All Chapters of 【完結】縁が結ぶ影〜呪われた巫女と結ぶ少年〜: Chapter 91 - Chapter 100

「あの祠へ……行きましょう」 息苦しいほどの静寂の中、美琴の声が響いた。 その語尾が、決意とは裏腹に僅かに震えているのが、僕にも伝わってくる。 「う、うん」 生唾を飲み込み、僕たちは冷たい石畳を踏みしめる。一歩進むごとに、心臓が重くなっていくようだ。 祠の前、その中央に——水晶玉のようなものが、まるで太古からそこにあったかのように、静かに安置されていた。 だが、その静けさとは裏腹に、玉の内側からは禍々しい紫の光がじわじわと滲み出している。 光が漏れるたび、周囲の空間がまるで陽炎のようにぐにゃりと歪む。 封じられた何かが、内側から激しく脈打っている。そんな不気味な生命感があった。 「……あの水晶玉に、恐らく……何かが封印されています……！」 美琴が息を呑む。その声には、これまで感じたことのないほどの強い警戒が滲んでいた。 「なんだか……今まで感じたことのない気配だ……！」 肌を突き刺すような、重い霊圧。 今まで対峙してきた霊とは、明らかに「格」が違う。まさに、圧迫感が段違いだった。 息をするだけで、鉛を流し込まれるように肺が重い。 額から、じっとりと冷たい汗が滲み出す。 その、瞬間だった。 ビキッ……！ 乾いた、嫌な音が静寂を切り裂いた。 水晶玉の表面に、蜘蛛の巣のような亀裂が走る。 ビキビキッ……！ 亀裂は瞬く間に全体を覆い尽くし、その隙間から抑えきれない紫の光が奔流となって溢れ出した。 ——そして。 ——バリィンッ！！ 甲高い音と共に、水晶玉は粉々に砕け散った。 「うわっ……！」 「きゃっ……！」 凄まじい霊力の爆風が、嵐のように僕たちを襲うと抗う術もなく弾き飛ばされてしまった。 背中から地面に叩きつけられ、石床の冷たさと強烈な衝撃が全身を貫いた。 痛い——というより、肺から空気が根こそぎ絞り出され、息が、できない。 霞む視界の中、砕けた水晶玉があった場所を見る。 そこから、まるで深淵そのものがこの世に這い出そうとするかのように、ぬるりとした「影」が滲み出していた。 ずるっ……ずるっ…… 重く、粘りつくようなそんな音が地下空間に不気味に響き渡る。 音のする方へと視線を凝らすと黒く澱んだ瘴気が渦を巻き、凝縮

「はぁ……っ、はぁ……っ……」 　 肺が焼け付く。全身を巡る血液は、もはや鉛のようだ。 　 体感では数時間。実際には、数分も経っていないのかもしれない。それほどまでに、目の前の“それ”が放つ圧は濃密だった。 　 白蛇の攻撃は、これまで対峙してきた怨霊とは何もかもが違う。 　 速さ。重さ。そして、質量を持った殺意の密度。 　 “神”が振るう暴力は、自然災害そのものを凝縮した、理不尽の塊だった。 　 （まずい。このままじゃ……このままじゃ持たない……！） 　 祓うには、一瞬の隙が必要だ。だが現実は、もうその一瞬すら許さない。 　 ギギ、ギギギ……ッ 　 白蛇が、軋む音を立てて巨体をくねらせる。 　 その左の顔面──先ほど美琴が焼き貫いた傷口から、ぷすぷすと煙が上がっていた。 　 ……じゅっ、じゅぅぅ…… 　 肉が焼け、ただれる粘着質な音。新しい鱗が、焦げ付いた組織を内側から押し破り、ぬらりとした光を帯びていく。 　 自己治癒。命が、目の前で強制的に上書きされていく。 　 「っ……再生まで……！」 　 僕の隣で、美琴が息を呑んだ。彼女の肩が、絶望に小さく震えているのが分かった。 　 （あの一撃には、彼女の霊力の大部分が込められていたはずだ……！次はない……。もう、あの化け物は隙を見せない） 　 どうする。どうすればいい。 　 僕がもう一度、囮になるか？ いや、無駄だ。それはさっき証明された。 　 思考が、焦燥にかられて空転する。 　 その、一瞬。 　 ギロッ。 　 再生を終えた白蛇が、真紅の眼をこちらに向けた。光を映さない、飢えだけを宿した瞳。ただ“喰らう者”として、その瞳孔が鈍く開く。 　 「ッ！」 　 蛇の舌が、ちろりと揺れた。 　 ──来た。 　 轟音。空間が歪む。白蛇の巨体が、ありえない速さで床を這い、僕たちに襲いかかってきた。距離が、消滅する。 　 僕は咄嗟に美琴の腕を引き、地を滑るように転がった。 　 半秒前までいた空間を巨大な顎が砕き、背後の岩壁が塵となって吹き飛ぶ。 　 （これ以上無理だ……！ もう引くしかない……！） 　 意思を無視して、脚が震える。だが、心はまだ折れていない。 　 「逃げるよ……！」 　 美琴の肩を支え、震える脚に叱咤する。来た道、かろうじて残る扉へ。 　 地を伝い、巨体

白き神が断末魔をあげ、その身を霊気の塵へと変え、崩れ落ちた。 「はぁ……っはぁ……っ…神祓い、完了です……っ」 美琴が呟き、力尽きたように膝をつく。僕もまた、限界寸前の身体をなんとか支えていたが、意識が遠のきそうだった。全身の筋肉が軋み、肺が酸素を求めてひくつく。土と埃と、瘴気の混じった重い空気が喉に張り付き、吐き出す息さえ熱い。 そんな僕たちに、沙月さんがそっと歩み寄る。その微笑みは、あたたかく、どこか寂しげに僕の目には映った。 『お疲れ様……。あの白蛇様は、分身体とはいえ……本当によく乗り越えてくれましたね』 ──分身体。 その言葉に、思考が凍り付く。そうだ、藤次郎さんが言っていた。文献にはそう書かれていたと。あまりの強さに、忘れてしまっていた。 あれが？ あれだけの威圧と力が、”本体”ではないというのか。 血の気が引いた。再びあの絶望を相手にする想像が、疲弊した心に重くのしかかる。だが今は、考えたくなかった。ただ、すべてが終わったのだと、この身で感じていたかった。 そのとき、美琴がゆっくりと顔を上げる。その声は、まだ震えていた。 「本当に……沙月様なのですね……」 『ええ。初めましてですね。美琴さん、それに悠斗』 沙月さんの言葉に、美琴が息を呑む。 「私の名前を……」 『ええ、悠斗とあなたのやり取りを、この桜翁からずっと見守っていましたから』 （……！ 桜翁から感じていたあの気配……それってつまり……！） 僕がずっと感じていた「呼ばれている」という感覚の正体が、今、繋がった。 美琴もまた、何かを確信したのだろう。彼女は意を決したように、ずっと胸の内で抱えていた問いを口にする。 「沙月様……ひとつ、お聞きしてもよろしいですか？」 『ええ。時間の許すかぎり、お答えしますよ』 少し迷うようにして、美琴は問いかけた。 「どうして……村の文献には、“沙月様の名”以外のことが、何ひとつ記されていなかったのでしょうか？」 その問いは、僕自身の血筋にも繋がっている。聞かなければならないことだ。 これほどの力を持つ巫女が、なぜ歴史から姿を消したのか。 沙月さんは一瞬だけ目を見開き、それからふっと表情を和らげた。 『……そうですか。名と、立場だけが残っていたのですね』 そっと視線を落とし、穏やかな声で続ける。 『それは、おそら

古の巫女の起源──それは、想像を絶するほどに重く、深い闇に包まれていた。 『自分を殺され、挙げ句にその肉を食されて……姉上は、自らを深く辱められたと感じたのです。その魂は、身を焼き尽くすほどの怒りに染まり……呪いとなってしまいました』 沙月さんの声が、地下の冷たい空気を震わせる。それは単なる声ではなく、千年を超える苦しみが凝縮された、魂の響きそのものだった。 『もしも姉が、ただの怨霊と化しただけなのであれば、私ひとりでどうにか出来たのかもしれません。ですが……そこに、神々の怒りが共鳴してしまった。琴音の悲しみに、大地そのものが同調したのです。山は哭き、川は荒れ狂い……天は、血の涙を流しました』 琴音様の仕打ちに、神までもが……。 その事実が、思考を鈍らせる重石のように、僕の頭にのしかかる。 『姉は…もはや人の理の外にある存在。神と融合した、呪いの権化と成り果てたのです』 その言葉だけで、肌が粟立った。人の手に負えるような代物ではない。対峙したあの白蛇が、その途方もない存在の、ほんの欠片に過ぎなかったことを今更ながらに思い知る。 『怨念としての憎しみと、神としての裁き……そのすべてが混ざり合った姉の力は、もはや災厄そのもの。……正直に言って、神々の気まぐれによる天災の方が、まだ救いがあったように思えるほどに』 あまりに重い話に、言葉を失う。隣の美琴も、ただ固く唇を結んでいた。僕たちのちっぽけな物差しでは到底測れない悲劇の深さに、ただ圧倒されていた。 『それでも私は、村を守りたかった。姉を止めたいという想いと、姉を失いたくないという想い。その二つに引き裂かれそうになりながら……それでも、です。身勝手でしょう？ そんな私を支えてくれたのが……美琴さん、あなたのご先祖である千鶴、その人だったのです』 「……っ！ はい……」 美琴の声が、わずかに上ずる。彼女は自分の源流が物語に現れたことに、息を詰めて聞き入っていた。 『……姉の肉を口にしてしまった後で、ようやく、私たちは立ち上がった。本当に、勝手なものですよね……』 沙月さんは自嘲気味に笑う。だが、その瞳の奥には、消えない悔いが宿っていた。 『私と千鶴は、姉を白蛇山の頂にある巨大な桜の木に封じました。最初は、それですべてが終わるはずでした。けれど……現実は、そう甘くはなかったのです』 『姉の負

あれから、また少しだけ時が流れた。 神社の境内を埋め尽くしていた桜は、ひらひらと風に乗り、祝福のように舞い散った。今ではもう、アスファルトが陽光をじりじりと照り返し、夏の訪れを告げている。 桜翁のもとで「神祓い」を終えてから、僕たちはまた、いつもの日常へと戻ったはずだった。 けれど、何かが静かに、そして決定的に変わってしまったことを、僕は肌で感じていた。 あの桜の木の下で感じられた、あたたかな気配はもうない。僕を呼んでいた、あの懐かしい声のような響きも、今はただの静寂に溶けてしまった。その喪失感は、「寂しい」というありふれた言葉では到底足りなかった。沙月さんの魂が、千年という永い旅路を終え、本当にこの世界から旅立ったのだという、紛れもない事実がそこにあったからだ。 胸の奥、かつて彼女の気配が触れていた場所が、不自然なほどに軽い。呼吸をするたび、その隙間を冷たい風が通り抜けていく。ずっと身体の一部だったものを、ある日突然もぎ取られてしまったかのように、ぽっかりと穴が空いていた。 彼女は自らを「蓋」とし、呪いの根源をその身に封じ込めていた。千年もの間、たったひとりで。その魂を削り、未来へと繋ぐためだけに、永い孤独と痛みに耐え抜いた巫女。思い返すだけで、あの時流れ込んできた記憶の奔流──あまりにも永い時の重さと、骨身に染みるような孤独感が、今も胸を強く締め付ける。 これほどの想いを抱いて生きた人が、他にいるだろうか。 「悠斗君！」 風のように柔らかな声が、思考の淵から僕を呼び戻した。振り返ると、彼女が立っていた。 「やっぱり、ここにいたんだね」 満開の桜が、目の前でもう一度咲いたかのような笑顔。そのあまりの眩しさに、僕は思わず目を細めた。 そうだ。僕たちの間にも、確かな変化があった。 出会った頃、僕を「先輩」と呼んでいた美琴。そして、どこか見えない壁を感じさせる敬語は、もうない。今はごく自然に「悠斗君」と呼んでくれる。その声も、表情も、まるで光そのものを編み上げたかのように、どこまでも柔らかい。 その響きが鼓膜を揺らすたび、胸の奥で、沙月さんの気配とは質の違う熱が灯るのを感じる。生まれたばかりの小さな炎が、じんわりと熱を広げていくように。失ったものの大きさを知るからこそ、目の前にあるこの温もりが、かけがえのないものだと痛感する。凍てついていた心