Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 81 - Bab 90

「はぁ、はぁ……っ、くそ……！」 びっしょりとかいた汗が、寝巻きをじっとりと肌に貼り付かせる。まるで真夏の炎天下を、終わりのないマラソンのように走り続けた後のような、不快な疲労感。呼吸は浅く、速く、心臓が肋骨の内側で警鐘を鳴らすように、うるさく脈打っている。まだ、夢の残像に、身体が怯えていた。 あの“夢”──いや、“記憶”。 どうして、今になってあんなにも鮮明に蘇ったんだ。まるで昨日の出来事のように、肌で感じるほどのリアリティを持って。 ……違う。忘れていたんじゃない。 思い出すことが、ただ怖かったんだ。恐怖に、感情の全てに蓋をして、心の奥底の一番暗い場所に、無理やり閉じ込めていただけ。 それにしても──あれは本当に、霊だったのか？ 姿も、声も、これまでに出会ってきたどの存在ともまるで違っていた。何重にも重なったおぞましい声。顔の半分を覆う、血の涙を流す様子…。あの異質な存在を前に、意思疎通なんて、できる気がしなかった。 ──迦夜。 (美琴は、アレを祓おうとしているのか？) ……無理だ。 脳裏に焼き付いたあの光景が、全身の細胞に叫びかけてくる。あんなものを祓える未来なんて、僕にはまるで想像できなかった。それは、希望という言葉すら飲み込んでしまうほどに、圧倒的で、絶望的な存在だった。 美琴が「一人では祓えません」と言った、その言葉の意味を、今、僕は本当の意味で理解した。 いや、思い出したという方が正しいだろう。 だから……だからこそ僕も強くならないといけない。 ただ美琴に守られているだけの、足手まといのままじゃいられない。あの強大な存在を前に、彼女一人に全てを背負わせるわけには、絶対にいかない。 ＊＊＊ ──次の日の朝。 けたたましい目覚ましの電子音よりも早く、僕は目を覚ました。 夢の中の迦夜が、頭から離れない。その異質な姿。狂気の笑い声。そして、母さんを襲った“あの光景”が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。 「………。」 (もう、守られてばかりじゃいられない。ちゃんと隣に立つんだ。) 布団を跳ね飛ばして立ち上がると、僕は迷うことなく制服に着替え始める。 僕も、強くなる。 幽界の力──“霊眼術”を使っても、以前のようにぐったりすることは減ってきた。霊の記憶に直接触れれば流石

「怨霊と呼ばれる中でも……迦夜は、一線を越えているわ」 琴乃さんの声は、深く沈んだ静けさの中に落ちていった。その言葉には、誇張も演技もない。ただ、凪いだ湖面のような静謐さと、それとは裏腹の底知れぬ重みをたたえていた。彼女の瞳には──絶望という名の闇を、一度はくぐり抜けた者だけが持つ色が宿っている。迦夜という存在の輪郭が、言葉の奥から立ち上がり、僕の胸の奥に冷たく刻まれていく。 「……それでも、私は諦めることができないの……」 琴乃さんの目が、静かに美琴へと向けられる。その眼差しには、誰よりも彼女の過去と苦しみを知る人だけが宿せる、深い慈しみが浮かんでいた。母が子に手を伸ばすような、あたたかく、優しい視線だった。 「はぁ……。美琴、話は分かったわ。ちょっと珈琲を淹れてきてくれないかしら。急に飲みたくなっちゃって」 琴乃さんは、ふっとため息を落とすと、張り詰めた空気にそっと緩みを与えるように、そう言った。 「うん。砂糖とミルクは？」 「いつも通り。……両方、たっぷりね」 そのやりとりの中に、ごく自然に微笑みが混じる。クールで理知的な彼女の、どこか子どもみたいな甘さに、僕は思わず頬を緩めてしまった。 美琴が小さく頷いて、音もなく部屋を出て行く。 足音が遠のいたあと、琴乃さんの視線が僕の方へと向いた。深く澄んだその瞳が、まるで僕の魂の重さを静かに測っているように感じられた。 「悠斗君……美琴は、あなたを巻き込んでしまったのね？」 その言葉は、鋭くも優しく、胸の奥を突く。そこにあったのは、彼女を想う深い愛情と、部外者である僕を気遣う誠実な思い。どちらも、嘘のない眼差しに宿っていた。 思い返す。 廃病院での出会いと恐怖、風鳴トンネルでの霊の囁き。陽菜さんとの別れ、そして……あの、命をかけて挑んだ廃工場での死闘。あの時──美琴は僕を置いていこうとした。でも、どうしても彼女を一人にはさせたくなかった。あの背中が、たった一人で戦おうとしていたことが、何よりも怖かったから。 「……いいえ。違います。むしろ、僕の方から一緒に行かせてほしいって……頼んだんです」 決して巻き込まれたわけじゃない。誰かに強いられたのではなく、自分の意思で彼女を追いかけた。 琴乃さんは、ゆっくりと頷いた。その仕草は、僕の言葉を確かに受け取ったと、優しく教えてくれるようだった。

僕たちは、白く煙る霧の中、陽菜さんのあとをゆったりとついていく。 以前と違うのは、これが帰路であること。そしてもう一つ──目の前を歩く彼女の姿が、陽炎のように揺らめきながらも、はっきりと輪郭を結んでいることだった。まるでこの霧そのものから生まれた、気高い精霊のようだ。 「そういやアンタたち、あれからどうしてたんだい？」 霧の静寂を破る、気さくな声。 僕と美琴君は顔を見合わせ、廃工場での出来事をぽつり、ぽつりと語り始めた。黒崎という殺人鬼の霊。命を削るような戦い。僕が受けた傷、そして美琴君が霊力を使い果たして倒れたこと──。 一部始終を語り終える頃には、陽菜さんの周りの空気が、ぱちぱちと火花を散らすように張り詰めていた。 「なんだいそのクソ野郎はッ！？ アタイがその場にいたら、魂ごと塵にしてやったのに！！」 普段の陽気さからは想像もつかない、激しい怒気。存在しないはずの袖をまくり上げるその姿は、本気で怒ってくれているのだと、痛いほど伝わってきた。 「はは……本当に、大変だったんですよ」 乾いた笑いを漏らす僕に、陽菜さんは「そうかいそうかい」と大きく頷く。 「でもまぁ、二人とも無事でよかったよ！ アンタたちに何かあったら、アタイがそいつを輪廻の輪から蹴り出してたからね！」 その真っ直ぐな言葉が、冷え切っていた心の芯をじんわりと温める。 隣を歩く美琴君が、そっと僕に囁いた。 「陽菜さんなら、本当に可能だと思いますよ」 「……え、そんなに強いの？」 「はい。彼女の霊力は、この温泉郷一帯を覆うほど強大ですから……」 その言葉を聞いて改めて背中を見ると、彼女の歩く姿が、ただの陽気な霊ではなく、この地を守る偉大な守護者のように見えた。 やがて、霧がゆっくりと晴れていく。 まるで舞台の幕が上がるように、目の前にバス停が静かに姿を現した。 「じゃあ、気をつけて帰りなよ！」 陽菜さんはひらひらと手を振り、あっけらかんと笑う。その笑顔には、別れの湿っぽさなど微塵もない。 「はい。……道案内、本当にありがとうございました」 僕が深く頭を下げると、陽菜さんは「いいってことよ」と返した。 「温泉郷は、いつでもアンタたちを歓迎する。またおいで！」 琴乃さんに続き、今日二度目のその言葉。 特に、霊へ

「うわっ……」 突然の和太鼓の重低音に、思わず肩が跳ねた。空気を震わせるその響きは、身体の奥深くまで直接届くかのようだ。隣を見ると、美琴も驚いたように目を見開いている。 始まった。……桜祭り恒例の“桜踊り”。 毎年、この夜にだけ披露される、神に祈りを捧げるための舞いだ。五人ほどの現代の巫女たちが、力強く、そしてどこか儚く舞う。その所作の一つ一つに、何かを伝えようとする“祈り”が滲み出ている気がした。 たった五分ほどの舞いだったが、時間が止まったかのように、僕はその美しさに目を奪われていた。 (何度観ても綺麗だな……) ＊＊＊ 舞いが終わる。ふと隣を見ると、美琴は口元に手を添えたまま、固まっていた。その瞳は、先ほどまで巫女たちが舞っていた場所に釘付けになっている。 「美琴……？」 数秒の沈黙ののち、彼女は静かに口を開いた。 「悠斗君……さっきの舞い……あれは、なんて呼ばれていますか？」 「えっと、桜踊りって言われてるよ。神様に祈りを捧げる舞い、って聞いたことがあるけど……」 その瞬間、僕の身体に電気が走った。 ……神様に祈りを捧げる、舞い。 （あれ…？どこかで……聞いたことがあるような……） 「…………間違いありません。あれは、浄化の舞です」 美琴が、確信に満ちた声でそう言った。 「浄化の舞……？」 まさか。琴音様が、神を鎮めるために舞ったという、あの“浄化の舞”が、こんな現代の、この街であるなんて。 「細かい動きは違います。ですが……原型は、間違いなく“琴音様の舞”です。……悠斗君、今――悠斗君の“ご先祖”が、誰だったのか、はっきりと分かりました」 その言葉に、思わず息を呑む。 「えっ……？」 「あの舞いを知る可能性があるのは、ほんのわずか。琴音様はもちろん、彼女と親しかった千鶴様、琴音様の想い人だった清隆様……そして、沙月様だけです」 僕の視線が、夜空の下で静かに揺れる桜翁へと向けられる。あの古木が、僕の血の秘密を知っているかのようだった。 「その中の誰かが、村を出たってこと…なのかな？」 「はい。今の村でも、あの舞いを知っているのは……私と、村の長老だけです」 つまり、あの“舞い”は、村の中でも限られた人間しか知らない秘められたものだということだろうか？ 「ってことは……この街に踊りが根付いてるのは、その中の

「途方もない尽力ですね……」 美琴が、どこか遠い目をしてそう呟いた。 「ふふ、儂もそう思う。だがまぁ、これが桜織市の始まりだ」 藤次郎さんは、千年前の光景を懐かしむように、僅かに微笑んだ。 部屋に、再び濃密な静寂が落ちる。湯呑みから立ち上る湯気だけが、意味ありげに揺れていた。 その沈黙を破ったのは、美琴だった。 「藤次郎様。一つ、確信したことがあります」 彼女は、試すような、それでいて迷いのない声で問いかける。 「この桜翁の樹齢は、おおよそ千年。……それは、この桜織市が生まれた時期と、ほぼ重なります。間違いありませんよね？」 「……そうだな。おおよそ千年前、一人の『旅の女』がこの桜の苗を植えた、とそう記されている」 藤次郎さんの静かな肯定に、美琴はさらに一歩、核心へと踏み込んだ。 「そのお方は……“清き巫女”と呼ばれていませんでしたか？」 その言葉が、部屋の空気を変えた。 藤次郎さんは、驚きに目を見開いた。だがそれは、不審がるようなものではない。むしろ、自らの予想を遥かに超えた答えにたどり着いた者への、純粋な感嘆だった。 「ほう……！ まさか、遠く離れた温泉郷に語り継がれる“清き巫女”の伝説と、この土地を創ったお方が、同じ人物であるという答えに行き着くとはな……！」 彼は、美琴の瞳の奥にある確かな光を見つめ、深く頷いた。 「お嬢さん、あんたは一体何者だ？ いや……もう、聞くまでもないか」 藤次郎さんは、全てを悟ったように、ふぅ、と長い息を吐いた。 「いかにも。この街を創り、桜翁を植えたお方は、人々から“清き巫女”と呼ばれていた」 「その方の……お名前は？」 美琴が、息を詰めて尋ねる。 藤次郎さんは、僕に視線を合わせ、告げた。 「──櫻井 沙耶様だ」 その名が響いた瞬間、僕の身体は硬直し、思考が停止した。 サクライ、サヤ。 家の仏壇の奥、古びた家系図の一番上に、ただ一つだけ記されていた名前。 「あまりに長すぎる歴史故にな。櫻井沙耶様という、偉大な最初の先祖の名前だけが、儂らにはかろうじて引き継がれておる。その間のことは、もう誰にも分からんが」 藤次郎さんの言葉が、僕の混乱をさらに加速させる。 「そんな……歴史のある家柄だったなんて……」 声が、震えた。