All Chapters of 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 71 - Chapter 80

　林の道を抜け、温泉街の灯りが戻ってきても、悠斗の頭の中は静かにならなかった。 　隣を歩く美琴と、たまに目が合うたびに、さっきのことが脳裏をよぎる。湯けむりの奥、ずれたタオルの隙間に覗いた白い膨らみ——。 　悠斗は小さく頭を振った。 「先輩、何をしているんですか……？」 「な、なんでもないよ」 「それならいいんですけど……」 　心配そうな声が、余計に胸に刺さる。あれは陽菜のイタズラだ。事故だ。自分が望んだわけじゃない。——そう言い聞かせる。言い聞かせるのだけれど、ほんの一瞬、指の隙間を作った自分のことは、どう言い訳しても消えてくれなかった。 　石畳を踏む足音が、二人分だけ夜に響く。 「……先輩は、私の故郷について気になっているんですよね」 　不意に落ちてきた美琴の声に、悠斗の足が止まりかけた。 「えっ……」 　弱々しい、というほどではない。けれど、いつもの美琴とは明らかに違う声色だった。どこか覚悟を決めようとして、まだ決めきれていないような。 　聞きたい気持ちは、たしかにある。美琴の故郷のこと、その血筋のこと。知りたいと思わないと言えば嘘になる。けれど美琴がそれを避けてきたことも、悠斗はもう知っていた。 「美琴。美琴は、故郷のこと……自分の生まれに関して話すことに、抵抗があるんでしょ？」 　できるだけ慎重に、言葉を選ぶ。踏み込みすぎないように。けれど、気づいていないふりもしないように。 「それは……」 「そういう話は、無理に言わなくてもいいんだ。美琴がもし、自分から話せるようになったら——その時に聞くから」 「……先輩。ありがとう、ございます」 　小さな声だった。ありがとう、と、ございます、の間に挟まったわずかな隙間に、飲み込もうとした何かの気配が滲んでいた。 　悠斗はそれ以上なにも聞かなかった。地図を広げ直し、花守巫女の慰霊碑を目指して歩き始める。美琴もそっと隣に戻ってきて、二人の足音がまた揃う。 　＊ 　それから数分。提灯の灯りもまばらになった道を歩いていると、不意に、美琴が口を開いた。 「私の故郷は、蛇琴村という辺境の地にある小さな村です」 　独り言のような声だった。悠斗に向けているようで、どこか自分自身に言い聞かせているようにも聞こえる。 「かつては、とても立派な村で、果物や野菜も新鮮なものが取れていたそうなん

「先輩……。隠してしまったこと、この場でうまく説明できないことも、重ねて謝罪します」 　美琴がわずかに視線を伏せた。蛍の光がその睫毛をかすめて、すぐに闇へ戻る。 「……すみません」 　小さな声だった。川の音は変わらず両脇を流れているのに、その一言だけが水底に沈むように重く残った。 「い、いや……っ。隠してきたことは、別に構わないよ。きっと僕が知ったところで……そのときの僕には、なにもできなかっただろうし」 　悠斗はそこで一度言葉を切った。美琴の横顔に目を向ける。 「でも、ひとつ分からないんだ」 　蛍が、二人のあいだをゆっくりと横切った。 「巫女の力がここにあること自体は、美琴にとってそこまでおかしな話じゃないんだよね？」 「……」 「なのに、どうしてそんなに動揺してるの？　ここにあるのが、ただの結界じゃないから？」 「……巫女の力がここにあること自体は、たしかにおかしな話ではありません」 　美琴の声が、すこしだけ硬くなった。 「ですが、それが成り立つのは——現代の巫女の力であれば、という前提です」 「現代の巫女と……古の巫女じゃ、違うの？」 　美琴はすぐには頷かなかった。慰霊碑を見つめたまま、息をひとつ整える。 「古の巫女たちは、神に近しい存在でした。神の言葉を人へ伝え、人の祈りを神へ返す——その橋渡しを担っていたんです。だからこそ、今の巫女とは比べものにならないほどの霊力を持っていました」 　淡々とした説明のはずだった。けれど「比べものにならない」と口にしたとき、美琴の声にかすかな震えが混じったのを、悠斗は聞き逃さなかった。 「……じゃあ、今の巫女は？」 「霊力を持つ方はいます。ですが……役割の重さが違うんです。神に仕える形は残っていても、今はどちらかといえば儀礼や形式を守り継ぐことのほうが重んじられている」 　その言い方には、どこか自分自身を線引きするような距離があった。今の巫女の話をしているのに、自分をそちら側に置いていない。 　悠斗が口を開きかけたとき、美琴が先に言った。 「先輩。私は——古の巫女です」 　静かな声だった。 「末裔と言ったほうが正しいのかもしれません。でも、私は自分を古の巫女だと定義しています」 　悠斗はすぐには返事ができなかった。 　けれど、不思議と混乱はなかった。霊の過去を覗き見ること。

　陽菜に案内されるまま獣道を歩きながら、悠斗は少し前のやり取りを思い返していた。 『あんたたちが花守の巫女様の情報を求めてるなら、とっておきの場所があるんだよ！』 「とっておきの場所？」 『そうさ！　そこはね、アタイが死んじまってから——二百年くらいかねぇ？　山を探検してたら、たまたま見つけたのさ』 　二百年。あまりにもさらりと出てきたその数字に、悠斗は言葉を失った。隣の美琴は黙ったままだった。驚いていないのか、それとも驚きを表に出さなかっただけなのか——その区別は、悠斗にはつかなかった。 「に、二百年！？　陽菜さん、霊になって一体どれほどの……」 『ふふ、すごいだろう？　あんたたちが良かったらそこに案内するけど、どうする？』 　美琴は迷う様子もなかった。 「お願いします」 『よっしゃ！　任せな！』 　どん、と自分の胸を叩く音が夜に響いた。霊の手が霊の胸を打って、それがちゃんと音になる。その不思議さに気づいたのは、もう少しあとのことだった。 　——それが、ほんの少し前。 　今、三人がいるのは道とも呼べない道の上だった。踏み固められた形跡もなく、草と枝が好き放題に伸びた斜面を、ただ陽菜の背中だけを頼りに進んでいる。足元の土は湿って柔らかく、踏み込むたびに靴底が浅く沈む。木々の隙間から月明かりが断片的に差し込んでは消え、視界がそのたびに伸び縮みした。 　小太郎だけが迷いなく駆けていた。低い茂みを飛び越え、倒木の下をくぐり、ときどき振り返っては尻尾を一振りして、また走る。 　悠斗はその後ろ姿を目で追いながら、妙なことが気になっていた。 　陽菜の足が、地面を踏んでいる。 　霊だ。わかっている。美琴が「とても強い霊です」と言い切ったその存在が、今、目の前で枝を手で払い、飛び出した根をわざわざ跨いでいる。すり抜けられるはずだった。触れずに通り過ぎられるはずだった。なのに陽菜は、そうすることが当たり前であるかのように、一つひとつの障害物を自分の身体で避けていく。 　足音すらある気がした。枯れ葉を踏む乾いた音。空耳かもしれない。けれどその「かもしれない」がまた奇妙だった——霊の足音を空耳と疑えること自体が、陽菜という存在がどれほど生者に近いかを物語っている。 『ほらほら、遅れるんじゃないよ！』 　振り返った陽菜が、黄色い浴衣の袖をひらりと翻した

『呪いだって？』 　陽菜の声から、さっきまでの軽さが一瞬だけ抜けた。 『そりゃあ知ってるけど……なんだってそんなけったいな話が出てくるんだい』 「呪い……？　なにか、それが関係あるの？」 　悠斗の問いに、美琴はすぐには答えなかった。祠の前に立ったまま、言葉を選ぶように視線を落とす。 「……こちらの温泉郷と、私の故郷に通じるものを感じただけであって。本当に合っているのか、確証がある訳じゃありません」 　そこで、ふっと息が漏れた。 「って……今日は確証がないことばかりですね」 　自嘲だった。口元だけで笑って、けれど目は笑っていない。その表情が月明かりの下で一瞬だけ浮かび上がって、すぐに美琴は視線を戻した。 「私の故郷では、一柱の神がいたとされています」 　声が変わっていた。さっきまでの迷いが引いて、語り手の声になっている。 「その神は村に度重なる災いを引き起こし、怨嗟と呪いを撒き散らしました」 『なんだい……そりゃあ。本当に現実の話なのかい？』 「ええ、少なくとも文献にはそう書かれていました」 　美琴は一度息を置いた。 「その白い鱗を持ち、荒ぶる神は——琴音様という巫女によって、人の心を理解し、人を愛するようになったのです」 『……？　いい話じゃないか。で？　その話がどう呪いに繋がるんだい』 「その後、その神は人を憎むようになったのです」 　静かな声だった。淡々としているのに、一語ずつに重さがある。 「その憎しみはやがて呪いへと変化し、疫病や災いを引き起こすようになりました」 「ま、待って！　じゃあ……」 「……ええ。それを鎮める役目を担ったのが、『古の巫女』です」 　川の音が、遠くで鳴っている。蛍はいつの間にか祠のまわりに集まり始めていて、その明滅が、美琴の横顔を照らしては消す。 「おかしな話ですよね」 　美琴が俯いた。 「無から愛へ、愛から憎へ変わるんですから」 「っ……」 　悠斗の喉が詰まった。無から愛へ、愛から憎へ。その言葉が胸の中で反響して、うまく消化できない。 「話を戻しますね」 　美琴が顔を上げた。声に、再び語り手の硬さが戻っている。 「そのような歴史があったように、感情とは——愛にも、呪いにも変貌します」 『……つまり嬢ちゃんが言いたいのは、必ずしも霊を対象にした結界じゃなかった……ってことか

「そうだったんですね……」 　悠斗の声が、静かに夜気へ溶けていった。 『今でもあの部屋を客用として使ってくれててね。アタイとしては嬉しいんだ。それに、アタイは確かにこの温泉郷に救われた』 　陽菜の声には、飾りがなかった。事実をそのまま差し出すような、清潔な響きだった。 『ならアタイは、温泉郷にもっとたくさん人が来られるように、これからも遭難した人をここへ導き続けるよ』 　恩返し。 　たった一言で括れるその理由が、悠斗の中にすとんと落ちた。難しい言葉ではない。崇高な理念でもない。ただ、もらったものを返したいという、それだけの、まっすぐな気持ちだった。 『こんなところかねぇ。アンタの問いに、うまく答えられたかい？』 　陽菜が首を傾げる。 　悠斗はすぐには返せなかった。胸の奥に広がっているものの正体を、うまく言葉にできない。あたたかい――それだけは確かだった。陽菜という存在に触れて、霊というものへの恐怖が、完全に消えたわけではないにせよ、たしかに少しだけ角をなくしている。陽に当たった氷が、端からゆっくり溶けていくような、そんな穏やかさだった。 「ええ……。ありがとうございます」 　それが精一杯だった。今の悠斗には、それ以上の言葉は見つからない。 「あの、私からもひとついいですか？」 　美琴が一歩、前へ出る。 　悠斗はわずかに目を見開いた。美琴の方から問いを投げるのは、珍しい。 『おや？　アンタからとはね。いいよ、なんでも聞きな』 「成仏をしようとは……考えないのですか？」 　空気が、ほんの一瞬だけ止まった。 　それは、悠斗が聞けなかった問いだった。 『そうだねぇ』 　陽菜は腕を組み、夜空を見上げる。 『アタイは未練に縛られてるわけじゃない。アタイは、アタイがこの世に留まっていたいと思ってるから、留まってるんだ』 　自分の意思で、ここにいる。 　縛られているのではなく、選んでいるのだ。 「そうですか……。自分のしたいことを……」 　美琴が小さく頷く。その横顔を、悠斗は黙って見ていた。けれど、その表情の奥にあるものまでは読み取れない。 「ありがとうございます。満足できるお答えでした」 『へへ、そりゃよかったよ』 　陽菜が笑う。それから、ぐっと背筋を伸ばした。 『さて……と！』 　気づけば、いつの間にか宿の前まで戻って