All Chapters of 【完結】縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 81 - Chapter 90

「はぁ、はぁ……っ、くそ……！」 　びっしょりとかいた汗が、寝巻きをじっとりと肌に貼り付かせる。まるで真夏の炎天下を、終わりのないマラソンのように走り続けた後のような、不快な疲労感。 　呼吸は浅く、速く、心臓が肋骨の内側で警鐘を鳴らすように、うるさく脈打っている。 　まだ、夢の残像に、身体が怯えていた。 　あの”夢”──いや、“記憶”。 　どうして、今になってあんなにも鮮明に蘇ったんだ。まるで昨日の出来事のように、肌で感じるほどのリアリティを持って。 　……違う。忘れていたんじゃない。 　思い出すことが、ただ怖かったんだ。恐怖に、感情の全てに蓋をして、心の奥底の一番暗い場所に、無理やり閉じ込めていただけ。 　それにしても──あれは本当に、霊だったのか？ 　姿も、声も、これまでに出会ってきたどの存在ともまるで違っていた。何重にも重なったおぞましい声。恨めしそうに……だけど笑いながら血の涙を流す不気味な様子。あの異質な存在を前に、意思疎通なんて、できる気がしなかった。 　──迦夜。 （美琴は、アレを祓おうとしているのか？） 　……無理だ。 　脳裏に焼き付いたあの光景が、全身の細胞に叫びかけてくる。 　あんなものを祓える未来なんて、僕にはまるで想像できなかった。それは、希望という言葉すら飲み込んでしまうほどに、圧倒的で、絶望的な存在だった。 　美琴が「一人では祓えません」と言った、その言葉の意味を、今、僕は本当の意味で理解してしまった。 　いや、正確には思い出したという方が正しいだろう。 　だから……だからこそ僕も強くならないといけない。 　ただ美琴に守られているだけの、足手まといのままじゃいられない。あの強大な存在を前に、彼女一人に全てを背負わせるわけには、絶対にいかないんだ。 　＊＊＊ 　──次の日の朝。 　けたたましい目覚ましの電子音よりも早く、僕は目を覚ました。 　夢の中の迦夜が、頭から離れない。その異質な姿。狂気の笑い声。そして、母さんを襲った”あの光景”が、まぶたの裏に焼き付いて離れない。 　でも、あの出来事があったから、僕は霊にトラウマを抱えるようになってしまったんだ。 「………」 （もう、守られてばかりじゃいられない。ちゃんと隣に立てるようにならないと） 　布団を跳ね飛ばして立ち上がると、僕は迷うことなく

「怨霊と呼ばれる中でも……迦夜は、一線を越えているわ」 　琴乃さんの声が、静かに落ちていった。その言葉には、誇張も演技もない。ただ、静かな湖のような落ち着きと、それとは裏腹の重さだけが、空気に滲んでいた。 「アタシをこんな身体にしたのは迦夜でね。あの恐ろしい姿に違わない、とてつもない呪いを孕んでいたわ」 「琴乃さんも迦夜に……！？」 　声が、喉の奥で震えた。 　迦夜という名前が、僕の胸の奥に冷たく刻まれていく。まるで氷の刃で心臓を撫でられたような、鋭い寒気が背筋を這い上がる。 「……わかってるよ。それでも、私は諦めることができないの……。迦夜を私は……祓ってみせる」 　美琴の瞳は揺らがず、その覚悟は――僕の目から見ても、間違いなく本物だった。 　彼女は、あのおぞましい迦夜と戦う覚悟を、その胸に刻んでいる。 　 「はぁ……、本当に頑固なんだから……。話は分かったわ」 「その前に美琴、ちょっと珈琲を淹れてきてくれないかしら。急に飲みたくなっちゃって」 　 琴乃さんは、ふっとため息を落とすと、張り詰めた空気にそっと緩みを与えるように、そう言った。 　 「砂糖とミルクは？」 　 「いつも通り。……両方、たっぷりね」 　彼女の外見からして、甘いのが好きなのは意外だった。 　もっとこう……ブラックで、とか言ってる姿が自然と目に浮かぶけど、これはこれでギャップがあって、なんだか微笑ましい。 　琴乃さんの注文を聞くと、美琴が小さく頷いて静かに部屋を出て行った。 　足音が遠のいたあと、琴乃さんの視線が僕の方へと向いた。 　その瞳は真剣そのもので、なんだか僕は少し緊張してしまう。 「悠斗君……美琴は、あなたを巻き込んでしまったのね？」 　その言葉は、鋭くも優しく、胸の奥を突いた。 　そこにあったのは、彼女を想う深い愛情と、あくまで部外者である僕を気遣う誠実な思い。どちらも、嘘のない眼差しに宿っていた。 　僕は思い返す。 　美琴に巻き込まれた……いや、それは違う。 　確かにきっかけは美琴だった。 　でも、彼女と共に過ごしていく中で、僕は自分から彼女についていくようになったんだ。 　それは決して、巻き込まれたなんて関係じゃない。 「……いいえ。違います」 　言葉を選びながら、僕は続ける。 「むしろ、僕の方から……美琴について行くよう

僕たちは、乳白色の霧が立ち込める中を、陽菜さんの背中を追って静かに歩いていた。 以前と違うのは、これが来た道を引き返す帰路だということ。そしてもう一つ──目の前を進む彼女の姿が、陽炎のように揺らめきながらも、以前より確かにその輪郭を保っていることだった。まるで、この深い霧そのものから生まれた、気高さを感じさせる精霊のようにも見えた。 不意に、霧の静寂を陽菜さんの気さくな声が破った。 「そういやアンタたち、あれからどうしてたんだい？」 僕と美琴は顔を見合わせ、廃工場での一件をぽつり、ぽつりと語り始める。黒崎という名の殺人鬼の怨霊。命を削るような激しい戦い。僕が負った傷のこと、そして美琴が悪霊を浄化した後、糸が切れたように倒れてしまったことまで──。 僕たちが話し終える頃、陽菜さんの周りを満たしていた穏やかな空気が、まるで張り詰めた弦のように震えているのを感じた。いや、それどころか、ぱちぱちと静かな火花を散らしているような、刺すような怒気が立ち上っていた。 「なんだいそのクソ野郎はッ！？ アタイがその場にいたら、魂ごと塵にしてやったのに！！」 「た、魂ごと……」 普段の朗らかな彼女からは想像もつかないほどの激しい怒りに、僕と美琴君は息を呑む。霊体であるはずの彼女が、存在しない袖をぐっとまくり上げる。その剣幕は、心からの怒りだと痛いほどに伝わってきた。 「本当に、大変だったんですよ…」 圧倒されて呟く僕に、陽菜さんはふっと怒気を収めると、「そうかいそうかい」と大きく頷いた。 「でもまぁ、二人とも無事でよかったよ！ アンタたちに何かあったら、アタイがそいつを地の果てまで追いかけて、この世から蹴り出してたからね！」 からりとしたいつもの笑顔だった。けれど、その真っ直ぐな言葉が、心の芯を、じんわりと温めてくれる。 隣を歩く美琴が、そっと僕にだけ聞こえる声で囁いた。 「陽菜さんなら、本当に可能だと思いますよ」 「……え、そんなに強いの？」 僕の問いに、美琴は静かに頷く。 「はい。彼女は、並の悪霊では歯が立たないほど、強大な力を持っていますから」 その言葉を聞いて、僕はもう一度、霧の中を進む陽菜さんの背中を見つめた。 陽気で、どこか掴みどころのない霊。そう思っていた彼女の姿が、この土地を永い間見守り続けてき

祭りの中心地に足を踏み入れると、じわりと人の熱気が肌を撫でた。あちこちの屋台から威勢のいい声が飛び交い、ソースの香ばしい匂いや、綿あめの甘い香りが混ざり合って鼻をくすぐる。子供たちのはしゃぎ声、楽しそうな恋人たちの笑い声。その全てが渾然一体となって、ここが非日常の特別な空間だと告げていた。 そんな喧騒の中、ふと美琴の足が止まった。彼女の視線の先、一つの屋台に吸い寄せられるように向けられている。 「わあ……りんご飴……」 普段の落ち着いた彼女からは想像もつかないような、子供みたいに目をきらきらさせた声が漏れた。屋台にずらりと並んだ、つややかに光る赤い宝石。彼女は、それにすっかり心を奪われていた。 「りんご飴、好きだったりする？」 僕が尋ねると、彼女はハッと我に返ったようにこちらを向き、こてん、と小さく首を傾げた。 「いえ、食べたことはないんです。でも、ずっと……一度、食べてみたかったんですよね」 そう言ってはにかむ彼女の横顔が、あまりにも無防備で、愛おしい。 「じゃあ、ちょっと待ってて。すぐ買ってくるから」 人混みをかき分け、屋台のおじさんから一つ受け取る。戻ると、美琴はまるで宝物を受け取るかのように、両手で大事そうにりんご飴の串を握った。そして、食べるのがもったいないとでも言うように、キラキラした瞳でじっと赤い飴を見つめている。 「お祭りといえば…」 僕がそう切り出すと、彼女は待ってましたとばかりに顔を上げた。 「りんご飴、ですよねっ！」 そして、意を決したように小さな口を開き、シャリ、と遠慮がちに一口かじる。その瞬間、彼女の瞳が驚きと喜びに、さらに大きく見開かれる。 口の周りを少しだけ赤く染めながら、夢中で頬張るその姿を見ているだけで、僕の心まで甘い幸福感で満たされていくようだ。 夢中で頬張っていた美琴が、りんご飴を綺麗に食べ終えて「お待たせしましたっ！」と上機嫌に振り返る。その顔は、ずっと食べたかったものを満喫できた満足感で、ぱっと花が咲いたように輝いていた。 ただ一つ、大きな問題を除いては。 「ふふっ、美琴。口の周り、大変なことになってるよ？」 僕は思わず笑いながらハンカチを取り出すと、彼女の口元にそっと手を伸ばした。 「も、もうっ…！ こ、子供じゃないんですから、自分で出来ますっ…！

──翌朝。 けたたましいアラームの音で、重い瞼を無理やりこじ開ける。覚醒したばかりの思考は、まだ昨夜の余韻に浸る間もなく、すぐにあの衝撃的な事実に引き戻された。 琴音様の呪い。 そして、この町に渡ってきた可能性のある、沙月という名の巫女。 解けたはずの謎は、さらに大きく、複雑な形の問いとなって、頭の中で渦を巻いている。パズルのピースは増えたはずなのに、完成するはずの絵は、前よりもずっとぼやけて見えなくなっていく。 そして、もう一つ。 あれだけ固く胸に決めていた、美琴への告白。 それも結局、あの重い真実の前に、口にすることすらできなかった。 その事実が、昨夜の謎とは別の重さで、ずしりと僕の心に沈み込んでくる。 そんな時だった。 枕元のスマートフォンが、電子的な通知音で短く震え、現実へと僕の意識を呼び戻した。 《おはようございます。すみません、悠斗君。今日もし大丈夫であれば学校を休んで、私の所に来てくれませんか？》 メッセージの送り主は、美琴だった。 普段、彼女からこんな風にプライベートな連絡をしてくることは滅多にない。ましてや、「学校を休んで」とまで書くなんて。昨夜の発見が、それほどまでに彼女を揺さぶっている証拠だった。 《おはよう。わかった、どこに行けばいい？》 すぐにそう返信すると、数秒と待たずに答えが返ってきた。 《学校から近くてすみません……桜翁の前にお願いします》 （学校を休むのに、待ち合わせ場所がその学校の目の前って……！） 思わず込み上げるツッコミをぐっと飲み込み、僕は急いで着替えて家を飛び出した。 ＊＊＊ 昨日とは打って変わって、朝の光を浴びる桜翁は静かなものだった。祭りの後の静けさが、境内を包んでいる。 「悠斗君、こちらです」 呼ばれた方を見ると、桜翁の巨大な幹の影、ちょうど裏手にあたる場所から、美琴がそっと手招きをしていた。人目を避けるようなその仕草に、これから聞かされる話の重さを予感する。 「おはよう。急にどうしたの？ やっぱり、昨日の……」 僕が尋ねると、彼女はこくりと頷き、何かを言おうと口を開きかけた。 だが、その声が紡がれるより先に、全く別の、凛とした声が背後から響いた。 「俺が呼んでもらったんだ」 聞き覚えのある、落ち着いた声。