All Chapters of 離婚カウントダウン、クズ夫の世話なんて誰がするか！: Chapter 321 - Chapter 330

伶の鋭い眼差しは正雄の背中を射抜くように見つめ、その声色はすでに静けさを取り戻していたが、その奥底にはなお冷気が滲んでいた。「悠良の母親には、かつて恩がある。ほかのことなら何だって譲歩できるが、この件だけは、話し合う余地がない」空気は再び、張り詰めた静寂に包まれた。しばしの沈黙のあと、正雄は何度も思案した末にようやく口を開いた。「史弥のことは俺が処理する。とにかく、お前はもうこれ以上首を突っ込むな」そう言い放つと、正雄はバタンと音を立ててオフィスの扉を閉めた。乾いた衝撃音が耳をつんざく。伶の肩がわずかに震え、唇の端が冷笑めいた弧を描く。「年のわりに、ドア閉める力はまだまだ健在だな」史弥の元へ正雄から電話が入り、彼は反射的に問いかけた。「そちらの件はもう片付いたんですか？伶さんはもう手を引くんですよね？」「もう話はつけた。だが前提として、お前は今すぐこの件を鎮めろ。悠良に不利な噂はすべて消させるんだ。会社のことは......自分で何とかしろ」史弥は思わず声を荒げた。「どうしてです？伶さんともう話し合いは済んだんじゃ......まさか折れなかった？それとも、本当に悠良と......」「黙れ！お前がしでかしたことの尻拭いを、誰がしてやってると思ってるんだ！」正雄は伶の前で飲み込んだ苛立ちを、ここで一気に史弥にぶつけた。伶は元来、誰よりも手強い相手だ。普段は彼が求めることには応じるが、この件に関してだけは絶対に譲らない。それが悠良本人のためなのか、それとも彼女の母の恩義ゆえなのか、正雄にもわからない。だがもし、それが前者だとしたら......正雄の老いた瞳が、わずかに陰りを帯びた。それは白川家にとって、半ば破滅を意味していた。史弥にしてみれば、今さら引くことなどできない。会社にはまだ山のように後始末が残っており、ネット上での暴露がなければ、とっくに世間の罵声に押し潰されていたはずだ。「伯父さん、わかってるでしょう？この世論がなきゃ、俺一人じゃネットの噂に太刀打ちできない。会社は白川家全員の血と汗の結晶なんです。このまま潰れてもいいって、本気で思ってるんですか？」正雄は息が詰まり、怒りと焦燥のまま吐き捨てた。「俺が知らないとでも？伶の性格は鋼鉄みたいなもんだ。お

雪江はあまりに露骨な問いかけに、表情を曇らせた。そのとき、莉子が口を挟む。「おばさん、正直言って、姉婿が外で誰と付き合っていたかなんて、私たちはとっくにわかっています。お姉ちゃんが今いない以上、この件もそろそろ決着をつけるべきじゃないですか？うっかりこの石川さんと姉婿の関係が世間に知られたら、やっと落ち着いた世論がまた大騒ぎになるかもしれませんよ」琴乃は突然、机をバンと叩いた。表情は険しく、かすかに怒りが滲む。「あなた、私を脅してるの？」雪江はにこやかに笑いながら言った。「脅すなんて......ただの補償よ。悠良はこの何年か子どもを産まなかったとはいえ、史弥と七年も一緒に暮らしてきた。なのにこんな幕引きじゃ......もし本当に何かあったら、このお金で、メディアだって白川家が悠良に対して義理を果たしたって思うんじゃない？そうすれば、後々余計な口を挟まれずに済むわ」琴乃の顔の筋肉がぴくぴくと引きつる。これではまるで恐喝だ。だが、今の白川家の立場では強く出るわけにもいかない。小林家が何かを暴露すれば、再び白川家は窮地に立たされる。だが、1億円......1千万じゃあるまいし。琴乃は少しでも減額しようと、茶碗の蓋を指先で弄びながら、淡々と口を開いた。「問題を解決したい気持ちはお互い同じだけど、1億円はさすがに多すぎるわ。2千万でどうかしら？」雪江は冷笑した。「今回の件、白川家の損失は1億円どころじゃないでしょ？」「人が落ち目のときに追い打ちかけるのね！前から言ってたでしょう、あの娘は疫病神だって。誰が娶っても、その家は不幸になるのよ！」琴乃は怒りで体を震わせ、今すぐ使用人に二人を追い出させたくなった。そのとき、玉巳が口を開いた。「お金が欲しいなら、はっきりそう言えばいいのに......悠良さんを口実にするなんて、小林家がこんな汚い真似をするとは思わなかったわ」莉子は悠良が嫌いだったが、それ以上に玉巳が気に入らない。玉巳が史弥と悠良の関係に割り込まなければ、悠良は伶と関わることもなかっただろう。それどころか、今ごろ伶と莉子が一緒になっていたかもしれない。莉子はすぐさま玉巳に噛みついた。「石川さんはまだ白川家の嫁じゃないでしょう？名分すらないのに、こ

莉子は少し考えた末、ようやく頷いた。「......わかった」雪江は莉子の手を取り、さらに尋ねる。「悠良に薬を盛らせた件、あの人はまだ見つかってないの？」莉子はため息をついた。「まったく消息がないの」雪江の眉目にはわずかな憂色が差す。「もし死んでいるならまだいいけど......生きていたら、それこそ火種になるわ」莉子は母を宥めた。「心配しないで。悠良がまだ生きてるなら、戻らないわけないでしょ？それに、たとえ生きてても、こんな状況じゃ戻る勇気なんてないわよ。雲城のネット民たちが私たちの代わり罵ってくれる」莉子の言葉に、雪江の焦りはすっかり鎮まり、安堵の笑みを浮かべた。「そうれもそうね」日々が過ぎ去る。悠良はまるで蒸発したかのように、人々の視界から完全に消えた。だが、彼女の失踪についての憶測は、ネット上でいまだ盛んに飛び交っている。失踪したのか、それとも誰かに殺されたのか――名声は地に落ち、史弥は正雄の言葉に従い、悠良に関する一部のトレンドを削除した。もちろん、それは史弥ひとりの力ではなく、正雄の後押しもあってのことだった。だがその代償として、白川家は大きな動きを余儀なくされた。もっとも、雲城の人々は知らない。白川家と伶が本来同じ家系であることを。ただ伶がそれを認めようとしないだけなのだ。史弥は長年、悠良の行方を探し続けた。そして伶もまた、ほぼ全国を巡り歩いた。同時に、彼の努力によって会社はますます巨大に成長していた。A国・ロイヤルホテル。伶は床から天井までの大窓の前に立ち、骨ばった指先でペンをくるりと回していた。男の眉目は深く、肩幅は広く腰は引き締まり、長身の肢体は凛としている。端正な顔立ちに加え、その一挙一動からは、生まれながらの気品が滲み出ていた。光紀が扉を押し開け、部屋に入る。「寒河江社長、調べましたが......あの人は小林さんではありませんでした」伶の指がペンを回す動きを止め、墨色の瞳がわずかに翳る。「ご苦労」光紀は黙ったまま立ち尽くした。伶は手にした、悠良と交わした当時の契約書をじっと見つめる。紙は時の経過で黄ばみ、角はすっかり擦り切れている。何度も繰り返し開かれた痕跡がそこにあった。しばし沈黙ののち、伶はま

「遺産は当然、私と弟のものよ。でも弟はまだ小さいし、当面は私が管理して、将来大きくなったら会社は自然と弟のものになるわ」雪江は笑みを浮かべたまま言った。「それは駄目よ。弟は年齢こそ小さいけど、小林家唯一の息子なの。あなたは娘だし、いずれは嫁いでいく身。寒河江を落とせなくても、雲城のどこかの名家に嫁げばいいじゃない。お嬢様として幸せに暮らせるのに、わざわざ弟と取り合う必要なんてある？」莉子はとっくに分かっていた。雪江は普段こそ自分に優しいが、利益が絡めば守るのは結局息子であり、自分ではないことを。「お父さんがあんなに悠良を愛してたの、知らないの？どうせ、遺産を私たちに残すわけないに決まってる」その言葉に、雪江の笑みはぴたりと凍りついた。「それ、どういう意味？」「お父さんはもう、会社の三十パーセントの株を悠良に渡してるの。それだけじゃない、大金を使って分社まで作ってあげて、その名前が『ユラ』。想像もしてなかったでしょ？そのお金、私たちには一銭も入らないの」雪江は思わず椅子から立ち上がった。「何ですって？！あの人、頭がおかしいじゃないの？悠良なんてそもそも実の娘じゃないのに、なんで財産を渡すのよ！」莉子は深くため息をつく。「そうよね。でも仕方ないよ。だから、お母さんと私がここで揉めたって意味ないの。そんな暇があるなら、どうするか考えるべきよ」雪江の視線は、命の火が消えかけた孝之に落ちた。「なら、もうやるしかないわね。どうせ彼はも長くはないんだし、遺言を改ざんして署名させればいいだけじゃない！」莉子は冷ややかに横目をやった。「どう分けるつもり？また全部弟にやるつもりなら、私は協力しないわよ」雪江も、ここまで来てはもう引けなかった。莉子と手を組まなければ、誰も何も手にできない。彼女は莉子の肩に軽く手を置き、声を落とした。「大丈夫。ちゃんと準備してあるわ」バッグから取り出されたのは、すでに用意された遺言状だった。莉子は驚きに目を見開く。「もう準備してたの！？」「こういうことは用心するに越したことないのよ。本来なら、公平にしてくれるならここまでしなかった。けど......死んだか生きてるかも分からない悠良をまだ気にしてるんだから......もう、夫婦の情なんて捨てるわ」莉子

病室の中にいた莉子と雪江は、その声を聞いた瞬間、背筋が凍りつき、手の動きも止まった。孝之は病室の入口に立つ人物を見て、瞳孔を震わせた。莉子と雪江はぎこちなく首を回し、互いに顔を見合わせる。「い、今の......聞こえた？」莉子の声は震えていた。雪江の顔は青ざめ、声も震えている。「り、莉子も？」そして二人同時に、まるで幽霊でも見たかのように入口を振り向いた。莉子は震える指で入口の人影を指差した。「そんな......そんなはずない......！」雪江はさらに取り乱し、声を荒げる。「悠良......？！どうして......死んだはずじゃ......？」こんなにも長い年月が経っているのに、まだ生きているなんて......！だが、二人とも同じ姿を目にしている以上、それが幻覚ではないことは明らかだった。悠良はハイヒールの音を響かせながら病室に入ってきた。グレーのスーツに身を包み、その姿は凛として洗練されており、黄色味のあるミディアムの巻き髪が精緻な顔立ちをさらに際立たせ、まるで別人のように気品と冷ややかな圧迫感を漂わせていた。彼女は口元を皮肉げに歪め、氷のような冷たい視線を向ける。「私が死んだ方が都合がよかったみたいね。でも残念......期待に添えなくて悪かったわ」莉子と雪江の前を通り過ぎ、孝之のベッドに歩み寄ると、その表情の冷たさは一転し、わずかに柔らかな色を帯びた。「お父さん......心配かけてごめんなさい」孝之は悠良の姿を見るなり、目に涙を浮かべ、震える手を必死に伸ばして彼女の手を握り締めた。その眼差しには、言葉以上の想いが詰まっていた。莉子は動揺し、瞳を震わせながら悠良の背中を見つめ、肩を小刻みに震わせた。「ど、どうして......どうして生きてるの......？」孝之は興奮し、さらに手を伸ばそうとする。悠良は彼の手をそっと叩き、落ち着かせるように合図したあと、莉子の方へ振り向いた。「あの時、私が殺されたと思った？」本来なら、あの時死んでいたはずだった。毒がゆっくり体に流し込まれるその瞬間――おそらく神様が、前世であまりにも報われなかった自分に、もう一度生きる機会を与えたのだろう。莉子の唇は震え、目の前の光景を信じられず、心の中には疑念が渦