All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 41 - Chapter 50

「……ここは？」 　気づいたとき、悠斗は見知らぬ神社の境内に立っていた。 　いつ、どうやってここへ来たのか——その記憶だけが、綺麗に切り取られている。 　名前すら曖昧だった。自分が誰で、さっきまで何をしていたのか。今日が何曜日かさえ分からない。人間として当然持っているはずのものが、ひとつも手の中にない。 　本来なら、喉の奥が冷えるような恐怖に駆られてもおかしくない状況だ。なのに胸の内は奇妙なほど凪いでいて、その静けさがかえって薄い恐怖を呼ぶ。 「……とりあえず、歩くしかないか」 　立ち尽くしていても何も始まらない。自分に言い聞かせるように呟いて、砂利を一歩踏んだ。乾いた音が、やけに大きく響く。 　空は厚い雲に蓋をされ、白い霧が境内の端から端まで満ちていた。少し先の輪郭がふっと溶け、湿った冷気が頬に貼りつく。 　そのとき——どこからか、鈴の音が降ってきた。 「……今の、どこから……？」 　高く、澄んだ音色。空から落ちてくるようでいて、足元から湧くようでもある。方角が掴めない。 　悠斗は音に導かれるまま足を進めた。霧に包まれた境内を歩くうち、視界の奥に、大きな社殿の輪郭が浮かび上がる。 　柱や梁のそこかしこに、金色の蛇を模した精巧な装飾が施された、立派な造りだった。鱗の一枚一枚まで丁寧に刻まれ、霧越しの薄明かりを受けてかすかに光っている。 「これは……一体……」 『これはね、白蛇神社だよ』 　唐突に、すぐ隣から声がした。 　悠斗は息を呑み、視線を横に向ける。——いつの間に現れたのか、小さなおかっぱ頭の少女が立っていた。 　深い青色の着物を纏い、背筋をすっと伸ばしたその佇まいは、今の時代の空気をまるで纏っていない。霧の中から切り出されたように静かで、どこか此岸のものとは思えなかった。 「……君は？」 『私？　私は────』 （なんだ……？　うまく、聞き取れない） 　少女の声が途中で滲むように崩れ、名前だけがきれいに掻き消された。耳に届いたのは、言葉の輪郭を失った残響だけだ。 　少女は小さく息をつき、どこか諦めの混じった目で悠斗を見上げた。 『はぁ……。あなたにも、やっぱり聞こえないんだね』 　残念さの奥に、もっと古い疲労が透けている。同じことを何度も繰り返してきた者だけが纏う、乾いた諦念だった。 「……ごめん」 　理由は

　美琴が食器を片付け終え、澪と連れ立って戻ってきた。 「先輩、そろそろ行きましょうか」 「……もう、行っちゃうの？　もう少しゆっくりしていってもいいのに」 　澪がわずかに眉を下げて美琴を見上げる。 「そうしたい気持ちはあるんだけど……実は今日は、櫻井先輩と一緒にどうしても済ませなきゃいけない、とても大切な用事があるの」 「大切な用事？？　 へえ。ははあん、なるほどね……そういうことか」 　何かを察したように、澪が目を細めた。含みのある笑みが唇の端に浮かんでいる。 「え？　なに？？　どうしたの？」 「……美琴と櫻井先輩って、付き合ってるんでしょ？」 　美琴の耳元に口を寄せ、小声で囁く。——けれどその声は、隣にいる悠斗の耳にもかすかに届いてしまった。聞こえなかったふりを決め込み、視線の置き場を必死に探す。 「そ、そ、そんなこと……そんなことないよ！？　ち、違うから！　全然そんな関係じゃないから！」 （美琴が、こんなに動揺するなんて……） 　自分の頬にも熱が差しているのは自覚していた。けれどそれ以上に取り乱している美琴を見ていると、不思議と胸の奥がやわらかくほどけていく。 「か、からかわないでよっ！」 　頬を膨らませて抗議する美琴に、澪はまるで堪えた様子がない。 「もう〜、可愛いんだから！」 　軽やかにいなしては、まるで何事もなかったかのようにけろりとした表情で笑ってみせる。その笑顔には、美琴の動揺を楽しんでいるような、少しいたずらっぽい雰囲気が漂っていた。 （このふたりの関係、なんとなくわかってきた……） 　翔太や春雪と自分の関係に、よく似ている。一人でぽつんとしていると決まってちょっかいを出してきた、あの二人。鬱陶しいようでいて——その実、不器用な気遣いだったのだと今ならわかる。 　悠斗は、目の前の少女たちにも、同じ温もりを感じた。 　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 　やがて二人は、風鳴トンネルへと辿り着いていた。 　三度目の来訪。トンネルの内部は相変わらず暗く、どこか物悲しい空気を湛えている。 「色々ありましたけど、今回で少しでも彼女を救えるといいのですが……」 　美琴の声が、トンネルの闇に吸い込まれるように溶けていく。祈りにも似た切実さが、その言葉の端々に滲んでいた。 「そうだね。この暗

　夕暮れの公園に、蝉の声が降り注いでいた。 　まだ梅雨も明けきらない季節だというのに、その合唱はやけに力強く、空気ごと震わせるように鳴り響いている。傾いた陽が二人の背中を焼き、ブランコの鎖に長い影を落としていた。 　悠斗はブランコに腰を預けたまま、地面に視線を落としている。靴の爪先が砂を浅く抉り、戻り、また抉る。その繰り返しだけが、かろうじて彼の時間を動かしていた。 「はぁ……」 　吐き出した息が、声にならない重さを帯びて落ちる。 　隣のブランコに座る美琴は、穏やかな横顔のまま悠斗を見つめていた。何も言わない。急かさない。ただ、そこにいる。 「自分が情けないよ……」 　言葉が砂に染み込むように消えていく。 「焦っておかしなこと言うし、挙句の果てには静江さんの心の扉を、さらに深く閉ざす結果になった」 　自分の声を聞くたびに、あの場面が蘇る。静江の凍りついた表情。こちらに向けられた拒絶。踏み込もうとして、逆に押し返された感触。 「……いえ」 　美琴がゆっくりと首を振った。静かに、けれど確かな否定だった。ブランコがわずかに軋み、彼女の体が悠斗のほうへ傾く。 「静江さんを説得するのは、誰にとっても非常に難しいことだったと思いますよ」 「……でも」 　納得できなかった。もっと別の言い方があったのではないか。もっと慎重に踏み込めたのではないか。その問いが頭の中で何度も巻き戻され、そのたびに答えは見つからず、後悔だけが積み上がっていく。 「先輩」 　美琴の声が、少しだけ芯を帯びた。 「彼女の傷は相当深いんです。私でも、すぐには解けないでしょう。それでも——」 　一拍の間があった。蝉の声が、その隙間を埋めるように膨らむ。 「先輩が自分の言葉で、真摯に静江さんを説得しようとする姿を見て、私は誇らしく思いました」 　視界の端で、美琴が微笑んでいるのがわかった。柔らかく、けれど揺るぎのない笑み。 「……だけど」 　受け取りたかった。その言葉を、素直に胸に入れたかった。けれど、あの場で静江に向けた自分の声が——空回りし、届かず、むしろ傷口を抉っただけの自分の声が、まだ耳にこびりついている。 「彼女を傷つけただけだ。前に進めなかった……。静江さんを、詩織さんを……救えなかった」 「先輩……」 　美琴が口を開きかけて、閉じた。言葉を探しているの

　美琴の言葉が、ようやく静江の心の殻に届こうとしていた——その時だった。 　背後に、気配がひとつ。 「……君たち」 　聞き覚えのある声だった。悠斗と美琴が振り返り、静江もまた扉の隙間から目を向ける。三人の視線が、同じ方角に集まった。 　街灯の下に立っていたのは、紺色のくたびれたスーツを着た男だった。肩の線が疲労でわずかに下がり、ネクタイは緩められている。仕事帰りだろう。その片手には、スーパーの白いビニール袋が提げられていた。 　詩織の婚約者——竹中。 「竹中さん？」 　悠斗は思わず声を上げた。こんな場所で、こんな時間に。偶然にしては出来すぎている。 「……竹中」 　静江の声が、一段低くなった。目がすっと細まる。美琴の言葉でわずかに緩みかけていた表情が、再び硬質なものに塗り替わっていく。 「……何しに来たんだい」 「……お義母さん。彼らの話を聞いていたでしょう？」 　竹中の声は穏やかだった。責めるでもなく、媚びるでもなく、ただ静江のそばに寄り添うような響きを帯びている。 「お義母さんと呼ぶな！！　 あたしゃあんたたちの結婚を認めたつもりはないよ！」 　静江の怒声が夜の住宅街に弾けた。どこかの家の窓明かりが、一瞬ちらりと揺れる。 　美琴が口を開いた。 「……竹中さんはどうしてこちらに？」 「静江さんに、食材を届けに来たんですよ」 　悠斗の目が、竹中の手元に落ちた。スーパーの袋の中に、野菜や豆腐、パックに入った魚が覗いている。一人暮らしの食卓を想定したような、控えめだが過不足のない量だった。 「……っ」 　静江の息が詰まった。扉を掴む指から、わずかに力が抜ける。 「いままで玄関の入口に置いてあった食材は……あんただったのかい」 　その声には、怒りの残滓と、それを上回る動揺が入り混じっていた。知らなかったのだ。玄関先にいつの間にか置かれていた食材——その送り主を、今この瞬間まで。 「……わざわざ言うことじゃありませんから。それに、詩織ならきっとあなたを気にかけてと言うと思ったんです」 　竹中の声は淡々としていた。恩を着せる色はどこにもない。ただ当然のことをしてきたという静けさだけが、その言葉の底に流れている。 「……なんだい。あんたは一体なんなんだい……」 　静江の声が掠れた。怒りでも拒絶でもない。堰き止めていたものが、小

　トンネルの内部は、昼間とは別の場所のようだった。 　天井の蛍光灯はとうに死んでおり、懐中電灯の光だけが足元を頼りなく照らしている。コンクリートの壁面を伝う水滴の音が、不規則に反響しては消えていく。そして霧——トンネルの奥から這い出すように漂う白い靄が、数メートル先の視界を曖昧に溶かしていた。 　悠斗と美琴が先頭を歩き、少し離れた後方を竹中と静江が続く。悠斗は時折振り返り、二人の足取りを確かめていた。静江の歩みは遅かったが、止まりはしなかった。 　そのとき——空気が、震えた。 『ごめん……なさい……。ごめん……なさい……』 　声だった。どこから響いているのかわからない。壁から、天井から、あるいは霧そのものから滲み出すように、掠れた女の声がトンネルの内壁に反響する。悲痛に引き裂かれた、けれど確かに誰かに届こうとしている声。 「っ……！　 この声は……」 　静江の足が止まった。竹中も同時に立ち竦む。二人の顔から、一瞬で血の気が引いていた。 「……間違いない！　 間違いないよ……！　 この声は、詩織だ……！」 　静江の目が見開かれた。その瞳に浮かんだのは恐怖ではなかった。もっと深い、もっと切実な何かだった。老いた脚が弾かれたように駆け出し、悠斗と美琴の間をすり抜けていく。 「詩織！！　 いるんだろう！？　 出てきておくれよ……！」 　声が霧の中に吸い込まれる。竹中もまた、静江の背を追って走り出した。 「詩織……！　 僕もいる！　 どうか……姿を見せてくれ……！」 『母……さん……？　 裕二……さん……？』 　霧の奥から、声が返ってきた。輪郭のない、けれど確かに此方へ向けられた声。 『……どうして……来たの……！　 私は……もう二人には……会えないのに……！』 　震えていた。怒りでも拒絶でもない。もっと複雑な、いくつもの感情が絡み合って解けないまま声になっている。悠斗の胸の奥が、つられるように軋んだ。 「っ！　 ほんとうに……詩織なんだね……。詩織、あたしが悪かったよ……！　 あんたたちを、もっと信じてやれば、こんなことには……！」 　静江の膝が崩れかけた。涙が頬を伝うのを拭おうともせず、霧の向こうへ手を伸ばしている。届かない。わかっていても、伸ばさずにはいられない。 『……！』 　霧の奥で、空気がわずかに揺れる。息を飲んだのだと、悠