All Chapters of 【完結】縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 51 - Chapter 60

僕たちが宿の古びた門前に着くと、陽菜さんはふわりと振り返った。 「陽菜さん、今日は色々と……本当に、ありがとうございました」 僕と美琴は、自然と二人で彼女へと深く頭を下げる。感謝の気持ちでいっぱいだった。 『いやいや、これくらい、いいって！ アタイもアンタたちのおかげで、退屈しのぎどころか、腹の底から楽しませてもらったしねぇ！』 陽菜さんは、からりとした笑い声でそう言った。 「も、もうっ！ 陽菜さんったら……！」 美琴がまたしても顔を真っ赤に染め、潤んだ瞳で陽菜さんを軽く睨む。その反応が、やっぱり可愛らしい。 『ふふふ、ごめんごめん。でも、アタイはもうそろそろ行くよ。夜はこれからが本番だけど、アタイの出番はここまでってね』 そう言って、陽菜さんは悪戯っぽく片目を瞑る。 『じゃあね、二人とも。またいつか、どこかで！ おやすみ！』 その言葉を最後に、陽菜さんの姿が、陽炎のように揺らめき始めた。鮮やかだった浴衣の黄色が夜の闇に溶け、輪郭が淡い光の粒子へとほどけていく。次の瞬間には、その光もふっとかき消え、霧の中へと霧散した。 まるで、最初からそこに誰もいなかったかのように、あまりにも静かに。 「……本当に、不思議な……でも、素敵な人だったな……」 陽菜さんが消えた空間を見つめながら、僕はぽつりと呟いた。隣で、美琴も静かに、けれど深く頷いているのが気配でわかる。 「ほら先輩っ、いくら夏と言えどこの格好で長く風にあたっていては体調を崩してしまいますよ？」 「そうだね…。戻ろうか」 僕たちはもう一度顔を見合わせ、名残惜しい気持ちを胸に宿の中へと戻った。 ＊＊＊ 「あらあら、おかえりなさい。ずいぶんと遅くまでお出かけだったのねぇ」 年季の入った玄関をくぐると、帳場から顔を出した女将さんが、夕方と同じ優しい笑みで僕たちを迎えてくれた。 「例の慰霊碑は、どうだった？ 夜はまた格別な雰囲気だったでしょう？」 「はい。とても……言葉では言い表せないくらい、素敵で、神秘的な場所でした」 美琴が、まだ興奮冷めやらぬ面持ちで、敬虔な響きを声に込めて答える。 「そりゃあ良かった！あたしも、アンタたちに教えた甲斐があったってもんだよ！」 女将さんは満足そうに朗らかに笑い、からころと下駄の音をさせて奥へと戻って

「……では、結界を張りますよ」 美琴の凛とした声が、秋の境内に響いた。 「幽護ノ帳」 紅い光が彼女の周囲に満ち、無数の紅葉が風もないのに舞い上がる。それらが渦を巻きながら広がり、薄紅色の膜となって僕の前に立ちはだかった。結界の向こうで、美琴の姿が朧げに揺らいでいる。 「すーっ…はぁー……」 僕は深く息を吸い込んだ。秋の冷たい空気が肺を満たし、心を研ぎ澄ませていく。そして、震える手のひらをゆっくりと前へと突き出した。 （この暖かいものを…放つ！！） 「星燦ノ礫！！！」 その瞬間—— 紅い光が、僕の手のひらから迸った。 だけど、予想をはるかに超える反動が腕を襲う。まるで見えない巨人に突き飛ばされたような衝撃。 「うわっ！？」 僕は背後へと吹き飛ばされ、地面に倒れ込んだ。 放たれた紅い光は真っ直ぐに結界へと飛んでいき、激突する。バチィッという音と共に、結界全体が大きく波打った。 「いたた…」 尻もちをついた僕に、美琴が慌てて駆け寄ってくる。落ち葉が舞う中、彼女の心配そうな顔が覗き込んできた。 「だ、大丈夫ですか？」 「思ったより、放った時の反動が強くて…」 僕が苦笑すると、美琴の表情が和らぎ、小さく笑った。 「ふふっ、ですが…しっかり放てましたね」 美琴が結界を見上げ、満足気に呟く。結界には、僕の光弾が当たった箇所に、かすかな波紋が残っていた。 まさか、自分も光弾を放つ日が来るなんて——夢にも思っていなかった。 「ですが、今のは私の霊力を放っただけです」 美琴が振り返り、真剣な眼差しで僕を見つめる。 「これから先輩は、自らの霊力を放たなければいけません」 「……もう一度、やってみていいかな？」 光弾を撃てたという高揚感が、僕を突き動かしていた。 「ええ」 僕は勢いよく立ち上がり、再び構えた。美琴は優しい眼差しで、静かに見守ってくれている。 （あの暖かいものを…手のひらに…） 目を閉じ、体の奥底に残る温もりを探った。それは胸の中心から、ゆっくりと腕を通って手のひらへと流れていく。 「星燦ノ礫！！！」 今度は——先ほどよりずっと小さい、淡い碧の光弾が放たれた。 それは弱々しく宙を漂い、結界に触れた瞬間、まるで朝露のように儚く霧散してしまった。 （っ……！！！） その瞬間、想像を絶する疲労が全身を襲った。

久しぶりに翔太と過ごす昼休み——秋の陽射しが教室の窓から差し込み、ぽかぽかと頬を温めてくれる。最近は美琴と一緒にいることが多かったから、こうして親友と肩を並べて弁当を広げるのは、なんだか懐かしい感じがした。 「最近、美琴ちゃんとはどうなんだ？」 翔太が唐揚げを頬張りながら、にやにやとこちらを見てくる。 「ぶふぉっ…！」 飲みかけのお茶が、危うく噴き出しそうになった。慌てて口元を押さえる。 「ど、どうって？」 「はぁ〜？ 付き合ってるのか付き合ってないのかに決まってんだろ？」 翔太の声が妙に大きくて、周りの視線が一瞬こちらに向いた気がする。 「なっ…！」 「ウブだねぇ…。で？ 付き合ってるのか？」 「付き合ってる訳ないだろ……！」 僕は慌てて否定したものの、心臓がドキドキと高鳴っている。 （本当は、もしかしたらそういう未来もあるのかもしれない…なんて思うけど…） 「マジかよ！？ あの仲の良さで！？」 翔太が箸を止めて、大げさに驚いてみせる。 「…翔太から見たら、僕たちってそんなに仲良く見えるの？」 期待と不安が混じり合った気持ちで、僕は翔太の顔を覗き込んだ。 「誰がどう見てもめっちゃ仲良いだろ。そもそも美琴ちゃんがあんな風に男子と喋ってるの、お前くらいらしいぞ」 （ほっ…良かった…） その言葉が、素直に嬉しかった。美琴が僕にだけ見せてくれる表情があるのかもしれないと思うと、胸の奥が温かくなる。 「でも、あんなに可愛い子だからなぁ…お前以上に良い奴が現れたら、盗られちまうかもしんねぇぞ？」 今度は違う意味で心臓が跳ねた。 「ぐっ……」 「だってあの子、アイドル顔負けってくらい可愛くねぇか？」 （実際に可愛いと思う……。正直、美琴ほど可愛い女の子を僕は見たことがない…） 茶髪のポニーテールが風に揺れる姿も、真剣な表情で霊と対話する横顔も、時折見せる無防備な笑顔も——全部が、胸に焼き付いて離れない。 「か、可愛い…と思う……」 思わず本音が漏れてしまった。 「だろぉ？ だからちんたらしてると、誰かに盗られちまうぞ？」 その言葉が、鋭い針のように胸に突き刺さる。 もし、美琴に自分以外の好きな人ができたら？ この関係性も、崩れてしまうのだろうか？ 「……努力します」 そう呟いた瞬間——二人のスマホが同時に震えた。

美琴の拒絶が、僕の胸に重く沈んでいた。 「……美琴にとって、僕は……やっぱり、足手まといなのかな……」 誰にも聞こえないかもしれないほどの小さな声で、そう呟く。実際、廃病院でも風鳴トンネルでも、僕が本当に役に立てたことなんてほとんどなかった。ただ、彼女に守られていただけだ。それが今の僕の、偽らざる本音だった。 「……足手まといだなんて、思ってませんよ」 不意に、美琴の静かな声が響いた。 顔を上げると、美琴が真っ直ぐにこちらを見つめている。その瞳には、拒絶でも憐れみでもない、ただ真摯な光が宿っていた。 「ただ……先輩を護れる保証がないんです」 美琴の声が、ほんの少しだけ震える。 「……危険なのは美琴だって同じなんだよね……?」 僕の問いに、美琴は静かに頷いた。 「だから……僕も行きたいんだ」 胸の奥から湧き上がる想いを、言葉にする。 「危険なのはよく分かったよ。美琴が今までそんな風に警戒心を表すなんてなかったからさ」 一拍置いて、僕は続けた。 「でも、美琴が危ない場所に一人で行くなんて……僕だって嫌なんだ」 美琴の目が、大きく見開かれた。 「困りましたね……」 美琴が本当に困ったような表情で、小さく眉を寄せる。 (確かに美琴からしたら困ると思うけど、引き下がる訳にはいかないんだ。美琴がまたあの時みたいに倒れたりしたら…) 考えるだけで耐えられない。 僕は覚悟を決めた瞳で、美琴を見続けた。 「そ、そんな目で見ないで下さい……」 美琴が少し視線を逸らしかけて、それでもまた僕を見つめ返す。 「……先輩、さっきの廃工場は本当に危険なんです」 美琴が言葉を選ぶように、ゆっくりと話し始める。 「今まで出会ってきた霊たちは、悪霊ではなく、地縛霊や浮遊霊でした」 美琴の声に、いつもにない緊張が滲む。 「ですが、あの場所にいるのは悪霊の可能性が高いんです」 その言葉の意味を、僕は理解していた。 (今までは、悪意を持って危害を加えてくる霊はいなかった。でも……悪霊というからには、明確な悪意や敵意があるのかもしれない……) でも……。 「自分の身は自分で守るよ。美琴から教わってる星燦ノ礫だってあるしさ」 僕は拳を軽く握りしめた。 「だからこそ、僕も行きたい」 今まで霊を避けてた僕が、こんな風に考え

安心感から、どっと疲れが押し寄せてきた。膝から力が抜け、視界がぐらりと傾く。 最大五発の星燦ノ礫を一気に撃ち切ってしまったからだろう。全身の霊力が、まるで栓を抜かれた風船のように抜けていく。 とうとう足が崩れ落ちた。 背中から倒れる——そう思った瞬間。 柔らかな腕が、僕の身体を受け止めてくれた。 「っ……！ み、美琴！？」 振り仰ぐと、美琴の顔がすぐ近くにあった。秋の夕陽が、彼女の頬をほんのりと朱に染めている。 「ふふっ、よく出来ました！ ご褒美です！」 頬を赤く染めながら、少し照れたような笑顔でそう告げる美琴。その表情があまりにも可愛くて—— 「あ、あはは……！」 思わず笑みがこぼれてしまった。 「な、なんで笑うんですかっ！！」 美琴が慌てたように声を上げる。その必死な様子が、また愛おしい。 「ごめんごめん…。なんだか、恥ずかしさを誤魔化す美琴が可愛いと思ってさ」 （あっ） つい、心の声が漏れてしまった。疲労で、思考のブレーキが完全に壊れてしまっている。 「なっ……！」 美琴の顔が、見る見るうちに真っ赤に染まっていく。耳まで赤くなっているのが、なんとも愛らしかった。 「も、もう！ そんなこと言って！ 先輩を落としちゃいますよっ！」 「それは勘弁して欲しいかな…」 苦笑しながら答える。本当に落とされそうなのは、僕の方なのに。 「ふふっ。頭、失礼しますね」 美琴はそっと身体を屈めて、僕の頭を優しく持ち上げた。そして—— 柔らかな感触が、後頭部を包み込む。 これは…膝枕だ。 心臓が、さっきまでとは全く違う理由で高鳴り始める。美琴の温もりと、ほのかに香る花のような匂いが、僕を包んでいく。 ふと、翔太との会話が脳裏をよぎる。 『付き合ってないのか？』 （……うん。いつか、この想いは必ず伝えよう） でも、それは今じゃない。 廃工場での戦いを終えて、全てが落ち着いたら——その時こそ、美琴へ告白しよう。 柔らかな膝の上で、静かにそう心に誓った。 ＊＊＊ 気がつけば、僕は美琴の膝の上で盛大に寝てしまっていた。 薄く目を開けると、空はすっかり暗くなっている。時計を見れば、もう20時近い。 「ご、ごめん美琴…！ いつの間にか寝ちゃって…！」 慌てて起き上がろうとする僕を、美琴が優しく見つめていた。 「可愛らしい寝