All Chapters of Soul Link ─見習い聖女と最強戦士─: Chapter 51 - Chapter 60

　それぞれが一日を過ごし、翌朝。 　一行は出立の準備を終え、夜の街の東出口に立っていた。 　朝の光は、街の輪郭を薄く白ませている。夜にはあれほど濃く沈んでいた石畳も、今は淡い陽を受け、どこか別の場所のように見えた。 「さて、出立するぞ」 　シイナが短く告げ、先頭に立って歩き出す。 　その背へ、控えめな声がかかった。 「あの……」 「あっ！　アンタら、無理すんなよ！」 　グレンが振り返り、声を張る。 　その奥に、住民たちの姿があった。何人も、何人も。陽の下に立つにはあまりに淡く、輪郭の透けた者たちが、東出口の手前に並んでいる。 　誰もが穏やかな顔をしていた。 「あなた方はこの街の恩人ですゆえ、そうはいきません……」 「でも、辛いんじゃねぇのか？」 　グレンの眉が寄る。 　男はゆっくりと頷いた。朝日に晒された輪郭が、ほんのわずかに揺らぐ。 「ええ……。幽霊である我々にとって、陽の光は天敵です。ですが、また死ぬわけではございませんので……」 「出迎え、感謝します」 　シイナが一歩前へ出た。 　硬さのある声だったが、その響きはいつもより少しだけ柔らかい。 「ですが、我々はやるべきことをやったまでです。他の冒険者たちも言っていたでしょう。その時、力を持った俺たちがいた。それだけですから」 　申し訳なさを抱えたままの住民たちへ、シイナの言葉が静かに置かれる。 　気にするな、と。 　そう言い切る代わりに、彼は淡々と事実だけを差し出した。 「ありがとうございます。では、私たちはここで、あなた方の来訪をまたお待ちしております……」 （幽霊にとって、陽の光は苦しいはずなのに……） 　エレナの視線が、住民たちの顔を順に追った。 　誰も、痛みに顔を歪めてはいない。透けた身体で朝の光を受けながら、それでも彼らは、旅立つ一行を見送ろうとしていた。 「皆さん、ありがとうございます」 　エレナが深く頭を下げる。 　その時、男がふと思い出したように口を開いた。 「そういえば……」 　一行の足が止まる。 「皆さんのお仲間に、銀髪の女性はおりませんでしたかな……？」 　沈黙。 　エレナたちは互いに顔を見合わせた。 　やがて、視線がひとつに集まる。エレナへ。 「もしかして……エレンのことかもしれません。彼女がどうかしましたか？」 「

「おい！　止まれ！！」 　橋を渡りきった、その先だった。 　川辺の道を塞ぐように、四人の男が立っていた。顔は布で隠している。薄汚れた服の下には、ひどく痩せた身体が浮き、握った武器だけが不釣り合いにぎらついていた。 「と、盗賊……？」 　エレナの声が小さくこぼれる。 「あんたら、少しツラを貸してもらおうか！」 「そ、そうだぜ！！　抵抗しようとか、くだらねぇこと考えてんじゃねぇぞ！」 「テメェらに許される答えは、はい、だけだ」 　粗い声が、順に投げつけられる。 　だが、様子がおかしい。恫喝の言葉は盗賊のそれでも、男たちの目は妙に血走っていた。獲物を見定めるというより、何かに追い詰められた獣のように、焦点の合わない光を宿している。 「……エレナ様。お下がりください」 　シイナが前へ出た。 　その一歩だけで、エレナと男たちの間に線が引かれる。腰のベルトへ伸びた手つきは静かで、すでに戦闘の準備は終わっていた。 「へへへ、盗賊ったぁ、昼間から盛況じゃねぇか！」 　グレンが獰猛に笑う。 　その隣で、シオンは何も言わなかった。ただ、両手のトンファーを抜く。金属が擦れる短い音が、川音の上に冷たく重なった。 「皆さん臨戦態勢ですねぇ！　念のため下がります！」 　ミストが明るく告げ、するりとエレナの隣まで退く。 　その動きは軽い。けれど、立ち位置は正確だった。前衛の邪魔にならず、エレナを庇える距離。いつもの調子の声とは裏腹に、目だけは男たちを見ている。 「ま、待ってください！」 　エレナが声を上げた。 　男たちのぎらついた目。痩せた身体。乱暴な言葉の奥に、ただの盗賊とは違う歪みが見える。けれど、その声はミストの静かな言葉に遮られた。 「エレナ様、分かりますよ。彼ら、何やら事情がありそうですよね」 「なら……！」 「シイナ君たちも、きっと気づいています。でも今は、彼らを落ち着かせないといけません」 　エレナはもう一度、男たちを見た。 　布の隙間から覗く目は、こちらを見ているようで見ていない。怒りとも恐怖ともつかない光が揺れ、指先は武器の柄を強く握りすぎて白くなっている。話を通すには、まだ遠い。 「宥めるのは、そのあとに」 　ミストがそう言った瞬間、男たちが一斉に飛びかかった。 　足音が土を蹴る。 　シイナの片手が、低く払われた。地

「動ける方は、こちらに！」 「動けない方は手を挙げてください！　我々が支えに行きます！」 　シイナとミストも、すでに動き出していた。 　ふらつきながら広場へ出てくる村人たちを、ミストが声で誘導する。足元のおぼつかない者には肩を貸し、座り込んだまま動けない者には、近くにいた男たちを呼んで支えさせた。小柄な身体のどこにそれだけの声量があるのかと思わせるほど、よく通る声が広場の隅々まで届いていた。 　その中心で、シイナが片膝をつく。 　掌を地面に押し当てると、鈍い金属音が土の下から響いた。鉄が骨組みのように立ち上がり、薄い壁となって広場を区切っていく。風を遮る小部屋。病人を座らせる椅子。寝かせるための簡易な台。ひとつ、またひとつと形を成すたび、周囲にいた村人たちの目がわずかに見開かれた。鉄が、まるで意思を持った生き物のように、必要な形へと姿を変えていく。 「……はぁ、はぁ」 　シイナの肩が上下する。額には汗が浮き、息はわずかに乱れていた。 「シイナ君、大丈夫ですか？」 　ミストが隣に駆け寄る。いつもの軽い調子は残っていたが、その目は彼の顔色をきちんと見ていた。 　シイナは額に浮いた汗を片手で拭う。 「ああ。俺がここでへばるわけにはいかないだろ？」 　そう言って、彼はエレナの方を見た。 　白い衣の背中が、村の中心にある。倒れた者のそばに膝をつき、ひとりずつ状態を確かめていく姿は、まだ若い少女のそれだった。けれど、その場にいる者たちの視線は、自然と彼女へ集まっていた。すがるような目。祈るような目。あるいは、もう何も信じられないという目。それらすべてを、白い背中が静かに受け止めている。 「……あの人は、いずれ大陸が頼ることになる聖女になるだろうな」 「そうですねぇ。それは間違いないと思いますけど、まだ時期尚早ですよ」 　ミストは薄く微笑んだ。否定ではない。むしろ、その未来を疑っていない者の声音だった。 「この村は小さいんです。だからこそ、今のエレナ様なら手を伸ばせる。全員を見て、全員に声を届けて、全員を救おうとできるんです」 　ミストの視線が、治癒に向かうエレナの背中へ移る。 「でも、それがひとつの街になったら。国になったら。救いを求める人が、目の届かないほど増えたら――あの方ひとりでは、きっと届かない場所が出てきます」 「……そうだな」

「ありがとうございます。身体も休めることができましたし、続きを……」 　エレナは布団に手をつき、そのまま立ち上がろうとした。 　だが、動き出すより早く、シオンの手がそっと前に出る。強く押さえつけるものではない。ただ、これ以上はまだ許せないと告げるように、エレナの肩の前で静かに行く手を塞いだ。 「お待ちください」 「シオンさん……？」 「あなたは、まだたったの数時間しか休めていません」 「す、数時間も……！？」 　その言葉に、エレナの身体が逆に浮き上がりかける。 　数時間。眠っていた時間の長さが、そのまま村人たちを待たせていた時間に置き換わったのだろう。小さな手が布団を握り、乱れた呼吸のまま腰を上げようとする。 　シオンは、その動きを見越していたように、今度は肩へ手を添えた。 「ダメですよ。せめて目覚めてから三十分ほどは安静にしなくては」 「シオンさん……！　離してください……！　早くしなければ、また彼らの身に……！」 「大丈夫です」 　シオンの声は、静かだった。 　急かすような響きも、叱りつけるような硬さもない。ただ、揺れかけた水面を掌でそっと押さえるような、低く穏やかな声。 「大丈夫ですから、落ち着いて」 「で、でも……」 「まず、グレンさんが大きな焚き火を用意しました。村人たち全員が囲めるほどの炉です」 　シオンは順を追って告げた。 「ただ火を焚いただけではありません。シイナさんが鉄で炉の枠を組み、熱が外へ逃げにくいよう、囲いと風除けを作っています。グレンさんの炎と、シイナさんの鉄。二人の属性を合わせた即席の大炉ですね」 　エレナの動きが、そこでわずかに止まる。 「なので、少なくとも今現在、再発者はいません」 「……そう……ですか」 　肩に添えられたシオンの手に導かれ、エレナは小さく布団の上へ戻った。抵抗はもうなかった。けれど、膝の上に置かれた指先には、まだ力が残っている。 「次に、ミストさんです」 　シオンはその指先を一度見てから、言葉を続けた。 「ミストさんは、あなたがしようとしていたことを察したらしく、シチューを準備中です。食材の処理も、火加減も、すでに整えています。あなたが再開できるように、必要な手前までは済ませておくつもりなのでしょう」 「私が、倒れていても……皆さんは……」 　エレナの声は、そこ

　拍手の音が、夜空にゆるやかに広がっていく。 　その輪の真ん中で、エレナは小さく息を吸い、申し訳なさそうに眉を下げた。 「皆さん――まだ、喜ぶには早いです」 　声音はやわらかい。けれど、響きには明確な区切りがあった。歓声を制するための強さではない。これだけは届けなければ、という芯のある柔らかさだった。 「皆さんの体内には、まだ、再発の根が残っています。あれを完全に取り除くことは、私の力では叶いませんでした。それほどに……皆さんの中に巣食っていたものは、強かったのです」 　頭を、深く下げる。 　拍手が止む。代わりに、村人たちの間から、また別の声がいくつも上がった。 「でも、エレナ様がなんとかしてくださるって――俺たちは、信じてますよ！」 「そうだとも！　だって、あの聖女様だぜ！？　こんな辺鄙な村にまで足を運んでくださって……噂に聞いていた通り、本当に聖母のようなお人だ……！」 「とは言うてもなぁ、まだわしらの孫らと年も変わらんやろうに……それで、こんなご立派な働きをなさるとは……」 　誰かの言葉に、別の誰かが頷く。その頷きにまた、別の声が重なる。賞賛の波は、止める間もなく場を満たしていった。 　――エレナの噂は、王都ベルステラでは知らぬ者のほうが少ない。 　誰よりも民に親身に寄り添い、悩みを聞き、解決のために自ら足を運ぶ。聖女見習いという肩書きが、いつの間にか実体を追い越してしまったほどに。 　噂には、当然のように尾ひれがつく。けれどエレナの場合、その尾ひれの大半が、本人の手の届く範疇に収まっていた。盛られた逸話のほとんどが、実際に彼女が為してきたことの、ほんの少し先に過ぎない。 　ベルノ王国において、エレナは見習いの位に留まりながら、すでに誰よりも聖女と呼ぶに相応しい存在になっていた。 　今この瞬間、辺境の小さな村でも、それが証明されようとしている。 「み、皆さん……落ち着いて、ください……！　皆さんのことは、きちんと治しますから……ちゃんと、お話を……」 　うろたえた声で、エレナが両手を小さく振る。 　けれどその声は、四方から押し寄せる感謝と賞賛の波に、いとも容易くかき消されてしまう。 　一方、賞賛の輪の後方では、また別の会話が交わされていた。 　炉の光がぎりぎり届くか届かないか――そんな半影のなかで、四つの背中が肩を並べて