Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 71 - Bab 78

倒れた美琴を背負い、僕は石津製鉄所を後にした。 足元のガレキを踏みしめるたび、乾いた音が虚しく響く。 澱んだ空気の残るこの場所に、美琴をこれ以上置いておくわけにはいかなかった。 僕自身も、先ほどの激しい戦いで霊力を使い果たし、身体中が軋むような痛みに苛まれていた。 首の傷は熱を持ちズキズキと疼き、肩からは血が滲み続けている。 足は鉛のように重く、一歩踏み出すたびに全身が悲鳴を上げた。 でも、背中で微かに息をする美琴のことを思えば―― そんな自身の苦痛を気にしている余裕など、どこにもなかった。 「……美琴、辛い時に背中でごめん……。タクシーが見つかれば、もう少し楽になるから」 僕の問いかけに、返事はない。 背中越しに伝わる美琴の呼吸は浅く、時折かすかに揺れる。 霊力を使いすぎた影響は明らかで、その小さく儚い体が、僕の背中でか細く存在しているのが感じられた。 僕は、ただ、この重い一歩一歩を刻むことしかできない。 ＊＊＊ どれくらい歩いただろう。 時間の感覚は曖昧になり、頭の中は疲労で白い靄がかかったようだった。 たぶん、一時間くらいは経っている。 腕も足も、すでに限界を迎え、息は常に喉の奥でヒューヒューと鳴っていた。 視界が揺れ、額から流れ落ちる汗が首の傷に染みて、チリチリとした痛みが肌を這う。 タクシーを拾おうにも、こんな人気のない寂れた道じゃ、一台たりとも通らない。 頼みの綱のスマホは黒崎との戦いで壊れ、救急を呼ぶこともできない。 バスに乗る選択肢も、血まみれの僕たちが乗れば、確実に通報されてしまうだろう。 「……今は、こうするしかないか」 僕自身の疲労も、美琴の安全も、すべてを押し殺して、自分を奮い立たせる。 そして、また一歩、重い足を踏み出した。 でも、足元がふらつく。 霊力の消耗もあるけれど、すでに身体の痛みと純粋な疲労が、僕の意識を深く沈めようとしていた。 それでも――僕の背中に感じる、美琴の存在だけが、 今の僕を支える、唯一の確かなものだった。 ――その時だった。 ――プァァァン！ 背後から、不意にクラクションの音が響いた。 その音は、まるで幻聴かと思うほど、僕の耳には遠く、そして現実離れした響きに聞こえた。 思わず立ち

「悠斗…君…？」 微かに震える声が、僕の耳に届く。 その声は、まだ弱々しいけれど、僕の心に直接響くようだった。 ゆっくりとまぶたを開くと、そこには―― 熱に疲れた美琴の瞳が、ぼんやりと僕を見つめていた。 「美琴…！」 思わず、彼女の細い手を両手で包み込むように握りしめる。 その温かさが、僕の心をじんわりと満たしていく。 美琴の瞳がゆっくりと焦点を結び、僕をしっかりと捉えた。 頬にはまだ汗が滲み、顔色もひどく青白い。 それでも、彼女が意識を取り戻し、僕の目の前で目を覚ましてくれたことが、心の底から嬉しかった。 安堵の息が、自然と漏れる。 松田さんが、僕たちの様子をそっと見守るように、音もなく部屋を出ていく。 あの人なりの、優しく、そして深い気遣いなんだろう。 その配慮に、僕の心は温かくなった。 「ここは…？」 美琴が、掠れた声で尋ねる。 「松田さんの家だよ」 「そう…ですか……」 美琴の表情はまだぼんやりとしていて、完全に意識がはっきりしたわけではないようだった。 それでも、彼女の声が聞こえ、僕の問いかけに答えてくれたことに、言いようのない安堵感が僕を包んだ。

僕の言葉に、霊の表情がさらに険しくなる。 纏っていた赤い影が、怒りを増幅させるかのように一瞬揺らめいた。 その姿は、まるで心の内にある嵐を映し出しているようだった。 「俺はなんで……死ななきゃいけなかったんだ……！」 霊が荒々しく叫ぶ。 その声には、やり場のない悔しさと、深い悲しみが滲んでいた。 まるで、何かに囚われたまま、答えを探し続けているかのようだ。 「失礼ですが、あなたの死因は？」 僕はできるだけ感情を込めず、しかし明確に問いかける。 冷静な対応が、相手の警戒を解くこともあると、これまでの経験が教えてくれた。 霊は苦しげに首を振った。 「わからねぇ……気づいたら、こうなってたんだ……」 ──不明な死因。 おそらく病死か事故死だろう。 突然の死に、彼はただ戸惑い、どうすればいいのかも分からず、この世を彷徨っていたに違いない。 彼の体に纏わりつく「赤」は、怨念ではなく、自身の境遇へのやりきれない怒りや悲しみの色だったようだ。 僕が彼に注意を向け、理解を示そうとすると、纏っていた赤い影がゆっくりと黄色へと変わり始めた。 それは、彼の心の変化を、色彩で示しているようだった。 （敵意ではなく、寂しさや不安からか…）

学校が終わり、放課後のざわめきが満ちる教室を出た瞬間――。 「悠斗君！」 背後から、美琴の明るく弾んだ声が響いた。 その声は、冬の澄んだ空気の中でも、どこか温かく、僕の心を弾ませるようだった。 振り返ると、ポニーテールを揺らしながら彼女が駆け寄ってくる。 冬の冷たい風が彼女の髪をさらりと撫でるけれど、 その姿はどこか活き活きとして、まるで春を先取りしているかのようだった。 「おお？ どうしたの？ そんなに慌てて」 僕は少し驚きつつも、その勢いに思わず笑みがこぼれた。 彼女の明るさに、僕自身も自然と笑顔になる。 「実は今日、午後から学校に来たんですけど…… 私、故郷に戻って色々調べてきたんです！」 美琴は目を輝かせながら、まくしたてるように言った。 その瞳には、期待と、知的好奇心が溢れんばかりに満ちている。 彼女の探究心は、僕にはないものだった。 「そういえば……風鳴トンネルの時に言ってたね」 あの時、美琴は僕の霊眼のルーツを探るために、故郷へ戻ると言っていた。 たしかに、そんな約束を交わしていたはずなのに――。 ここ最近は、廃工場での出来事がひと段落したとはいえ、 その余韻が冷めきらないまま、日々が過ぎていった。 激しい戦いの記憶は、未だ僕の心に深く刻まれている。 僕自身、学校では傷の言い訳に追われ、 先生やクラスメイトには適当な理由を並べてごまかしていた。 「ちょっと転んで……」「実家の手伝いをしてて……」 そんな言葉を繰り返すたびに、内心ではため息をついていた。 それでも完全に隠しきれたわけではなくて、 時には先生の鋭い視線を感じ、職員室に呼び出されそうになったことさえある。 （……まぁ、バレなかったから良かったけど） そんなふうに日常を繕うことばかりに気を取られていて、 美琴の“調査”のことなど、すっかり忘れてしまっていたんだ。 僕自身の無意識の甘えや、現実の忙しさに流されていたことを、 今、彼女の言葉で思い知らされる。 「悠斗君！ 自分の力の源ですよ！？ 気にならないんですか！？」 美琴が少しだけ頬を膨らませ、むくれたように言う。 その表情が妙に可愛くて、つい視線が逸れた。 彼女の無邪気な表情が、僕の心を和ませる。