All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 51 - Chapter 60

──────エレンの視点──────「な、なんだ！！！この化け物はぁ！！！？」「こんな……！！こんな戦い方があるか……！！」通路の先で、研究員たちが恐怖に歪んだ顔で叫んでいる。化け物、か。そう見えるだろうな。「はぁっ！！！！」俺は、目の前でたじろぐ男の頭を掴むと、その顔面へと、容赦なく強烈な膝蹴りを叩き込んだ。ゴシャッ！！！鼻骨が砕け、前歯が弾け飛ぶ感触が、膝を通して伝わってくる。「がはぁ……っ……！」男の身体を、そのまま前方の集団へと蹴り飛ばす。それは、まるで肉の砲弾。「ぐわぁ！！！」蹴り飛ばされた男は、後方の研究員たちを巻き込み、もんどりうって弾け飛んだ。その一瞬の隙を突き、背後から俺の首を狙う、殺気の気配。振り下ろされる剣の軌道を、紙一重で見切り、その剣を持つ腕を内側から掴む。そして、そのまま、肘の関節を、くの字の反対側へとへし折った。ゴキャッ！！！！「ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁ！！お、俺の腕がァァ！！！」ありえない方向に曲がった腕から、剣が滑り落ちる。俺は、その落下位置を予測すると、こちらへ向かってくるもう一人の男目掛けて、つま先で蹴り上げた。「がっ……！！！」宙を舞った剣が、男の太ももに深々と突き刺さり、その場に縫い付ける。俺が歩いた道は……血と悲鳴で彩られた、地獄と化していた。もう、50人は軽く無力化しただろうか。あれほど耳障りだった無機質なアナウンスも、いつの間にか聞こえなくなっていた。＊＊＊そして、俺ははたどり着いた。施設の最奥、ひときわ大きな鉄の扉の前へと。中から、微かな呻き声が聞こえる。躊躇なく、扉を蹴り破る。そこは、先程の牢屋よりもさらに広く、薄暗い空間だった。壁一面に並んだ檻の中には、虚ろな目をした、数多くの人間が捉えられている。その中に、見覚えのある小さな姿を、私は見つけた。「おい」一番近くの檻にいたソウコに、声をかける。「うわぁぁぁ！！！！！！！！」

──────エレンの視点──────「はぁっ！！」恐ろしく速い踏み込み。Sランク冒険者の記憶とやらが、ラムザスの身体能力を限界以上に引き上げている。だが、足りない。浅い。ラムザスは私の背後へと回り込み、必殺の間合いから剣を振り下ろす。私は、無駄な動きを一切せずに、ただ、一歩、横にずれた。それだけで、奴の攻撃は、空しく私の隣を通り過ぎていった。「なっ…！」振り下ろされた剣が、床に叩きつけられる、その一瞬。私は、その剣の腹を、踏みつけた。「ちぃ！！」獣のような唸り声を上げ、ラムザスは筋力に任せて、剣ごと私を振り上げようと試みる。床が砕け、重い剣が持ち上がる。だが、その程度で私の均衡を崩せるとでも？私は持ち上げられる力に逆らわず、むしろ利用する。踏みつけた脚を軸に、コマのように鋭く回転。宙に舞い上がった身体は、重力を感じさせないまま、しなやかに宙返りを描いた。そして、ラムザスが目を見開く先、数メートル離れた場所に、音もなく着地する。一滴の埃すら立てずに。「その、人を馬鹿にしたような目！！ 気に入りませんね！！！」また、獣のように真っ直ぐ突っ込んでくる。私は身体を逸らし、肩を揺らし、首を傾けるだけで、ラムザスが振り下ろす剣の嵐を、その全てを回避してみせた。「な、なぜ当たらないのです！？」困惑したように、ラムザスが呟く。余程、不思議でならないのだろう。身体能力で劣るこの身に、なぜ自分が追い詰められているのか。私からすれば、そんなものは問題にさえならない。だが、戦士の記憶を持っただけで、本物の戦士と同等と思い込んでいるその傲慢さは、戦士という存在そのものへの、耐え難い侮辱だ。記憶はない。だが、私の魂と本能が、誰よりも戦士としての経験を覚えている。故に、こんな紛い物に負けることは、万が一にもありえない。「お前には、戦士の矜恃が、誇りが、本物の死線をくぐり抜けてきた経験が、存在しない」「くぅ！！！ 馬鹿にして！！！」顔を真っ赤に染め上げたラムザスは、完全に冷静さを失っていた。Sランク冒険者の記憶を持つ、ただの男じゃない。その強大な知識と能力を持て余した、ただの愚か者だ。「おおおおぉ！！！！！」ラムザスの絶叫と共に、再び剣の嵐が私に襲いかかる。だが、その太刀筋は、相手の二手三手先を読んでいない。ただ、借り物の力を、がむ

────── エレンの視点 ────── 記憶の塔を捜索していたのだが……おかしい。 あれほどの激闘を繰り広げたというのに、ラムザスの気配を、まるで感じない。 （どこに隠れている……？） 私たちは、同じ階を手分けして探していた。 そして私は、この階で最も重要な場所であろう、ラムザスの私室と思われる部屋の前に、たどり着いた。 扉を開ける。 部屋は、驚くほど整然としていた。だが、そこには人の生活の温かみというものが、一切感じられない。 まるで、標本が並べられた、冷たい研究室のようだ。 そして、机の下に、一冊の古びた手記が落ちていた。 (焦って落として行ったのか？) 私は、その日記を手に取り、ページをめくる。 > ……ようやく、この計画を実現可能なラインにまで持ってくることができた。 > あの国から追い出され、惨めな思いもしたが……これはかえって、幸運だったのかもしれませんね。 > 記憶の抽出、及び注入装置が、ついに安定して起動した。 > これにより、人は、どんな可能性をもその手にすることができる。 > 叶えたい夢を、叶えることができる。 > 私は、その手助けをすることができたのだ。 > ……まあ、もちろん、それ相応の代償は払ってもらいますがね。 > この装置を完成させるには、人体実験は必要不可欠なのですから。 > 私は、一人の人間に、限界まで他者の記憶を流し込む実験を行った。 > さらに、全ての記憶を抜いた上で、様々な人物の記憶を継ぎ接ぎのように入れてみた。 > ツギハギの記憶は、人格に、どんな影響を与えるのか……。 > 結果は、上々。 > あまりに膨大な記憶を流し込まれた人間は、思考の海に溺れ、廃人と化す。 > ツギハギの記憶を与えられた人間は、自我が崩壊し、まともな会話さえ成り立たない。 > そこで私は、精鋭チームを立ち上げた。 > そのチームは、被験者の廃人化を防ぐ、という重要な責務を担っている。 > それは、**“拷問”**である。 > 意識をこの現実に縛り付けるには、痛みこそが、最も有効な錨となる。 > 彼らも、偉大な研究の礎となれるのであれば、本望でしょう。 > 「…………イカれてるな」 私は、奴の歪んだ思考の一端に触れ、思わずそう呟いていた。 記憶の実験。 これほどまでに、残酷なも

──────エレンの視点──────ゴッ、と、肉と骨が砕ける嫌な音がして、シイナの身体が壁に叩きつけられ、糸が切れたように崩れ落ちた。「ぐっ……ぁ……」「シイナ君……！！」ミストの悲鳴。だが、その声に反応するように、アイナの背中から生えた異形の腕が、ミスト目掛けて振り下ろされた。「っ……！！させるものか……！！」私が、二人の間に滑り込む。振り下ろされる腕を、二本の短剣を交差させて受け止めた。金属が軋む悲鳴。凄まじい衝撃が、腕から全身を駆け巡り、足元の石畳に亀裂が走る。「エレン様！！ありがとうございます！！」「感謝はいいが、油断するな！」そのやり取りの直後、「アイナ！ やめてください！！！」シオンが、アイナの背後から、その身体を抱きしめるように覆い被さった。「ｱｧｧｧｧｧ!!!!!!!!!」暴れ狂う、かつての相棒。「は、離しません……！！！ ずっと……！ ずっと、探していたんです……！！！」シオンは、がっしりと、その両腕でアイナを押さえつけていた。その瞳には、涙が浮かんでいる。だが、あの恐るべき膂力の前では、熟練の傭兵の力など、あまりに無力だった。アイナが、まるで鬱陶しい虫を振り払うかのように、後ろへと跳ねる。そして、その背中にいるシオンごと、壁へと叩きつけた。「シオン！！」「ぐっ……！！！ うぉぉおぉ！！！！ アイナ！！ 正気に、戻ってください！！！！」壁に叩きつけられ、血を流しながらも、シオンは決してその腕を離そうとはしなかった。その声に、戦士の雄叫びはなかった。ただ、愛しい人の名を呼ぶ、魂からの悲痛な叫びだけが響いた。だが、その想いを嘲笑うかのように、アイナは煩わしげな様子を見せ、その巨大な右手で、シオンの頭を鷲掴みにした。「がぁ……っ！」「シオン……！」私は、シオンとアイナ目掛けて、床を蹴る。通り過ぎざま、その巨大な腕を、二本の短剣で切り裂いた。ザザザザッ、と、石畳をブーツの踵で削り、火花を散らしながら急停止する。そして、反対方向へ、再び跳躍。今度は、宙を舞いながら、アイナの背中に生えた、もう一本の腕を、根元から断ち切った。『ｷﾞｬｧｧｧｧｧｧ!!!!!!!!!』アイナの、人ならざる絶叫が響き渡る。その腕から力が抜けたシオンが、ぐったりと床に落ちていく。私は、シオンのすぐ側へと着地

軋む骨、悲鳴を上げる筋肉。砕かれた身体の破片を一つに集めるように、ずしりと重い上半身を起こす。朦朧とする意識の中、鼻腔を突くのは乾いた土埃の匂い。その向こうで、甲高い剣戟の音と網膜を焼く灼熱の閃光が、狂ったように弾けていた。霞む視界に叩きつけられたのは、仲間達の死闘だった。「うぉぉぉぉっ！ 紅蓮剣ッ！！」「風牙！！」グレンの絶叫に応え、緋色の流星が空間を切り裂く。対するシオンは、見えざる風の盾を構え、獣と化したアイナの猛攻を悲痛な防御で弾き返していた。……あの二人も、ちゃんと連携できているじゃないか。「アイナ……ッ！ 君を傷つけなければならない私を……どうか、許してください……！」シオンの魂の叫びが、この冷たい空気を震わせる。充満した血の鉄錆の匂いに、彼の深い絶望が霧のように混じり合い、立ち込めていた。シオン……。ああ、そうだな。お前の気持ちは、痛いほどわかる。……ならばせめて、早く楽にしてやろう。（待ってエレン。私のこの力なら……なんとかなるかもしれない）その声は、あまりに唐突に、しかし、確信を持って響いた。(…なんだと？？)この可能性を否定したいわけじゃない。シオンの心を思えば、むしろそうであって欲しいと願う自分がいる。だが、ラムザスの狂気と謎の秘薬によって魔物と化してしまったあの存在を、元に戻す……。そんなことが可能なのだろうか？（本気か、エレナ？ 君の聖なる力をもってしても、前例のないこの事態を覆せるという保証は……）（うーん……理屈は私にも分からないんだけど……何故か、『できる』気がするんだ）エレナの、勘。その一言で済ませるには、彼女のそれはあまりにも異質だった。昔からそうだ。エレナが「そんな気がする」と呟く時、まるで運命の方がねじ曲るかのように、あり得ないはずの結果が彼女へと引き寄せられる。摂理さえ歪めるようなその確信を、私はこの目で何度も見てきた。（君の、聖女としての本能がそう告げているのか？）（うん……）それならば、話は別だ。（……わかった。信じよう。君がそう言うのなら。）（うん！ でも待って、もう少しだけ回復に時間が掛かりそう……！）エレナの言葉が合図だった。堰を切ったように、温かい黄金の潮流が体内に流れ込んでくる。魂の芯が熱を帯び、引き裂かれた筋肉が繋がり、砕けた骨が癒合していく。生命そのものが再