しむ蝉の声。風に揺れる木々の葉が、さらさらと涼やかな音を立てる。ここは、まるで時が止まったかのような、完璧な静寂と平穏に満ちていた。 こんなにも穏やかな時間なんて、一体いつぶりだろう。 母さんのこと、呪いのこと、これから起こるであろう困難……。いつも頭を支配している全てのことから解放され、ただただ、温泉の熱が心と体を解き放っていく。至福、とはこういうことだろうか。 その、まさに至福の瞬間──。 不意に、竹の柵の向こう側、おそらくは女湯からだろう、美琴の、鈴を転がすような声が耳に届いた。 「先輩、もしかして、そちらのお湯にも、先輩おひとりだけですか？」 湯気に溶けるような、優しい響きだった。 「うん、そうだよ。僕一人だけだ。ここの温泉、本当に最高だね」 「はい！ 本当に、とっても気持ちがいいです！ お肌もすべすべになりそうで！」 心なしか、彼女の声がいつもより弾んでいる。宿の女将さんから「美肌の湯」だと聞いた時、子供のように目を輝かせていた顔を思い出し、自然と口元が緩んだ。 もう一度、この静けさを味わおうと目を閉じた──その時だった。 『フフフ……』 悪戯を思いついた子供のような、それでいてどこか妖艶な笑い声が、白い湯気の中にふわりと響いた。 ──今のは……？ 耳を澄ますが、もう何も聞こえない。気のせいか？ ほんの僅かな違和感が胸に残ったまま、ふと目を開けた、その瞬間── バキバキバキッッ！！！！ ガシャァァァン！！！ 轟音。 男湯と女湯を隔てていた竹の柵が、巨大な何かに薙ぎ払われたかのように、弾け飛んだ。 「なっ……！？」 湯気が爆発したように舞い上がり、視界が一瞬にし

「……そろそろ、行こっか」 「……はい」 照れくささを悟られまいとするみたいに、僕は懐から地図を引っ張り出した。 湿気を吸ったのか、紙は少しだけ柔らかくなっていて──その感触がやけに生々しかった。 互いに多くを語らないまま、僕たちは川沿いの石畳を歩き出す。 静かな足音と、遠くで続く虫の声。浴衣の裾が石を擦る、かすかな音。 夏の夜の空気が、やけに澄んで感じられた。 そして──不意に、美琴がぽつりと口を開いた。 「先輩は以前、巫女の血について……少し気にされていましたよね」 その声は、昼の快活さとは違っていた。夜の帳に溶けてしまいそうなほど静かで、どこか重たい。 「うん。……少しだけ、ね」 短く答えると、胸の内でいくつもの思いが渦を巻いた。 彼女が言う“穢れた血”。それが何を意味するのか、僕にはまだ……わかっていない。 でも……彼女がその話をするときは、いつもどこか辛そうで。だから、無理に聞く気にはなれなかった。 きっと、いつか自分から話してくれる。それまで待とうって──そう、決めてたんだ。 そんな僕の気持ちに気づいているのか、いないのか。美琴はまっすぐ前を見たまま、語り出した。 「正確な年代までは断言できませんが、村に残された古文書には、今からおよそ千年前の出来事として記されています」 「私たちの中では、それが“始まり”だったと考えられていて──」 「その時代、巫女の中に“始祖”と呼ばれる存在がいたとされています。その人は、神々の前で舞い、時には荒ぶる神の怒りさえ鎮めたと──そう、語り継がれているんです」 「神々を……鎮めた……？」 あまりにも遠く、現実感の薄い言葉だった。 でも、美琴の声は、幻想ではなく“事実”を語る響きがあって──どこか、心をざわつかせた。 「そして、その始祖の名は──琴音《ことね》様と記録されています」 「琴音様……か」 僕がその名を繰り返すと、不思議な感覚が胸に残った。まるで、どこかで聞いたことがあるような、懐かしい音のように。 「はい。私の故郷では、今も特別な存在として崇められていて……」 「疫病を鎮め、天災を抑え──人々の祈りに応え続けた“救いの巫女”だったと、伝えられています」 彼女の声には、深い敬意がにじんでいた。 そのまなざしは、遥か昔の誰かへと、今も想いを向けているようで。

『こっちさ！』 陽菜さんの弾むような声が、闇に吸い込まれるように響いた。 僕と美琴は、その小さな背中を見失わないよう、息を切らしながら後を追う。 足元は、もはや道と呼べるものではなかった。獣道のように、わずかな踏み跡が草の間を伸びているだけ。 「うわっ──！」 何かに足を取られ、僕はバランスを崩しかけた。 「だ、大丈夫ですか！？」 美琴がすぐに声をかけてくる。浴衣の袖が闇の中でふわりと揺れた。 「……あ、うん。大丈夫。ちょっと滑っただけ」 体勢を立て直しながら、苦笑いで応える。 彼女の声が、あの静かな夜の中でやけに近く感じられた。 人の気配が絶えて久しい獣道が、月光すら拒む木々のトンネルの奥へと続いている。張り出した枝が服に絡みつき、湿った土と岩肌が剥き出しの急な坂道に、何度も足を取られそうになった。 先をゆく陽菜さんの、慣れた足取りを見つめながら、僕はなんとも言えない不思議な感覚に囚われていた。 彼女は、木の枝が顔に触れるのをひらりとかわし、ぬかるんだ地面に慎重に足を置く。風に揺れた浴衣の裾を、小さな手でそっと押さえる仕草。 霊のはずなのに、その存在感は、今この瞬間を確かに生きている人間そのものだった。二百年という彼女の言葉が、妙な現実味をもって僕に迫ってくる。 やがて、陽菜さんがふっと足を止めた。振り返らずに、小さく呟く。 『ここだよ』 息を切らして追いついた僕たちの目の前に、それはあった。 岩壁に半ば埋もれるようにして佇む、古びた祠。深い苔に全身を覆われ、太い蔦が屋根を飲み込もうと絡みついている。まるで、この場所で何百年も息を潜めてきたかのようだった。崩れた軒の奥、深い影の中に鎮座する風化した石像は、どんな祈りを受け止めてきたのだろうか。 ひどく湿った空気が肺を満たし、地の底のような重い静けさが、僕たちを包み込んでいた。 陽菜さんが、僕らの方をじっと見つめている。その瞳から先ほどの快活な光は消え、言いようのない切なげな色が揺れていた。 その祠を目にした瞬間、美琴の表情が、一目で変わったのがわかった。 「ここ……は……」 彼女の唇から漏れた声はか細く、その瞳は、ありえないものを見たかのように見開かれている。僕は、その瞳が恐怖とも畏怖ともつかぬ感情に細かく、激しく揺れるのを見逃さなかった。 「何か……感じるの？」