Semua Bab 縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Bab 91 - Bab 100

「星燦の輝きを我が手に集めよ……我が祈りにて、穢れを砕く珠を放て──！」 美琴の切なる声が、淀んだ空気の底をびりびりと震わせた。 「星燦ノ礫っ！！！！」 叫びと同時に、彼女の掌から血のような紅い閃光が炸裂する。凝縮された星の輝きを宿した光の礫は、夜闇を引き裂いて一直線に飛翔し、白蛇の頬と思しき箇所に深々と食い込んだ。 鈍い衝撃音。 山のように巨大な身体が、ピクリと震える。神聖さを弾く油膜のような鱗が数枚、はらりと剥がれ落ち、力なく宙を舞った。 だが──白蛇は、その血の溜まったような瞳に、痛みの色すら浮かべない。 「そんな……！？」 美琴のかすれた声が、静寂に吸い込まれた。 その瞬間だった。 光礫が当たった箇所から、まるで毒が回るように、白蛇の鱗がゆっくりと……しかし確実に、禍々しい紫黒く染まり始めた。 ジュゥゥゥ……ッ。 生きながらにして腐敗していくような、湿ったおぞましい音が響き渡る。墓を暴いたような土の匂いと、腐肉の甘い匂いが混じったような瘴気が立ち上り、白銀だった神々しい身体は、ぐずぐずと爛れた闇色へと冒涜的に変質していく。鱗の下で何かが蠢き、血管が黒く浮き出る様は、まさしく呪いが具現化していく過程そのものだった。 ぎょろり。 赤く爛れた瞳が、こちらを値踏みするように見据える。 「っ…！！！ 悠斗君、来ます！」 美琴の叫びと同時。 『グォォォォアアアアアアアアッ！！！！！』 白蛇が咆哮を上げた。それは怒りとも苦痛ともつかない、この世の理そのものを否定するような絶叫。地下全体が軋み、大地が断末魔を上げる。 巨大な身体が一気にしなり、尾が唸りを上げて振り下ろされた。 「幽護ノ帳っ！！」 美琴が叫び、深紅の結界が瞬時に展開される──が、それももはや気休めにしかならなかった。 祈りが蹂躙される甲高い破裂音と共に、結界がガラス細工のように砕け散る。直撃は免れたものの、叩きつけられた衝撃波が、容赦なく僕たちの全身を打ち据えた。 視界が明滅し、背中から石畳に叩きつけられる。肺から強制的に空気が搾り出され、呼吸が止まった。 「ぐっ……ぁ……！」 呻きながら体を起こすと、足元の石畳には巨大な亀裂が走り、砕けた破片がスローモーションのように舞っていた。 「こいつ……一体、なんなんだ……！？」 答えは、絶望に染まった美琴の口から

「はぁ……っ、はぁ……っ……」 肺が焼け付く。全身を巡る血液は、もはや鉛のようだ。 体感では数時間。実際には、数分も経っていないのかもしれない。それほどまでに、目の前の“それ”が放つ圧は濃密だった。 白蛇の攻撃は、これまで対峙してきた怨霊とは何もかもが違う。 速さ。重さ。そして、質量を持った殺意の密度。 “神”が振るう暴力は、自然災害そのものを凝縮した、理不尽の塊だった。 （まずい。このままじゃ、持たない……！） 祓うには、一瞬の隙が必要だ。だが、現実はその一瞬すら許さない。 ギギ、ギギギ……ッ 白蛇が、軋む音を立てて巨体をくねらせる。 その左の顔面──先ほど美琴が焼き貫いた傷口から、ぷすぷすと煙が上がっていた。 ……じゅっ、じゅぅぅ…… 肉が焼け、ただれる粘着質な音。新しい鱗が、焦げ付いた組織を内側から押し破り、ぬらりとした光を帯びていく。 自己治癒。命が、目の前で強制的に上書きされていく。 「っ……再生まで……！」 僕の隣で、美琴が息を呑んだ。彼女の肩が、絶望に小さく震えているのが分かった。 （あの一撃には、彼女の霊力の大部分が込められていたはずだ……！次はない……。もう、あの化け物は隙を見せない） どうする。どうすればいい。 僕がもう一度、囮になるか？ いや、無駄だ。さっき証明された。 思考が、焦燥にかられて空転する。 その、一瞬。 ギロッ。 再生を終えた白蛇が、真紅の眼をこちらに向けた。光を映さない、飢えだけを宿した瞳。ただ“喰らう者”として、その瞳孔が鈍く開く。 「ッ！」 蛇の舌が、ちろりと揺れた。 ──来た。 轟音。空間が歪む。白蛇の巨体が、ありえない初速で床を這い、僕たちに襲いかかってきた。距離が、消滅する。 僕は咄嗟に美琴の腕を引き、地を滑るように転がった。 半秒前までいた空間を巨大な顎が砕き、背後の岩壁が塵となって吹き飛ぶ。 （無理だ。引くしかない……！） 意思を無視して、脚が震える。だが、心はまだ折れていない。 「逃げるよ……！」 美琴の肩を支え、震える脚に叱咤する。来た道、かろうじて残る扉へ。 地を伝い、巨体が這い寄る振動が追ってくる。大地が恐怖に呻いていた。 「悠斗君……！」 美琴もまた、限界を超えた身体を引きずっている。視界が滲み、呼吸が喉に張り付いていた。 振り返る。

白き神が断末魔をあげ、その身を霊気の塵へと変え、崩れ落ちた。 「はぁ……っはぁ……っ…神祓い、完了です……っ」 美琴が呟き、力尽きたように膝をつく。僕もまた、限界寸前の身体をなんとか支えていたが、意識が遠のきそうだった。全身の筋肉が軋み、肺が酸素を求めてひくつく。土と埃と、瘴気の混じった重い空気が喉に張り付き、吐き出す息さえ熱い。 そんな僕たちに、沙月さんがそっと歩み寄る。その微笑みは、あたたかく、どこか寂しげに僕の目には映った。 『お疲れ様……。あの白蛇様は、分身体とはいえ……本当によく乗り越えてくれましたね』 ──分身体。 その言葉に、思考が凍り付く。そうだ、藤次郎さんが言っていた。文献にはそう書かれていたと。あまりの強さに、忘れてしまっていた。 あれが？ あれだけの威圧と力が、”本体”ではないというのか。 血の気が引いた。再びあの絶望を相手にする想像が、疲弊した心に重くのしかかる。だが今は、考えたくなかった。ただ、すべてが終わったのだと、この身で感じていたかった。 そのとき、美琴がゆっくりと顔を上げる。その声は、まだ震えていた。 「本当に……沙月様なのですね……」 『ええ。初めましてですね。美琴さん、それに悠斗』 沙月さんの言葉に、美琴が息を呑む。 「私の名前を……」 『ええ、悠斗とあなたのやり取りを、この桜翁からずっと見守っていましたから』 （……！ 桜翁から感じていたあの気配……それってつまり……！） 僕がずっと感じていた「呼ばれている」という感覚の正体が、今、繋がった。 美琴もまた、何かを確信したのだろう。彼女は意を決したように、ずっと胸の内で抱えていた問いを口にする。 「沙月様……ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」 『ええ。時間の許すかぎり、お答えしますよ』 少し迷うようにして、美琴は問いかけた。 「どうして……村の文献には、“沙月様の名”以外のことが、何ひとつ記されていなかったのでしょうか？」 その問いは、僕自身の血筋にも繋がっている。聞かなければならないことだ。 これほどの力を持つ巫女が、なぜ歴史から姿を消したのか。 沙月さんは一瞬だけ目を見開き、それからふっと表情を和らげた。 『……そうですか。名と、立場だけが残っていたのですね』 そっと視線を落とし、穏やかな声で続ける。 『それは、おそら

古の巫女の起源──それは、想像を絶するほどに重く、深い闇に包まれていた。 『自分を殺され、挙げ句にその肉を食されて……姉上は、自らを深く辱められたと感じたのです。その魂は、身を焼き尽くすほどの怒りに染まり……呪いとなってしまいました』 沙月さんの声が、地下の冷たい空気を震わせる。それは単なる声ではなく、千年を超える苦しみが凝縮された、魂の響きそのものだった。 『もしも姉が、ただの怨霊と化しただけなのであれば、私ひとりでどうにか出来たのかもしれません。ですが……そこに、神々の怒りが共鳴してしまった。琴音の悲しみに、大地そのものが同調したのです。山は哭き、川は荒れ狂い……天は、血の涙を流しました』 琴音様の仕打ちに、神までもが……。 その事実が、思考を鈍らせる重石のように、僕の頭にのしかかる。 『姉は…もはや人の理の外にある存在。神と融合した、呪いの権化と成り果てたのです』 その言葉だけで、肌が粟立った。人の手に負えるような代物ではない。対峙したあの白蛇が、その途方もない存在の、ほんの欠片に過ぎなかったことを今更ながらに思い知る。 『怨念としての憎しみと、神としての裁き……そのすべてが混ざり合った姉の力は、もはや災厄そのもの。……正直に言って、神々の気まぐれによる天災の方が、まだ救いがあったように思えるほどに』 あまりに重い話に、言葉を失う。隣の美琴も、ただ固く唇を結んでいた。僕たちのちっぽけな物差しでは到底測れない悲劇の深さに、ただ圧倒されていた。 『それでも私は、村を守りたかった。姉を止めたいという想いと、姉を失いたくないという想い。その二つに引き裂かれそうになりながら……それでも、です。身勝手でしょう？ そんな私を支えてくれたのが……美琴さん、あなたのご先祖である千鶴、その人だったのです』 「……っ！ はい……」 美琴の声が、わずかに上ずる。彼女は自分の源流が物語に現れたことに、息を詰めて聞き入っていた。 『……姉の肉を口にしてしまった後で、ようやく、私たちは立ち上がった。本当に、勝手なものですよね……』 沙月さんは自嘲気味に笑う。だが、その瞳の奥には、消えない悔いが宿っていた。 『私と千鶴は、姉を白蛇山の頂にある巨大な桜の木に封じました。最初は、それですべてが終わるはずでした。けれど……現実は、そう甘くはなかったのです』 『姉の負

あれから、また少しだけ時が流れた。 神社の境内を埋め尽くしていた桜は、ひらひらと風に乗り、祝福のように舞い散った。今ではもう、アスファルトが陽光をじりじりと照り返し、夏の訪れを告げている。 桜翁のもとで「神祓い」を終えてから、僕たちはまた、いつもの日常へと戻ったはずだった。 けれど、何かが静かに、そして決定的に変わってしまったことを、僕は肌で感じていた。 あの桜の木の下で感じられた、あたたかな気配はもうない。僕を呼んでいた、あの懐かしい声のような響きも、今はただの静寂に溶けてしまった。その喪失感は、「寂しい」というありふれた言葉では到底足りなかった。沙月さんの魂が、千年という永い旅路を終え、本当にこの世界から旅立ったのだという、紛れもない事実がそこにあったからだ。 胸の奥、かつて彼女の気配が触れていた場所が、不自然なほどに軽い。呼吸をするたび、その隙間を冷たい風が通り抜けていく。ずっと身体の一部だったものを、ある日突然もぎ取られてしまったかのように、ぽっかりと穴が空いていた。 彼女は自らを「蓋」とし、呪いの根源をその身に封じ込めていた。千年もの間、たったひとりで。その魂を削り、未来へと繋ぐためだけに、永い孤独と痛みに耐え抜いた巫女。思い返すだけで、あの時流れ込んできた記憶の奔流──あまりにも永い時の重さと、骨身に染みるような孤独感が、今も胸を強く締め付ける。 これほどの想いを抱いて生きた人が、他にいるだろうか。 「悠斗君！」 風のように柔らかな声が、思考の淵から僕を呼び戻した。振り返ると、彼女が立っていた。 「やっぱり、ここにいたんだね」 満開の桜が、目の前でもう一度咲いたかのような笑顔。そのあまりの眩しさに、僕は思わず目を細めた。 そうだ。僕たちの間にも、確かな変化があった。 出会った頃、僕を「先輩」と呼んでいた美琴。そして、どこか見えない壁を感じさせる敬語は、もうない。今はごく自然に「悠斗君」と呼んでくれる。その声も、表情も、まるで光そのものを編み上げたかのように、どこまでも柔らかい。 その響きが鼓膜を揺らすたび、胸の奥で、沙月さんの気配とは質の違う熱が灯るのを感じる。生まれたばかりの小さな炎が、じんわりと熱を広げていくように。失ったものの大きさを知るからこそ、目の前にあるこの温もりが、かけがえのないものだと痛感する。凍てついていた心