Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 51 - Bab 60

僕たちが宿の古びた門前に着くと、陽菜さんはふわりと振り返った。 「陽菜さん、今日は色々と……本当に、ありがとうございました」 僕と美琴は、自然と二人で彼女へと深く頭を下げる。感謝の気持ちでいっぱいだった。 『いやいや、これくらい、いいって！ アタイもアンタたちのおかげで、退屈しのぎどころか、腹の底から楽しませてもらったしねぇ！』 陽菜さんは、からりとした笑い声でそう言った。 「も、もうっ！ 陽菜さんったら……！」 美琴がまたしても顔を真っ赤に染め、潤んだ瞳で陽菜さんを軽く睨む。その反応が、やっぱり可愛らしい。 『ふふふ、ごめんごめん。でも、アタイはもうそろそろ行くよ。夜はこれからが本番だけど、アタイの出番はここまでってね』 そう言って、陽菜さんは悪戯っぽく片目を瞑る。 『じゃあね、二人とも。またいつか、どこかで！ おやすみ！』 その言葉を最後に、陽菜さんの姿が、陽炎のように揺らめき始めた。鮮やかだった浴衣の黄色が夜の闇に溶け、輪郭が淡い光の粒子へとほどけていく。次の瞬間には、その光もふっとかき消え、霧の中へと霧散した。 まるで、最初からそこに誰もいなかったかのように、あまりにも静かに。 「……本当に、不思議な……でも、素敵な人だったな……」 陽菜さんが消えた空間を見つめながら、僕はぽつりと呟いた。隣で、美琴も静かに、けれど深く頷いているのが気配でわかる。僕たちはもう一度顔を見合わせ、名残惜しい気持ちを胸に宿の中へと戻った。 ＊＊＊ 「あらあら、おかえりなさい。ずいぶんと遅くまでお出かけだったのねぇ」 年季の入った玄関をくぐると、帳場から顔を出した女将さんが、夕方と同じ優しい笑みで僕たちを迎えてくれた。 「例の慰霊碑は、どうだった？ 夜はまた格別な雰囲気だったでしょう？」 「はい。とても……言葉では言い表せないくらい、素敵で、神秘的な場所でした」 美琴が、まだ興奮冷めやらぬ面持ちで、敬虔な響きを声に込めて答える。 「そりゃあ良かったわ。あたしも、アンタたちに教えた甲斐があったってもんだよ！」 女将さんは満足そうに朗らかに笑い、からころと下駄の音をさせて奥へと戻っていく。 その気さくな物腰と、からりとした笑い声。僕は背中を見送りながら、先ほど別れたばかりの陽菜さんの姿を重ねていた。不思議なほど、二人の纏う温かい空気が似ている気

「ッ……！」 ギリギリまで振り絞った霊力が尽き、僕の身体がぐらりと傾ぐ。視界が急速に白み、平衡感覚がぐにゃりと歪んだ。糸が切れた人形のように、秋色の落ち葉が積もる地面へと大の字に倒れ込む。 「疲れたぁ……もう、指一本、動かせない……」 ぜぇぜぇと荒い息が切れ、目の前がチカチカと点滅する。全身から急速に力が抜けていく、あの嫌な脱力感。 (き。きっつ〜……！) そんな僕に、美琴が慌てて駆け寄ってくる足音がした。 「先輩、大丈夫ですか！？」 彼女の華奢な手が、僕の肩にそっと触れる。ひんやりとした心地よい感触と、奥底から伝わる確かな温かさ。疲弊しきった身体に、彼女の霊力がじんわりと染み込んでくるようだった。 僕はなんとか顔を歪めて、苦笑いを浮かべてみせる。 「あはは……なんとかね……」 「良かった…。ちなみに、今の星燦ノ礫ですが……｣ ｢不意を突けば、弱い霊なら弾き飛ばせそうですね…」 美琴は心底ホッとした表情を見せたかと思うと、次の瞬間にはもう、いつもの冷静な調子で僕の渾身の一撃を淡々と分析し始めた。 (待って？？切り替え早くない？？) ……それに、この全身の血が沸騰するような疲労感で、たったそれだけ？？？ 心の中で落胆の溜息をつく。だが、そんな僕の気持ちを察したのか、美琴はふっと、柔らかく微笑んだ。 「でも……本当に、よく出来ましたね」 その声は、秋の夕暮れのようにどこまでも優しく、疲れ果てた僕の心をそっと包み込んでくれる。柔らかな日差しの中、彼女の慈愛に満ちた笑顔が美しく映え、僕はその眩しさに耐えきれず、照れ隠しにぷいと視線を逸らした。 「そういえば、美琴が使うこの術って……本当は、どれくらいの威力が出るものなの？」 ふと気になって尋ねると、美琴は少し考える素振りを見せた。 「私の……ですか？ うーん、言葉で説明するより、見ていただいた方が早そうですね」 そう言うと、彼女は再び前方に、あの真紅の結界をこともなげに展開する。 そして―― 「星燦ノ礫」 凛とした、けれどどこか遊び心を含む掛け声。美琴が放った霊力の光弾は、僕のか細い碧色の光とは比べ物にならないほど鋭く、圧倒的に力強かった。 夜空を切り裂く流星のような、真紅の閃光。 それが結界に触れた、その瞬間――。 パァンッ！！ 鼓膜を突き破るかのような、鋭く乾いた破

厳しい訓練を束の間忘れ、僕たちは大きな楠の根元に腰を下ろして息をついた。秋の柔らかな陽射しが幾重にも重なる葉を透かし、地面に光の斑点をきらきらと落としている。 「先輩、これをどうぞっ！」 不意に、隣に座る美琴が小さな、丁寧にラッピングされた箱を突き出してきた。その表情はどこか得意げで、それでいて少しだけ、頬が朱に染まっている。 「え？ これは……」 「ふふっ、開けてからのお楽しみですっ！」 悪戯っぽく輝く茶色の瞳と満面の笑み。その屈託のなさに、僕の心臓がまた、どきりと小さく跳ねるのを感じる。ぎこちない手つきでリボンを解き、箱を開けると、目に飛び込んできたのは、鮮やかな色彩の宝石箱。 ――色とりどりの、サンドイッチだった。 目に眩しいほどの黄色のたまご、優しいピンク色のハム、瑞々しい緑色のレタス。まるで計算され尽くした芸術品のように美しく詰められていて、思わず「わぁ……」と感嘆の声が漏れた。 「有名なレシピ通りに作りましたから、お味の保証はありますよ」 美琴が小さな胸を張って、けれどやっぱり少し不安そうに僕の反応を窺っている。その健気な様子が、どうしようもなくなんだか可愛らしくて。 「い、いただきます」 一番手前にあった分厚いたまごサンドを手に取り、大きく一口。 その瞬間、信じられないほどの幸福感が、口の中いっぱいに広がった。 ふわふわのパン。絶妙な塩加減の、優しくて濃厚なたまご。そして、後から追いかけてくるマヨネーズの芳醇なコク。 とてつもなく……美味しい……！ 「っ……！ んん〜〜っ！」 美味しさのあまり言葉を失い、感動に打ち震える僕に、美琴が緊張した声で尋ねる。 「ど、どうですか、先輩……？ お口に、合いましたか……？」 「……美味しい。美琴、これ、めちゃくちゃ美味しいよ！！！！！本当に！！！！！」 決して大袈裟じゃなかった。僕は夢中でサンドイッチを頬張る。今まで食べたどんな有名な店のものより、ずっと温かくて、優しい味がした。訓練の厳しさで鉛のように重かった心が、この味で少しずつ解けていく。 ＊＊＊ 「ごちそうさまでした」 心の底からの感謝を伝えると、美琴は花が咲いたような、本当に嬉しそうな笑顔を見せた。 「お粗末さまでした。喜んでいただけて、私も嬉しい」 その声は、木漏れ日のように明るく弾んでいる。僕はお腹も心も

「……私ひとりで、行きます。」 美琴は、どこまでも静かに、だがその奥に鋼のような決意を込めて、そう言い放った。 その言葉は、僕の胸の奥で澱のように溜まっていた、重たい感情を表面に浮かび上がらせた。 「……美琴にとって、僕は……やっぱり、足手まとい、なのかな……。」 実際に、廃病院でも風鳴トンネルでも、僕が本当に役に立てたことなんてほとんどなかった。ただ、彼女に守られていただけだ。それが、今の僕の、偽らざる本音だった。 でも―― 「そんなことは、決してありませんっ！」 美琴が、僕の言葉を遮るように、間髪入れずに、そして驚くほど強い口調で否定してくれた。 僕はそれでも俯いたまま、言葉を続ける。 「でも……詩織さんの件で、美琴が倒れた時……僕は本当に、何もできなくて……怖かったんだ。」 美琴は黙って、僕の言葉に耳を傾けている。その沈黙が、逆に僕の心を締め付けた。 「また、あんなことになるかもしれないって思うと……それに、見ての通り、星燦ノ礫も少しは使えるようになった。自分の身くらいは、なんとか守れると思うんだ。｣ ｢だから……美琴が行くって言うなら、僕も一緒に行きたい。」 心のどこかで、これがただのわがままだと分かっていた。 けれど、彼女が言う「異様な気配」が渦巻く場所へ、たった一人で向かうと聞いて、黙って見送ることなんて、今の僕には到底できなかった。 それくらい、僕の中で、美琴という存在は、いつの間にか、どうしようもなく大きなものになっていたんだ。 「……はぁ……」 僕の必死の訴えに、美琴が、ふっと諦めたような、それでいてどこか困ったような深いため息をついた。 「本当に……私も、先輩が何を考えて、何を言いたいのか、なんとなくですけど、分かるようになってしまいましたよ…。」 苦笑いを浮かべたその声には、呆れた響きと、でも、ほんの少しだけ嬉しいような響きが混じっていたように感じられる。 「私は先ほど、あの廃工場には禍々しいものが渦巻いている、とそう言いましたよね？」 美琴が、諭すような目で僕を見る。 「うん……。」 「もし、それほど凄惨な事件があった場所なら、そこに残された無念や負の感情が、磁石のように悪霊や、もっと質の悪い何かを引き寄せている可能性も……十分に考えられます。」 美

美琴の「……支えられています」という言葉が、胸の奥底に静かに染み渡る。ただ一緒に行きたいのではない。彼女を“支えたい”からこそ、共に歩みたい。その想いが鮮明な輪郭を結んだ瞬間、僕の身体は自然と動き出していた。 勾玉を握る手に汗が滲み、無意識のうちに構えを取る。風が紅葉を揺らす音が、やけにクリアに聞こえた。 ──支えたい。 その切なる願いを心の核として、僕は叫んだ。 「……星燦ノ礫！！」 解き放たれたのは、碧と紅の霊気が完全に溶け合った、純粋な光の奔流。これまでのものとは比べ物にならない、圧倒的な力を宿した一撃だった。 轟音が森を貫き、空気が震える。美琴の結界が、ただ揺らめくだけでなく、内側から押し返されるように、ぐにゃりと大きく歪んだ。 「……っ、はぁ、はぁ……」 膝が震え、息が乱れる。全身から力が抜けていくようだった。 (や、やった……！美琴の……守りを押せた……！) その時、「……合格ですね」美琴の柔らかな声が、耳に届いた。見れば、彼女はどこか嬉しそうに微笑んでいる。秋の陽光に照らされたその顔が、ほんの少し眩しく見えた。 「……よかった……！これで……！」 張り詰めていた緊張が、ふっと溶けていく。 「先輩。体力をしっかり回復させて――次の休日に、廃工場へ向かいましょう。」 静かだが、まっすぐな言葉。その瞳には揺るぎない決意が宿っていた。 ｢そうだね……流石にクタクタだよ……｣ ｢ふふっ。先輩、お疲れ様でしたっ｣ ――でも、ようやく、並び立てる。どうにか、彼女と一緒に、“あの場所”へ行くことが許されたんだ。巫女の力は、想いの力。僕はその言葉を、深く胸に刻んだ。 ＊＊＊ 数日が過ぎ、いつもと変わらない時間が流れた。翔太との他愛のない話。それを静かに見守る美琴の微笑み。教室の窓から吹き込む冷たい風がカーテンを揺らす、穏やかな午後。なんでもない日常が、どこか眩しく感じられた。 そして――決行前夜。 ベッドに横になり、天井を見つめる。時計の針は22時半を指していた。眠れない。 『危険です』――あの美琴が、真顔でそう言った。不安がないわけじゃない。むしろ、今こうして眠れないのがその証拠だ。怖い。でも、彼女が一人で行くくらいなら。僕も行かなければならない。それだけは、揺るがなかった。