Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 81 - Bab 90

　それから二日後の朝。 　帰り支度をすっかり整えた二人は、帳場で女将と向き合っていた。名残を惜しむような空気が、朝の明るさの中にうっすらと残っている。 「女将さん。二日間、お世話になりました」 　悠斗が頭を下げると、女将は大げさなくらいに肩をすくめてみせた。 「おやおや！　せっかく慣れてきたってのに！」 　からりと笑ったあと、女将はすぐに続ける。 「このまま二人で住んじまえばどうだい？」 「そ、それはダメです！」 　美琴が勢いよく声を上げた。 　悠斗は思わず苦笑する。 「……あはは」 「おやまぁ。でも、お若いおふたりさん。最初よりずっと距離が近づいたように見えるよ」 「そう……でしょうか？」 　悠斗が問い返すと、女将は胸を張った。 「ああ！　私は見る目は確かだからね！　最初はどこか遠慮がちで、お互いに気を使い合ってるように見えたけど、今はばっちりだ」 「あ、ありがとうございます……」 　美琴が少し照れたように礼を言う。 「またおいでな。温泉郷はいつでも二人を歓迎するからさっ！特に私がね！」 　その言葉に、悠斗の胸がかすかに揺れた。 　温泉郷はいつでもまた二人を歓迎する。もちろんアタイもね。 　陽菜の声が、ほとんどそのまま重なる。 　ああ、と悠斗は思った。この女将は、陽菜と少し似ているのだ。――この場所を大事に思う気持ちのあり方がまでもが、よく似ている。それはきっと──。 「お世話になりました！　またいつか！」 　悠斗が言うと、女将は気前よく手を振った。 「はいよ！　待ってるからね！」 　玄関を出ると、そこには夏の青空が広がっていた。強い日差しの下で、蝉の声があちこちから降ってくる。軒先の風鈴が涼やかに鳴り、その音がふと、悠斗の胸に懐かしさのようなものを運んできた。 　宿を出て、温泉郷の出入口まで来たところで、二人はそろって足を止めた。 　そして、振り返る。 　たった二日の滞在だった。けれど、離れる寂しさは、その短さに見合わないほど大きい。ここで過ごした時間が、それだけかけがえのないものになっていたのだと、胸の奥が静かに教えてくる。 　そのとき、ふいに視線を感じた。 　悠斗が目を凝らすと、ある程度離れた陽光館の前に、陽菜の姿があった。こちらを見つめ、大きく手を振っている。黄色い浴衣が、夏の光の中でもはっきりと

　──石津製鉄所。 　その名が春雪の口から出た瞬間、悠斗は思わず、こいつは本気で言っているのかと疑った。 「……本気なの？」 　問い返した声は、わずかに低い。 「先輩、そこになにかあるんですか？」 　隣から美琴が尋ねる。悠斗はすぐには答えず、小さく頷くと、手元にあったデンモクを彼女へ差し出した。 「わ、私、歌はいいですよ」 「遠慮すんなって〜！　俺、美琴ちゃんの歌聞きたいなー！　だろ？　悠斗」 　春雪に振られ、悠斗は一瞬だけ美琴へ目を向ける。 「うん、そうだね。僕も美琴が歌うの聞きたいな」 「も、もうっ。先輩まで……」 　困ったように頬をゆるめながらも、美琴は受け取ったデンモクへ視線を落とした。 「……わかりましたよ。選ぶので少し時間をくださいね」 　その返事を聞いてから、悠斗は改めて春雪のほうへ向き直る。 「それで？　なんで石津製鉄所なんて」 「あの事件以来、あの場所に人が寄り付かなくなっただろ。で、いまの管理人も、なんかあそこには寄りたくないだとよ」 「つまり、管理人の許可を得たのって」 「そう！　行きたくない管理人に代わって、状況を見てきてほしいんだってさ」 　得意げに言い切る春雪とは対照的に、悠斗の気分は少しも浮かなかった。 「……気乗りしないなぁ」 　ぽつりと漏らすと、向かいの澪も珍しく眉を寄せる。 「怪談とか心霊ものが好きな私でも、さすがにそこはまた別というか……」 「なにやってんだか……。でも、受けた以上、行かないといけないんだろ？」 　翔太が半ば呆れたように言えば、春雪は即座に頷いた。 「その通り！」 　勢いよく返されたひと言に、部屋の空気がわずかに止まる。 　その間を埋めるように、優花がおそるおそる口を開いた。 「そ、その……危なくないのかな……？　もちろん心霊的な意味合いでもだけど、老朽化とか……。普通の家でも古くなれば危ないのに、まして廃工場でしょ？」 「大丈夫じゃねぇかな？　まだ十年くらいしか経ってないし」 　春雪はあっさり言ってのけたが、翔太はすぐに首を横へ振った。 「いやいや。工場って鉄がむき出しだろ？　それが錆びたりして、普通の家より老朽化しやすいんだぜ？」 「さすが、鳶職希望！」 　軽口を叩く春雪に、翔太は呆れた顔を返す。そのやり取りを横目に、悠斗は小さく息をついた。

　悠斗と美琴は、街外れの廃寺を訪れていた。人の気配を失って久しい境内は静まり返り、風が抜けるたびに傷んだ木戸や軒先がかすかに鳴る。荒れ果ててはいても、妙な騒がしさのない場所だった。修行をするには都合がいいのだろうと、悠斗は薄く息を吐く。 「先輩。それでは約束通りに、霊気の扱い方を指導させていただきます」 「うん。よろしくね」 　美琴がきちんと背筋を伸ばしたまま、小さく頷く。制服姿は普段と変わらないのに、声の据わり方がどこか違っていた。教える側の顔になっている。 「では、まず基礎である、霊眼術を発動させてください」 　言われて、悠斗は美琴から受け取っていた紅色の勾玉を握った。掌に収まる石は、触れた瞬間からじわりと温い。体温とは違う——血管の内側をたどるように、静かな流れが指の付け根から手首へ、手首から胸へ沁みていく。 　その流れを、目に導く。 　視界が滲んだ。輪郭が揺らぎ、空気の層が一枚めくれるような感覚のあと、目の奥がすうっと冴える。もう感覚で分かる。霊眼術が発動していた。 「はい、確認しました。しっかり発動できてますね」 「まぁね。美琴がくれた勾玉のおかげで、何となくコツも掴んできてる気がするよ」 「いいことです。霊眼術は古の巫女の基礎ですから。それに、古の巫女は霊気を扱えば扱うほど強くなります」 「そうなんだ？　でも、それって僕にも当てはまるの？　だって僕、男だし」 　悠斗が率直に返すと、美琴はすぐには答えなかった。言葉を選ぶように、わずかな間を置く。 「そうですね……。先輩はちょっと特殊な事例なので、なんとも言い難いところはあるんですけど、概ね先輩も当てはまってると思って良いと思います」 「そっか。でも、やれるだけやってみるよ」 「その意気です」 　そう言った美琴の口元がふっとゆるむ。教師の顔の隙間から、年相応の柔らかさが一瞬だけ覗いて、すぐに引っ込んだ。 「さて、今日先輩にお教えするのは、二つの術です」 「うん」 「ひとつ。結界術である、『幽護ノ帳』です」 　その名を口にしたとき、美琴の声からわずかに温度が引いたのを悠斗は聞き逃さなかった。基礎の延長にはない技なのだと、声音だけで伝わってくる。 「この術は、難易度が高いので……大変でしょうけど、頑張ってくださいね」 「難易度高いのは……、美琴は教えるの上手そうだし、

　そして、夜。誰もいない自宅で、悠斗は机の上に筒の中身を広げていた。 「これは……家系図……？」 　思わず漏れた声は、静まり返った部屋に小さく沈む。 　だが、それはただの家系図ではなかった。自分の両親や祖父母を辿るようなものではなく、もっと古い。何百年も前まで遡る、自分のルーツそのものが、ひとつひとつ書き記されていた。 「しかもこれ……相当古いな……」 　紙そのものにも、文字にも、長い時間を経たものだけが持つ乾いた気配がある。複製ではない。そんな確信めいたものが、指先に触れるだけで伝わってきた。 「母さんは、どうしてこれを藤次郎さんに……？　母さんは、一体なにを知っていたんだ？」 　問いかけても、答える者はいない。 　母は十年前から、ずっと眠り続けたままだ。だからこの疑問は、どこへ向けても行き場がない。解きようのない謎だけが、古びた家系図と一緒に、今夜の机の上へ静かに置かれていた。 　その紙に記された名の連なりは、まるで遠い過去からこちらを見返してくるみたいで――悠斗はしばらく、最後の一枚から目を離せなかった。 　＊ 　そして、約束していた日がやってきた。春雪の提案で決まった、心霊スポットの視察の日だ。 　悠斗はその車内で、窓の外へ流れていく景色をぼんやりと眺めていた。昨日、藤次郎から渡された家系図。あの紙に記されていた名の連なりが、いまも頭のどこかに引っかかって離れない。 「……」 「先輩、どうしました？」 　隣からかけられた声にも、悠斗はすぐには反応できなかった。 「先輩？」 「あっ、ごめん。考え事してた。どうしたの？」 　ようやく我に返ると、美琴が心配そうにこちらを見ている。 「それはこちらの言葉ですよ。なんだか、ずいぶん思い詰めた顔をしてましたけど……」 「実はさ、ちょっと不思議なことがあって」 　悠斗は小さく息をつき、声の調子を整える。 「昨日、桜翁の管理人さんに会ったんだ。どうやら、僕と母さんのことを知ってたみたいで……」 　そこで起きたことを、美琴へ順を追って話していく。桜翁の前で声をかけられたこと。母が昔、この木の下へ通っていたこと。そして、十年前に預けられていたという筒と、その中に入っていた古い家系図のことも。 「なるほど……。それは、たしかに不思議ですね」 　美琴はすぐに否定も断定もせず、静かに言

　バスを降りてから、さらに三十分ほど歩いた。 　舗装の剥がれた道路の先には、すでに役目を終えた工場群が沈黙したまま並んでいる。錆びた鉄骨、割れた窓、風に擦れる薄い金属板の音。石津製鉄所がある一帯は、いまも産業の匂いだけをかすかに残しながら、その実、時間から切り離されたように荒れ果てていた。 　やがて、悠斗たちの前にひときわ大きな残骸が姿を現す。 　崩れかけた外壁の向こうに、黒ずんだ鉄骨が骨のように突き出している。巨大な工場だったのだろうと、一目で分かる佇まいだった。近づけば近づくほど、その輪郭にはただの廃墟では済まない重さが滲んで見えた。 「これが、石津製鉄所……」 　思わず漏れた悠斗の声は、広い空の下だというのに妙に沈んで聞こえた。 「ニュースでは時々見てたけど、この辺りの工場よりかは大きいんだな」 　春雪が見上げるように言う。その口調は軽いものの、さすがに目の前の異様さまでは誤魔化しきれていなかった。 「…………」 　美琴は何も答えない。ただ、じっと石津製鉄所を見つめている。 　その横顔に、悠斗はかすかな緊張を覚えた。 「で、とりあえず先ずは周りを見るんだよね？」 「そうそう！　先ずはこの工場の周りを見て……。あれ？」 　言いかけた春雪が、不意に言葉を止めた。次の瞬間、慌てたようにポケットを探り始める。 「どうしたの？」 「やべえ。中に入る鍵借りたんだけどよ。家に忘れてきた」 「なにやってんのさ……」 　呆れを隠さず言うと、春雪は眉を下げて両手を合わせた。 「ごめん！　二人で先に調査してくれて構わないから！　速攻で取ってくる！」 　そう言うや否や、春雪は踵を返し、来た道を全力で走っていった。 　乾いた足音が遠ざかっていく。 　その背を見送ったあと、悠斗はなんとなく隣へ目を向けた。 　美琴は石津製鉄所をじっと見つめていた。さっきから一度も視線を外していない。まるで、何かを見定めるように。 「先輩、今回春雪先輩は、戻って正解かもしれません」 　その声音に、悠斗の胸がかすかにざわつく。 　見れば、美琴の瞳はすでに紅く染まっていた。 　はっとして、悠斗もすぐに霊眼術を発動する。視界の奥行きが変わる。空気の層が一枚剥がれたような感覚のあと、この場所に沈殿していたものが、いっせいに輪郭を持ちはじめた。 「これは……」