Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 41 - Bab 50

さっきのお土産屋さんのおばあちゃんの言葉を思い出しては、 まだ少しだけ頬が熱くなるのを感じながら、僕たちは気まずさを誤魔化すように、そそくさとその場を立ち去った。 次に僕たちの目に飛び込んできたのは、 石畳の小道沿いに佇む、|趣《おもむき》のある一軒の茶店だった。 年季の入った木の看板には、掠れた墨文字で「休み処」と書かれている。 店先には、蒸篭からほかほかと湯気を上げる温泉卵や、 冷たい緑茶の入ったガラス瓶が涼しげに並べられ、 店の奥へと続く縁側には、腰を下ろして一休みできそうな、磨かれた木のベンチがいくつか置かれていた。 店番をしていたのは、柔和な目元が優しい、白髪頭のおじいちゃんだった。 僕たちに気づくと、|皺《しわ》だらけの顔に穏やかな笑みを浮かべて、ゆっくりと手を振ってくれた。 「おやおや、可愛らしい、若いお二人さんだねぇ。 よかったら、うちの名物の温泉卵でも、どうだい？ 今できたばかりで、熱々だよ」 「温泉卵……食べる、美琴？」 隣の美琴に、僕はそう尋ねてみた。 すると、彼女の大きな茶色の瞳が、ほんの少しだけ、きらりと子供みたいに輝いたのが分かった。 「はい、先輩！ 私、温泉卵が大好きなんです。ぜひ、いただきたいですね」 え、そうなの？ いつも冷静で、大人びて見える彼女の、そんな意外な、そしてなんだかとても可愛らしい一面に、 僕も自然と頬が緩んで、笑顔になってしまう。 おじいちゃんから、まだ温かい温泉卵を受け取り、そっとその薄い殻を剥くと、 中からほんのりと独特の硫黄の香りが立ち上り、 つやつやと輝く白身の間から、とろりとした鮮やかなオレンジ色の黄身が、ゆっくりと溢れ出した。 美琴が、小さなスプーンでそれをそっと掬い、小さな口へと運ぶ。 すると、彼女の表情が、ふっと、どこか遠くの景色を見つめているかのような、そんな物憂げなものに変わった。 「……美味しいですね……。 なんだか、この温かさが、身体にじんわりと染みてくるようです……」 彼女の声が、最後のところで小さく途切れ、 そこには、どこか遠い日を懐かしむような、そんな響きが、確かに帯びていた。 僕も、促されるように温泉卵を一口食べてみる。 優しい塩気と、黄身の濃厚な旨味、そしてじんわりとした温もりが、口の中いっぱいに広がり── なんだか心ま

宿の、あの気まずくもどこか落ち着く和室に戻った僕たちは、 小さなちゃぶ台を挟んで、しばし言葉もなく、窓の外へと視線を向けていた。 窓の外に広がる景色は、もうすっかり夕陽に照らされていて、 木々の緑や遠くの山々がきらきらと、まるで燃えるように輝いている。 どこか懐かしくて、そして物悲しいような、不思議な風情が、部屋全体を包み込んでいた。 その、静かで、でもどこか緊張感の漂う空気を破ったのは、障子戸が控えめに軋む音だった。 女将さんが、にこやかな笑顔で顔を覗かせる。 「失礼するよ、お二人さん」 穏やかな声と共に、お盆に乗せた湯呑みを二つ、ちゃぶ台の上にそっと置き、 またあの、太陽みたいに優しい笑顔を向けてくれた。 「お若いお二人さん、この温泉郷の街並みは、もう楽しんだかい？」 「はい、おかげさまで。すごく雰囲気が良くて、どこか懐かしい感じで……」 美琴が、少しだけ頬を赤らめながら微笑んで答えると、 女将さんは満足そうに頷いた。 「それは何よりだったねぇ。ところで、お二人さん、このあと何か予定は立てているのかい？」 「いえ、特にこれといっては……あ、そういえば…」 僕がふと何かを思い出したように言うと、美琴も「そうでしたね」と小さく頷いた。 「僕たち、実は、この温泉郷に古くから伝わるという、巫女の伝説について、少し調べに来たんです」 その瞬間、女将さんの表情が、ふっと興味深そうなものに変わる。 彼女は身を乗り出し、悪戯っぽく片目を瞑って言った。 「ほう、巫女様の伝説ねぇ……。それなら、行ってみるといいかもしれない場所が、ひとつあるよ」 そう言って、一度部屋を出ていった女将さんは、すぐに一枚の古びた手書き地図を持って戻ってきた。 「はい、これがその場所への、おおよその道順さね。ちょっと分かりにくいかもしれないけどね」 渡されたその和紙の地図には、温泉郷のさらに奥へ続く細い小道や、 古い石碑、変わった形の木など、特徴的な目印が丁寧に描かれていた。 「わぁ……ありがとうございます！ こんなものまで……！」 美琴と僕がほとんど同時にお礼を言うと、女将さんはにっこり笑った。 「ちなみにね、その道中に、“陽菜の湯”っていう、ちょっと変わった名前の露天風呂があるんだけど……知ってるかい？」 「陽菜の湯……ですか？」 どこかで聞

陽菜と呼ばれる、あの不思議な霊が、ふわりと湯煙の中に溶けて消えた後、夕暮れの空は吸い込まれそうなほど美しい薄紫色に染まり、桜織温泉郷の静かな露天風呂には、先ほどまでの|喧騒《けんそう》が嘘のような穏やかな静寂が戻ってきた。 僕は湯船の岩でできた縁に腰を下ろし、濡れたタオルを手に持ったまま、じんわりと熱い湯気の湿気を頬に感じていた。少し離れた女湯の側では、美琴も同じように湯に浸かっている気配がする。幸い、僕たちの間を|隔《へだ》てる年季の入った竹の柵は、その隙間こそあれ、互いの姿をはっきりと見ることはできないように視界を遮ってくれていた。 それでも、さっき目の当たりにしたあの光景――陽菜さんが化けた、偽物の美琴が、悪戯っぽく笑いながらタオルをずらし、夕陽の赤い光に照らし出された汗ばんだ白い肌――その鮮烈なイメージが、まるで焼き付いたように、頭の片隅にしぶとく、そして繰り返し再生されてしまう。 いけない、いけない。あれは美琴じゃないんだ。陽菜さんっていう霊の悪ふざけなんだから。 僕はぶんぶんと首を振って雑念を振り払い、湯船の湯を両手ですくうと、思い切りバシャッと顔にかけた。思ったよりも熱い湯の滴が頬を伝い、夏の夕暮れの気だるい暑さと混じり合って、少しだけぼんやりとしていた意識を覚醒させてくれるようだった。 「……ごめん、美琴。さっきは、その……」 僕は、気まずさから視線を湯面に落としたまま、湯煙の向こうにいるであろう彼女に向かって、小さな声で呟いた。 すると、ほとんど間を置かずに、くすくす、という楽しそうな笑い声と共に、美琴の返事がすぐに返ってきた。 「ふふっ、少し恥ずかしかったですけど、別に本気では怒っていませんから、大丈夫ですよ、先輩」 そのどこまでも穏やかで、優しい声の響きに、僕の胸の奥で硬くなっていた何かが、ほっと音を立てて緩むのを感じた。 ……でも、こうやって彼女に優しくされると、ますます申し訳ないというか、罪悪感みたいなものが、むくむくと込み上げてくる。 だって、まだ頭のどこかで、さっきの陽菜さんが化けた”彼女”の姿を、僕は思い出してしまっているのだから。 僕は、ごまかすように深く息を吐きながら湯の中に身体を沈め、首までゆっくりと浸かって、そっと目を閉じた。ちゃぷん、と立てた小さな波紋が、湯面に浮かぶ黄色い睡蓮の花をかすかに揺らす。

微かに、草を踏みしめる音がした。 カサッ……カサッ…… 湿り気をたっぷりと含んだ夏の夜気を、まるでそっと切り裂くように、小さな足音が、慰霊碑へとゆっくりと、しかし確実に近づいてくる。 僕と美琴は、その音に導かれるように、同時に静かに振り返った。 そして―― 木々の影が濃く落ちる、林の奥から、予想もしていなかった人物が、ふわりと姿を現した。 鮮やかな黄色い浴衣に身を包み、左右に結んだ栗色のツインテールが、夜風に吹かれてふわりふわりと楽しげに揺れている。 髪の根元には、可愛らしい赤いリボンがちょこんと結ばれていた。 その姿は、夜の闇に溶け込むような慰霊碑の厳かな雰囲気とは対照的に、どこか無邪気で、妙に明るく、そして、僕たちに不思議な懐かしささえ感じさせる、そんな温かい光をまとっていた。 『やぁ。アンタたち、さっきの露天風呂では、アタイを楽しませてくれてありがとね？』 軽やかで、澄んだ声が夜の静寂を破る。その明るい声の響きに、僕は、聞き覚えのある温もりを確かに感じていた。 僕は思わず、目を大きく見開いてしまう。 「……もしかして、陽菜さん…？」 間違いない。少し前まで僕たちが浸かっていた温泉で、あの悪戯（いたずら）を仕掛けてきた張本人、あの不思議な霊――陽菜さんだった。 隣に立っていた美琴は、陽菜さんの姿を認めた瞬間、まるで時間が止まってしまったかのように、その動きをぴたりと止めた。 「っ～～～～っ！！」 そして、じわじわと顔を真っ赤に染めて視線を逸らし、陽菜さんからほんの少しだけ距離を取ろうとする。 昼間の露天風呂での、あの恥ずかしい出来事が、鮮やかな映像となって彼女の脳裏にフラッシュバックしているのだろう。 その、あからさまに動揺している美琴の様子に、陽菜さんはいたずらが成功した子供のように、ふふっ、と楽しげな笑みを漏らした。 『アンタたちがこの慰霊碑を見に来るって宿で聞いててね。ちょっとだけ、様子を見に来たのさ』 まるで、涼みにでも来たような、あまりにも軽やかな口調で、陽菜さんはそう言った。 「な、なるほど……？」 予想外の再会に、僕はどう返事をすればいいのか分からず、どこか戸惑いを含んだ声で、曖昧に応じるしかなかった。 その、ときだった―― 「な、なんてことしてく

「古の巫女とは――遥か悠久の過去、まだ霊と神と人が、今よりもずっと近しく交わっていたとされる時代に現れた、巫女の始祖、琴音様の血を確かに継ぐ者のことを……そう指すのです」 美琴が、まるで古文書を読み解くように、一つ一つの言葉を丁寧に選びながら説明をしてくれた。その声は低く抑えられ、どこか厳粛な響きを帯びていた。 『へぇ……。ちなみに、それってのは……どのくらい大昔の話なんだい？ アタイも結構長くここにいるけどねぇ』 陽菜さんが、興味深そうに、しかしどこか試すような眼差しで静かに問いかけた。 美琴は一度、何かをこらえるように小さく息をのむと、重い真実を告げるかのように答えた。 「……おおよそですが、私たちの知る歴史よりもさらに古く……千年以上も前のことだと、そう伝えられています」 『な、なんだってぇ！？ せ、千年！？』 陽菜さんが、それまでどこか余裕を漂わせていた表情を一変させ、素っ頓狂な声を上げて文字通り飛び上がらんばかりに驚いた。結んでいた赤いリボンが、その勢いでふわりと大きく揺れた。 『そ、それじゃあ、アンタたちは――千年の長きにわたる歴史の重みを、継いできてるってことなのかい！？』 「……はい。そういうことに、なります」 美琴の肯定は、静かで、けれど重みを持っていた。 僕の頭は、もう完全に真っ白だった。 千年の歴史？ 巫女の始祖？ そんな壮大すぎる話、まるで現実感が湧いてこない。けれど―― 目の前にある、この何百年もの風雪に耐えてきたであろう古びた祠の圧倒的な存在感と、美琴の言葉に宿る、嘘偽りのない真実の響きが、信じたくなくても、信じざるを得ないと僕に告げているようだった。 「……そろそろ、宿に戻りましょうか。」 不意に、美琴がそう切り出した。彼女の言葉で、僕たちは強張っていた身体の力を少し抜き、今来たばかりの暗い山道を、再び引き返し始めた。 夏の夜の温泉郷は、昼間の賑わいとはまるで違う、しっとりとした静謐な表情を見せていた。 川のせせらぎは、闇の中でその音色を一層澄ませ、足元で揺れる睡蓮の花が、夢の中の景色のようにゆらゆらと|揺蕩《たゆた》っていた。時折、雲の切れ間から覗く月明かりが、濡れた石畳や川面に淡い銀色の光を落とし、涼やかな夜風が、火照った頬をそっと優しく撫でていった。 けれど