Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 51 - Bab 60

温泉郷での、全てが夢のような出来事から、数週間という月日が静かに過ぎ去っていた。 あの鮮烈な夏の熱気は、まるで嘘のようにすっかりと姿を消し、代わりに、秋がゆっくりと、しかし確実に、森という名の巨大なキャンバスを、鮮やかな色彩で染め上げていた。 燃えるように赤い紅葉が、まるで空を舞う蝶のように、秋風に乗ってひらひらと舞い上がり、そしてまた、力尽きたように、静かに、そして優しく地面へと降り積もっていく。 そんな、どこか物悲しくもあり、それでいて心を揺さぶるような美しい季節の中で、僕は―― 人っ子一人いない、ひっそりとした、忘れ去られたように静まり返った神社跡で、美琴と二人きり、最近の日課となっている霊力訓練に、ただひたすらに励んでいた。 「……はぁ……、はぁ……」 額に滲んだ汗を拭い、荒くなった息をどうにかこうにか整える。 僕が今、美琴に教わっているのは、霊眼術のさらなる応用と、まだ不安定な霊力の、より細やかな制御。 その二つを同時に、しかも人並み以上に扱えるようになるには、今の僕の力では、まだまだあまりにも|拙《つたな》く、未熟すぎる。 訓練のたび、自分の無力さと、そして、焦燥感にも似た感情が、じわじわと胸の奥を締め付けてくる。 どうにか、一人でも霊眼術を発動できるようにはなった。 けれど、その力の持続時間は、せいぜい五分が限界だ。 せっかくみ切った青色に輝き始めた瞳も、あっという間にその輝きを失ってしまう。 思うように進まない厳しい修行に、僕はただ、息を切らし、そして、焦っていた。 その、ときだった。 「先輩っ！ そんなところで突っ立って、一体何をしているんですか！ 休んでる暇はありませんよ！ 次は、以前お話した“|礫《つぶて》”の練習です！」 秋の冷たい風を鋭く切り裂くように、凛とした、それでいてどこか楽しげな響きを帯びた、美琴の良く通る声が、背後から僕の鼓膜を揺さぶる。 振り返ると、美琴が、鮮やかな紅葉を背景に、結い上げたポニーテールをぴょこぴょこと楽しげに揺らしながら、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。 その透き通るような茶色の瞳は、いつもの穏やかで優しい彼女とはまるで別人かのように、まっすぐで、そして、どこか射抜くような強い光を宿している。 彼女は、日頃の穏やかな姿からは想

ふと、数日前に父さんの話した僕は、古い家系図のことを雷に打たれたように思い出した。、 そうだ、あれだ――僕の、そしてもしかしたら巫女の血筋の謎を解く鍵が、そこにあるのかもしれない。 「美琴、ちょっと待ってて！」 急な思いつきに、僕は木の根元に無造作に置いていた自分のバッグへと駆け寄る。ナイロンのチャックを焦るように勢いよく開け、中から大切に持ち帰ってきた古びた桐の筒を慎重に取り出した。 そして、さらにその筒から、何代にもわたる人々の名前が墨で記された、一枚の和紙をゆっくりと引き出した。 「はい、これを……見てほしいんだ」 美琴にその家系図を差し出すと、彼女は少し驚いたように、その大きな茶色の瞳を丸くした。 「これは……櫻井家の……。先輩、このような大切なものを、私が見せていただいても、本当によろしいのですか？」 彼女の声には、少し戸惑いの色が混じっている。でも、もし巫女の血というものが本当に関係しているのなら、これが何かの手がかりになるはずだ。 僕は緊張で乾いた喉をごくりと鳴らしながら、美琴がその古い家系図をじっと見つめるのを、息を詰めて待った。 ――巫女の血の繋がり。僕自身の、力の正体に関わるかもしれない、重要な何か。 美琴は、僕から受け取った和紙を静かに広げ、その繊細な指先で古い文字を辿りながら、ゆっくりと読み始めた。 「……先輩のご先祖で、この家系図の一番初めに記されている方は……櫻井沙耶さ

あれから、スマートフォンの画面に映る同じニュース動画を何度も再生した。 でも、結果は同じだった。 何度見返しても、あの耳を裂くような絶叫は……確かに、その映像の中に、不気味なノイズのように混じり込んでいた。 しかし、動画のコメント欄やSNSをいくら探しても、誰もそのおかしな声のことには気が付いていない。まるで、僕にしか聞こえない音のような、不気味な現象…。 これは……ただの偶然なんかじゃない。 “何か”が、この映像を通して、僕に何かを必死に訴えてきている。 そんな確信にも似た予感が、背筋を冷たくした。 僕はひとまず、この不可解な現象について美琴にも話を聞いてもらう為に、短いメッセージを送る。 〈お疲れ様。今どこにいる？ ちょっと相談したいことがあるんだ〉 その三分後くらいだっただろうか、ほとんど間を置かずに、美琴からすぐに返事が届いた。 〈中庭のベンチにいますよ。どうかしましたか、先輩？〉 彼女らしい、簡潔で落ち着いた文面だ。 〈ありがとう。ちょっと見てほしいものがあって。屋上まで来てもらってもいいかな？〉 〈分かりました。では、今から屋上へ向かいますね〉 その短いやりとりを済ませ、僕はスマートフォンの画面を消し、重い足取りで階段を上がり始める。 胸の奥が、じわじわと嫌な感じでざわついていた。 きっと美琴なら、この現象について何か分かるかもしれない。彼女の知識と力なら……。 そう思って、僕は屋上の錆びついたフェンスにもたれかかり、彼女が来るのを待った。

美琴の紅い結界を、ほんのわずかに揺らすことさえできないまま、僕の中に焦りだけが、まるで黒い染みのように、どんどん積もっていく。 僕は膝に手をつき、荒い息を繰り返しながら、必死に活路を探していた。 （どうすればいい……？ どうすれば、あの壁を……美琴の守りを、僕は越えられる……？） けれど、いくら考えても、焦れば焦るほど、明確な答えは浮かんでこない。 今は――ただ、目の前の一点に、全神経を集中するしかない。 僕は、もう一度、手のひらに括りつけた赤い勾玉を強く握りしめ、ありったけの霊力をそこに込めていく。 じわり、と赤い光が、まるで血潮のように掌に灯り、熱を帯びていく。 「……星燦ノ礫ッ！！」 ほとんど叫ぶように、僕は再び光弾を放った。 心の奥底で、ただひたすらに願う。 （頼む……！ 今度こそ……どうか、僕の想い、届いてくれ！） だけど―― 無情にも、甲高く鋭い音を立てて、美琴の結界がほんのわずかに揺れるだけ。 僕の放った碧い光は、またしても、まるで硬い壁に跳ね返されるように、あっけなく弾かれてしまった。 「くっ……！」 立て続けに二発も全力の術を使ったことで、僕の体力も、そして霊力も、ほとんど限界まで消耗していた。 膝ががくりと崩れ、僕はその場に、みっともなく尻もちをついてしまう。 地面についた手の指が、悔しさでかすかに震えていた。 そんな僕に、美琴が、そっと静かに歩み寄ってくる。 そして、僕の

朝の柔らかな光が、カーテンの隙間から差し込み、 部屋の空気を静かに温め始める。 けたたましいアラームの電子音が鳴り響き、 僕は半ば無意識に手を伸ばして、それを止めた。 まだ眠気が残る頭で、昨日の出来事をぼんやりと辿る。 桜翁に触れたとき、確かに聞こえた“声”。 遠く、歪んでいて、はっきりとは聞き取れなかったけれど、 それは確かに――誰かの声だった。 あれは誰のものだったのか？ 桜翁そのものなのか、それとも別の何かの存在なのか。 皆目、見当もつかない。 しかしその声は、僕の心に引っかかり、離れない。 ……美琴に相談してみよう。 そう思った瞬間、少しずつ意識がはっきりとしてきた。 僕は布団を跳ね除け、ゆっくりと身体を起こす。 今日の目的地は、十二年前に凄惨な殺人事件が起きた廃工場…。 美琴が「とても悪いものがいる」と警戒していた場所だ。 胸の奥で、小さな不安が波紋のように広がる。