Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 71 - Bab 80

「悠斗……悠斗……」 遠くから、僕の名前を呼ぶ声が聞こえる。 深い霧の底から、ゆっくりと意識が浮上していくような、曖昧な感覚。 まぶたが重い。微かな光を感じてゆっくりと開くと、見慣れない木目の天井が、ぼんやりと目に入ってきた。 「……松田、さん……？」 視界の隅にその人の姿を認め、彼女が安堵に胸を撫で下ろすのが分かった。 どうやら僕は、彼女の家の清潔な布団の中で、眠っていたらしい。 体を起こそうとすると、全身に巻かれた真新しい包帯が目に入る。首と肩の傷がズキズキと疼き、廃工場での出来事が、決して夢ではなかったと鈍い熱を持って主張していた。 「起きたかい……。まったく…無理するんじゃないよ」 松田さんが、ホッとしたように微笑む。 その声だけが、この非現実的な感覚の中で、唯一の温もりだった。 しかし、僕の思考は一瞬で切り替わる。 疲労で霞んでいた頭に鮮明に浮かんだのは、美琴のこと。 「――美琴は！？」 慌てて尋ねると、松田さんは落ち着いた様子で答えた。 「前と同じ部屋に寝せてあるよ。ずっと高熱が続いてるけど、とりあえずは大丈夫だろう」 その言葉に安堵の息を吐く。 だが、汗に濡れた青白い顔、か細い呼吸……美琴の弱々しい姿が、脳裏にこびりついて離れない。 「……彼女のそばに、いてもいいですか？」 「もちろんさ、行っておいで」 襖を開けた瞬間、僕の目に飛び込んできたのは、布団の上で横たわり、苦痛に顔を歪める彼女の姿だった。 高熱で赤く上気した頬とは対照的に、血の気を失った唇。汗で額に張り付いた前髪。そして、悪夢にでもうなされているのか、時折、彼女の唇から、か細い呻き声が漏れていた。 その小さな身体が、どれほどの重圧に耐えているのか。 そう思うだけで、僕の心は張り裂けそうだった。 「美琴……」 そっと彼女の手に触れると、燃えるように熱い。 なのに、指先だけが、妙に冷たい。そのちぐはぐな温度が、彼女の過酷な状態を、何よりも雄弁に物語っていた。 どれだけの負担を、僕は彼女に背負わせてしまったのだろう。 僕は本当に、あの「強制成仏」をさせて、良かったのだろうか。 疑念が、心を深く蝕んでいく。 ――美琴の意思を、尊重した。でも、その結果が、これだ。 もし、僕があの時「ダメだ」と強く止めていたら？ 美琴は、こんなにも苦しまずに

人の歩む道は、常に平坦ではない。 妾は悠久の時の中、汝らが過酷な選択に心を砕く様を、幾度となく見てきた。 だが、うつむいてはならぬ。 絶望に身を委ねてはならぬ。 忘れるな。 汝らの内に灯したその想いの熱こそが、摂理をも覆し、 いかなる困難の闇をも照らす、唯一の光となることを。 それを、人は奇跡と呼ぶ。 ＊＊＊ 雪が静かに、そして細やかに降り積もる、冬の午後だった。 桜織の街は、煌びやかなクリスマスの装飾に彩られ、どこか夢のような雰囲気を醸し出している。通りを包み込む穏やかで、しかしひんやりと澄んだ空気は、冬の到来を肌で感じさせた。 僕は美琴と肩を並べて歩きながら、白く染まっていく街並みを眺めていた。 足元には雪がうっすらと積もり、僕たちの足跡を柔らかく受け止める。踏みしめるたびに、柔らかな「キュッ、キュッ」という音が静かに響き、街の喧騒に溶け込んでいく。 遠くからは、子供たちの楽しそうな笑い声と、イルミネーションのきらめく光が重なって届いてくる。まるで、街全体が静かに微笑んでいるみたいだった。 その光景は、廃工場での死闘がまるで嘘だったかのような、穏やかな日常を映し出していた。 「うぅ…寒いですね……」 美琴が小さく呟いた。 彼女の吐いた息が白く曇り、瞬く間に冷えた空気に溶けていく。袖に手を引っ込めて身を縮めるその仕草が、どこか愛らしく、僕の心を温める。 「そうだね……流石に、少し冷えるかな」 僕がそう返すと、彼女は小さく頷いて、わずかに微笑んだ。その表情は、以前よりも少しだけ、穏やかになったように見えた。 ……廃工場での出来事から、もう数週間が経っていた。 あの日、僕たちは命をかけた戦いを経験した。心が震えるほどの恐怖と向き合いながら、それでも、なんとか生きて帰ってきた。 ……けれど。 日常は、そんな非日常の出来事をまるでなかったことのように飲み込み、静かに流れ続けている。 桜織の街は、今やすっかりクリスマスムードに染まり、通りを歩けば「恋人たちの時間」なんて甘い言葉が、あちこちから聞こえてくる。 まるで、世界が僕たちの闘いなんて知らないふりをして、何食わぬ顔で微笑んでいるみたいだった。 (まぁ……実際、そこまで大それた事では無いのかもだけど…。) ……こん

僕たちは、天へと還る佐々木さんの魂へ、静かに手を合わせた。 音のない世界。 ひっきりなしに舞い落ちる雪が、僕たちの吐息さえも吸い込んでしまうかのよう。桜織の街は、ただ白く、白く染まっていく。その純白の帳だけが、一人の男性の静かな旅立ちを、厳かに見届けていた。 「……悠斗くん、行きましょう」 沈黙を破ったのは、美琴だった。僕の隣で、穏やかな微笑みを湛えている。その声は、まるで氷の結晶が陽光に溶けていくかのように、優しく澄み切って。彼女の瞳には、大きな使命を終えた者だけが宿す、清らかな光が灯っているように見えた。 「うん。行こうか」 小さく頷き返し、かじかんだ手をコートのポケットに深く差し込む。凍てつく冬の大気が肺を満たし、吐き出す息は竜の煙のように白く輪郭を描いては、淡雪に溶けて消えた。 ──これが、今の僕たちの日常。 少し前の僕なら、霊と呼ばれる存在とこうして向き合うなんて、想像すらできなかっただろう。 得体の知れない気配に怯え、ただ目を背け、それが過ぎ去るのを息を殺して待つだけの日々。僕の世界は、他の誰にも見えないはずの恐怖によって、いつも歪んで見えていたから。 けれど──美琴と出会い、すべてが変わった。 彼らの声に耳を傾け、その魂に触れること。 それが今では、ごく当たり前の営みとして、僕の人生に静かに溶け込んでいる。 そして、僕の隣には、いつだって彼女がいてくれる。 廃病院の屋上で出会った、誠也君。 風鳴トンネルの暗闇で待ち続けた、詩織さん。 湯けむりの向こうで儚く微笑んだ、陽菜さん。 彼らとの出会いが、僕の心に分厚く張り付いていた恐怖を、一枚、また一枚と、薄紙を剥がすように溶かしてくれた。それは、凍てついた心をじんわりと解かすような、穏やかで、確かな変化。 ──いや、少し違うか。 彼らのおかげで、僕は「恐怖」という感情の、そのさらに奥に広がる“景色”を、見つけられたのかもしれない。 霊は、ただ恐ろしいだけの存在ではない。 彼らにも、僕たちと同じように心がある。喜びも、悲しみも、そして、この世に留まり続けるしかない、どうしようもなく切ない未練があるのだと。 その真実を知ったとき、僕の世界は、もう以前と同じではいられなくなった。 だからこそ──。 僕はこれからも、美琴と共に、彼らが抱える名もなき「何か」に、真正面から

僕と美琴は、静かに病室の扉を開けた。 ひんやりとした空気が肌を撫でる。ツンと鼻をつく消毒液の匂い。そして、生命維持装置が刻む、単調で規則正しい電子音。それが、この部屋の世界のすべてだった。 窓から差し込む冬の夕陽が、薄手のカーテンを淡い橙色に染め上げている。その光は、ベッドに横たわる母の、眠っているように穏やかな顔を優しく照らしていた。僕が花瓶に生けた花が、無機質な静寂の中で、懸命に命の香りを放っている。 「母さん、来たよ。……この前話した子、覚えてるかな。美琴を、連れてきたんだ」 眠る母の頬に落ちる夕陽を見つめながら、僕はそっと語りかける。それは言葉というより、ほとんど祈りに近かった。 そして、隣に立つ美琴に視線を移した──その瞬間、僕は息を呑んだ。 美琴は、部屋の入口に立ち尽くしたままだった。 まるで、見えない壁に阻まれたかのように、一歩も動けずに。 彼女の瞳から、大粒の涙が、ぽろ、ぽろ、と音もなく溢れ落ちていた。それは堰を切ったように、次から次へと頬を伝い、床に小さな染みを作っていく。夕陽にきらめくその涙の軌跡は、まるで魂の糸が切れてしまったかのように、儚く揺れていた。 やがて、彼女の華奢な肩が、小刻みに震え始める。 がくん、と膝が崩れ落ちそうになるのを、壁に手をついて必死にこらえる。両手で顔を覆うようにして、喉の奥から、絞り出すような嗚咽が漏れた。 ひっ、と息を吸う音。抑えきれない、泣き声。 その小さな慟哭が、静かすぎる病室に響き渡り、僕の心臓を鷲掴みにした。 「み、美琴！？」 突然のことに、頭が真っ白になる。 こんな風に美琴が、感情をむき出しにして、膝をつくほど泣き崩れている姿など──今まで一度だって、見たことがなかった。 「ど、どうしたの？ 大丈夫！？」 僕は慌てて駆け寄り、彼女の震える背中にそっと手を置く。薄い制服越しに、彼女の尋常じゃない震えと、燃えるような体温が僕の掌に伝わってきた。僕の手に驚いたのか、彼女の震えがほんのわずかに収まる。でも、覆われた指の隙間から、涙は止まることなく流れ続けていた。 僕はただ、立ち尽くすしかない。どんな言葉をかければいいのか、全く見当もつかなかった。 カーテンが、窓から吹き込む隙間風に揺れる。夕陽が彼女の涙に反射して、光の粒が、まるで感情の破片みたいに病室の中をきらめきながら舞っ

美琴と共に病室を出た僕は、冷たい廊下の空気に触れながら、放課後に美琴が言っていたことを思い出した。 「そういえば美琴……放課後、故郷へ行って調べてきたって言ってなかった？」 「あっ……」 美琴が小さく声を漏らす。その仕草は、まるで大切な宿題を忘れていた子供のようだった。僕が病院へ行くことに気を取られ、わりと強引に彼女の手を引っ張ってしまったせいで、その話はそのままになってしまっていた。 「私まで少し忘れてしまっていました……悠斗君のこと、言えませんね」 美琴が恥ずかしそうに顔を赤く染めつつも、くすっと微笑む。 「はは、今日はいろいろあったからね」 本当に、いろいろなことがあった。母さんと美琴に接点があったこと。美琴に母さんの面影を感じていた理由──それが単なる偶然じゃなくて、美琴自身が母さんの影響を受けていたからだった、という驚くべき事実。 最初はただの思い込みだと思っていた。 けれど、今は……僕たちが出会ったのは、ただの偶然なんかじゃなくて、必然だったんじゃないか。そんな気がしてならない。目に見えない大きな力が、僕たちを引き合わせ、この道を歩ませているような──そんな感覚。 「私も、悠斗君の家系にどこから『古の巫女』の血が入ったのか気になっていたので、調べていたのですが……ひとつだけ、違和感のあるところを見つけたんです」 美琴の表情が、先ほどとは打って変わって引き締まる。彼女の瞳には、真実を探求する鋭い光が宿っていた。 「違和感？」 僕が尋ねると、美琴は少し間を置いてから、慎重に言葉を選ぶように続けた。その言葉は、まるで歴史の深い霧の中から、一つの名前を紡ぎ出すかのようだった。 「斎ノ宮 沙月様という方の記録が、不自然なほどに残っていないんです」 斎ノ宮……沙月？ その名前を聞いた瞬間、僕の胸の奥で、なにかがざわついた。それは、これまで聞いたことのない名前なのに、どこか懐かしいような……。 「彼女は、琴音様の妹で……蛇琴村では、**“怨霊を封印した巫女”**とされているのですが、その封印の際に亡くなった、と」 怨霊を封印……か。 その言葉の響きが重たく、僕の胸に引っかかる。過去の巫女が、どれほど苛烈な戦いを経験してきたのか、その一端が垣間見えた気がした。 「しかし、そこがおかしくて……」 美琴の声が、わずかに強張る。彼女の