Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 91 - Bab 100

　先程の男の姿が、まだ瞼の裏にちらついていた。 　引きずるような足取り。途切れない呻き。そして、胸元に刻まれた無数の裂け目。十年以上もあの痛みの中を歩き続けているのだと思うと、悠斗の胸の底に鈍い重さが沈んでいく。 「さっきの人を、苦しみから解放してあげたいね……」 「ええ、私がしてみせますよ。十年以上の刺された痛みを抱えるなんて、辛すぎます」 　美琴の声に気負いはなかった。ただ当然のことを口にするように、静かで、揺るぎない。その落ち着きに、悠斗は小さく頷いた。 「そうだね」 　二人は構内をゆっくりと歩いていた。天井の鉄骨が所々抜け落ち、隙間から差し込む外光が埃の粒子を白く浮かび上がらせている。足元には砕けたコンクリートの破片と、用途の分からない金属部品が散乱していた。 「そういえば……、さっき美琴の姿を見た瞬間酷く怯えたようだけど、なにがあったのかな」 　ふと思い出したように、悠斗は口を開いた。あの逃げ方は異常だった。美琴は手を差し伸べようとしただけだ。それなのに、まるで天敵に出くわしたかのような——。 「……きっと、私の気に当てられて怯えてしまったんでしょうね」 　美琴の足が、わずかに遅くなった。 「えっ？　気って……霊気だよね？」 「はい。先輩、私の血は呪われていると言いましたよね。その影響で、私から滲み出る霊気は彼らにとって同様に紅い攻撃的な霊気として映ります」 　淡々とした説明だった。感情を排した声。事実だけを並べるときの美琴の話し方を、悠斗はよく知っている。そしてそれが、彼女にとって触れたくない領域に近いほど顕著になることも。 「あ、そうだ……！　たしかに美琴の霊気を霊眼術で見ると紅い……！」 　はっとして、悠斗は隣を見た。霊眼術越しの美琴の輪郭。そこからかすかに立ち昇る霊気は、深く、鮮烈な紅。 「はい。今までの方々も、最初は同じように怯えていました」 　今までの人達——。 　その一言が、悠斗の中で引っかかった。記憶が巻き戻る。 　廃病院で出会った誠也。あのとき最初に発した声は、助けを求めるものではなかった。風鳴トンネルで詩織が叫んだ言葉も、同じだった。 　——『来るな』。 　どちらも、美琴に向けられていた。 「あれは自分たちの場所を荒らすなって意味じゃなくて……美琴に怯えていたってこと?」 　声が、思ったより

　——ここにいる。 　佐条恵の言葉が、鉄骨の残響のように頭蓋の内側で反復する。 　ありえない。悠斗の記憶は明確だった。父から聞かされた話ではなく、もっと確かなもの——ほんの数日前、テレビの画面越しに見たニュースだ。黒崎剛三、逮捕から十年。未だ供述を拒み続ける廃工場連続殺人の犯人。映像には護送車と、モザイク越しの顔が映っていた。 　生きている人間が、霊として現れるはずがない。 　だが。 　佐条恵の怯え方は演技ではなかった。全身を縛りあげるような恐怖——あれは、記憶に刻まれた暴力を前にした人間の、どうしようもない反射だ。嘘がつける状態じゃない。 　では、あのニュースはなんだ。 「先輩、嫌な予感がします……！　一度——」 　美琴の声を、金属の悲鳴が断ち切った。 　鉄パイプを蹴り飛ばしたような衝撃音。反響が廃工場の天井に跳ね、壁から壁へ渡って消えていく。悠斗が振り返ったとき、喉の奥がひゅっと鳴った。 　暗がりの中に、人影が立っていた。 　薄汚れた作業服。目深に被ったフード。顔の上半分は影に沈み、表情が読めない。けれどフードの奥から覗く口元が——薄く、弧を描いている。 『ひっ……！！』 　佐条の悲鳴。振り返る間もなく、彼女の気配が遠ざかっていく。逃げたのだ。十年経っても消えない恐怖に背中を押されて、反射だけで。 　悠斗は佐条を追おうとした足を、止めた。目の前の存在から意識を逸らしてはいけない。本能がそう告げている。 『なんだァ？　お前ら、俺の姿が見えんのか？』 　低く、粘つくような声だった。面白がっている。珍しい玩具を見つけた子供のような、無邪気さすら滲む口調——それが余計に、背筋を這うものがある。 「先輩……！　いつでも星燦ノ礫を撃てるようにしておいてください……！！」 　美琴の声が鋭く飛ぶ。悠斗は右掌に意識を集中させた。霊気が指先から手首へ、じわりと熱を帯びて集まっていく。一発。自分に許された弾は、たった一発。碧い光が掌の内側でかすかに脈打つのを、握り込んで隠す。 「彼は——悪霊です……！」 　悪霊。 　美琴の口からその言葉が出たのは、初めてだった。佐条のような未練を抱えた霊でも、怒りに呑まれた霊でもない。明確に、人を害する存在。 　その断定を裏づけるように——黒崎の輪郭から滲む気配が、悠斗の肌を灼いた。 　赤い。佐条恵が纏っ

どうにか黒崎を撒き、二人は廃工場の隅に積まれていたコンテナの中へ身を滑り込ませていた。 　薄暗い鉄の箱の内側は、油と錆の匂いが濃くこもっている。外から差し込むわずかな光が床を細く切り取り、その上で舞う埃だけが、かすかな動きを見せていた。遠くで鉄材の軋む音がした気がして、悠斗は無意識に息を浅くする。 「はぁ……はぁ……。美琴、大丈夫？」 　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。走ったせいだけではない。さっき黒崎の刃に触れたときの痛みが、まだ左腕の奥に鈍く残っている。 「それは私の台詞です……。頬と左腕、大丈夫ですか？」 　息を整えきれていないはずなのに、美琴はまず悠斗の怪我を気にした。薄闇の中でも、その眼差しが真っ直ぐこちらを見ているのが分かる。 「なんとかね。美琴が言ってた“魂を切る”って意味も、嫌なくらい理解できたし」 　冗談めかして返す余裕はなかった。皮膚を浅く裂かれただけでは説明のつかない、あの感覚。傷そのものより、もっと内側を直接抉られたような不快な痛みが、言葉の端にまで滲む。 「先輩、触れますね」 　そう言って、美琴がそっと手を伸ばした。左腕に触れ、次いで頬へ。その指先は驚くほど温かい。ひやりと冷えたコンテナの空気の中ではなおさら、そのぬくもりが際立って感じられた。 　不意に触れられたことへの照れくささが一瞬だけ胸をよぎる。だが、それ以上に不思議だったのは、彼女の手が触れた場所から痛みがすうっと引いていくことだった。焼けつくようだった痛覚が、ゆっくりと遠ざかっていく。 「これは応急処置のようなものです。痛みを和らげているだけですから……何度も彼の刃物を受けてはいけません」 「……うん」 　短く頷きながら、悠斗は左腕を見下ろした。表面の傷より、その奥に残っていた嫌な痺れのほうが、ようやく薄らいでいく。 「彼の攻撃が、僕たちに通る理由……それってどうしてなの？　霊眼術を持ってるから、ってだけじゃないんだよね？」 　問いかけると、美琴はわずかに視線を伏せた。言葉を選んでいるらしい沈黙が、数秒だけ落ちる。 「……佐条さんもそうでしたけど、被害者の方々は、あの殺人鬼を強く憎んでいるはずです。それこそが理由だと思います」 「憎しみ……？」 「ええ。向けられた憎悪が、彼にまとわりついているんです。あれだけ多くの命を奪った

『ところで、あんたたち。俺らを助けに来てくれたのか？』 　石津の問いかけは何気なかったが、悠斗の胸にはちくりと刺さるものがあった。 「えっと……実は……」 　歯切れの悪い出だしに、石津が片眉を上げる。悠斗は覚悟を決めて、ここに来るまでの経緯をひとつひとつ語った。 　高校で友人が立ち上げた異常現象研究会のこと。心霊スポットを巡る活動の延長で、この廃工場の存在を知ったこと。管理人に話を通したところ、なぜか——本来なら断られてもおかしくないはずの高校生二人が、あっさりと立ち入りを許可されたこと。 「……ということなんです」 　語り終えた声は、自然と尻すぼみになった。助けに来たのではなく、半ば物見遊山でここへ足を踏み入れた。その事実が、石津の穏やかな問いかけの前では、ひどく居心地が悪い。 『なるほどな』 　石津は責めるでもなく、ただ顎を引いた。 『俺たちが死んだのは、もう随分前の話だ。わざわざ助けに来るなんてことは——まあ、ないか』 　その口調はあくまで淡々としていた。恨みがましさは微塵もない。むしろ、そんなことは当然だろうと言わんばかりの諦観が滲んでいて、だからこそ余計に胸が軋んだ。 「石津さん……。申し訳ありません」 　美琴が静かに頭を下げた。 「あなたは十年を超える時間の中、縛られて、痛みに苦しんでいたのに……」 『なんで嬢ちゃんが謝るんだ？　十年前っつったら、あんたらはまだ幼かっただろうに』 　石津が怪訝そうに目を細める。筋の通らない謝罪に見えたのだろう。実際、傍から聞けばそうだ。十年前の事件に、当時まだ子供だった少女が負う責任などどこにもない。 　それでも美琴は顔を上げなかった。その背中にのしかかっているものが、この十年の話だけではないことを、悠斗は知っていた。 『——それに、その管理人ってのはなんなんだ』 　石津の声に、不意に硬い芯が通った。 『十年前にここで何が起きたか知っていながら、あんたらをここへ招く？　正気の沙汰じゃねえだろう。高校生だぞ』 　語気が段々と熱を帯びていく。石津の眉間に深い皺が刻まれ——そこで、堰が切れた。 『それに！！　ここは俺の工場だぞ！！　なんで他の奴が管理人なんてやってやがるんだ！！』 　怒声がコンテナの鉄壁に叩きつけられ、びりびりと残響が走る。 「し、しーっ！　石津さん、あの殺人鬼に居

「うわっ！！」 　右太ももに、焼けた鉄棒を押し当てられたような衝撃が走った。 　足が崩れる。膝が床を打ち、そのまま前のめりに倒れ込んだ。冷たいコンクリートが頬を擦り、視界が一瞬白く弾ける。痛みが遅れて追いつき、太ももの奥で脈打つように広がっていく——皮膚の傷ではない。もっと深い、魂の繊維を直接引き裂かれたあの感覚。 「や、やば……っ！」 　立たなければ。腕に力を込めるが、右脚が言うことを聞かない。震える指先がコンクリートの罅を掴む。 『終わりだなぁ！！　死ねよクソガキィィ！！』 　黒崎の哄笑が、真上から降ってきた。 　死ぬわけにはいかない。今、美琴はあの男を祓うための準備をしている。ここで僕が倒れたら、彼女は術の構築を中断して駆けつけるだろう。それだけは——。 　歯を食いしばった瞬間、脳裏に浮かんだのは数分前の会話だった。 　｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 ｡❀ 𓂃𓈒𓏸 「美琴」 「はい？」 「美琴はどうやって彼を祓うつもりなの？　今回は今までと違う。そんな彼を美琴がどんな手を使って祓うのか……僕も知っておけば、いざって時に動けるからさ」 　美琴は少しだけ間を置いてから、口を開いた。 「私が行うのは、いわゆる強制成仏というものです。術の名は——『禁術・禊火』」 「禁術？」 「これは、術を使う者に代償を支払わせます。酷い熱にうなされ、霊力の消耗で……きっと私は倒れてしまうでしょう」 　淡々と語るその声色が、かえって言葉の重さを際立たせた。 「それに、この術は受けた者にも想像を絶する苦痛を強いると、文献には書かれていました。多くの人を殺め、最後には逃げ出した彼には……この術が裁きの代わりになるはずです」 　瞼を伏せて、美琴はそう告げた。 　代償。その一語が頭の中で反響し、悠斗の脳裏にはあの夜が蘇る。風鳴トンネルで力を使い果たした美琴の姿。崩れ落ちるように膝をつき、顔から血の気が引いていくのを、ただ見ていることしかできなかったあの無力さ。それが喉元までせり上がってきて、気がつけば言葉が先に出ていた。 「なら、ダメだ」 「……！　ですが、この術であれば安全に彼を祓えます……！」 「わかるよ。美琴がそうするべきかもしれないって思ったのも」 　声を落とした。感情のままに叫びたい衝動を、どうにか抑え込む。 「でも、き