Semua Bab 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Bab 91 - Bab 100

彩香は星の声の調子に何かを察し、小さく声を落とした。「星、どうであれ......清子は私の言葉を気にして、自ら命を絶とうとしたの。私はあなたの友達だけど、彼が私に説明を求めに来たのは、間違いじゃないと思う」普段は短気な彩香だが、このときばかりは珍しく落ち着いていた。「彼女は命を賭けてまで訴えようとした。一方私は、痛くもかゆくもない謝罪一つで済んだ。損なんかしてない、むしろ、こっちが得してるくらいよ」続けて彩香は言った。「だから、雅臣のことは責めないで。彼だって、あなたの顔を立ててくれたから、これだけで済んだんだと思う」星はその言葉が正しいことも分かっていた。それでも心の奥には、どうしても拭えない重たい何かが残っていた。彼女は彩香の傷だらけの顔を見つめながら、ぽつりとつぶやく。「......でも、あなたのこの傷は......」「これは雅臣の仕業じゃないわ。ちゃんと筋を通して責任を取るべき相手は、別にいる」彩香はまっすぐ星を見つめた。「星、もしかしたら、これこそが清子の狙いなのかもしれない。惑わされちゃダメよ」星は黙っていた。そのとき、部屋の外から軽くドアがノックされた。そして、細身の女性が静かに病室へ入ってきた。「さっき勇から、下でお二人を見かけた、中村さんがケガをしていたって聞いて。それで、お見舞いに」清子の姿を見るなり、彩香は露骨に顔をしかめた。「よくそんな面して来られたわね」皮肉にも動じることなく、清子はにこやかに星へ言った。「おめでとう、星野さん。ようやく中村さんを見つけれたのね」星は清子を見据えた。「彩香をさらったのは、小林さん......あなた？」清子は首をかしげるようにして、困ったような顔を浮かべた。「星野さん、何を言ってるの？よく分からないわ......」その態度を見て、星は確信した。――とぼけ続けるつもりなんだな。冷笑を浮かべ、前へ一歩進み、鋭い声で言い放つ。「認めなくても構わないわ。もう警察には通報してあるから。やったかどうか、捜査すればすぐ分かるでしょう」星は地位も権力もない。彩香を助け出すのは、容易なことではなかった。だからこそ迷った末に腹を括り、警察に助けを求めた。その判断が功を奏し、彩香は無事に救い出されたのだった

狂った相手に理屈は通じない――警察もそれをわかっているから、無駄なやり取りはしなかった。「神谷さん、私たちはこれで失礼します。後日、お時間あるときにでも事情聴取にご協力をお願いします」警察は一秒でも長くこの場にいたくないというように、さっさと病室を後にした。星も、目の前のいちゃついた空気にうんざりしていた。警察のあとに続いて、自分もその場を離れようとした。だが、雅臣の傍らを通り過ぎようとした瞬間、彼が突然、彼女の手首をつかんだ。「どこへ行くつもりだ？」星が彼を見たその目には、これまで見せたことのないほどの冷たさが宿っていた。「警察に通報したのは私。だから、関係者として調査に協力するのは当然よ」雅臣の黒い瞳が一瞬だけ揺れた。何か言いかけたようだったが、中にはまだ他人がいると気づいて、それ以上は言わなかった。代わりに誠に視線を向けた。「......何をぼんやりしてる、連れて行け」誠は我に返り、清子の泣き声を無視して、強引にその場から連れ出した。それを見届けた彩香は、面倒くさそうに肩をすくめて部屋を出ていく。雅臣は今回、彼女に対して無理な要求はせず、ただ謝らせるだけだった。彩香はそれを見て、「ようやく冷静な判断ができるようになったのか」と思っていた矢先――まさか、星の目の前で、こんな茶番を見せられるとは思いもよらなかった。人が去り、病室には雅臣と星だけが残った。沈黙が流れる。星は何も言わない。ただ、静かに佇んでいた。雅臣はその表情を見つめた。淡々としているのに、どこか冷たく、どこか遠い。懐かしいようで、もう随分と見ていなかった――そんな顔だった。やがて、雅臣が静寂を破った。「どうやって彩香を見つけたんだ？」星は彼を見て、ほんのわずかに笑みを浮かべたが、その笑みは目元には届いていなかった。「鈴木さんほどの人でも、彩香の行方は掴めなかったのよ。私みたいな、何の後ろ盾もない主婦が、どうして居場所を知れたと思う？」「いつから知ってたんだ？」雅臣の整った眉目を見ながら、星は静かに言った。「たとえば、清子が教えてくれたって言ったら、信じる？」雅臣の眉がかすかに動いた。「清子が？彼女がそんなことを言ったのか？」「信じられない？」彼の深い黒い瞳に、一瞬だけ小さな動き

普段の態度だけでも腹立たしいのに、今度は彼女の友人にまで手を出すなんて――どこまで人を馬鹿にすれば気が済むのか。勇がここまで堂々としていられるのは、きっとこう思っているからだ。――たとえ彩香に手を出したとしても、雅臣は清子のために、自分を咎めたりはしない、と。でも、どんな事情があろうと、星は自分の友人まで理不尽な目に遭わせる気はなかった。自分が我慢すれば済むことなら耐えられる。けれど、友達にまでその痛みを背負わせるつもりはない。それに、この件が清子と無関係なんて、そんなわけがあるはずがない。雅臣は彼女を見つめながら言った。「でも......清子には、今付き添ってくれる人が必要なんだ」その一言に、星の目の色がすっと冷えた。一見すると、今回のトラブルは彩香と勇との間の問題に見える。だがその背後には――清子と自分の対立が色濃く潜んでいる。そして今、雅臣がどちらの側に立っているかは明白だった。彼は――清子を選んだのだ。星が何かを言いかけたその瞬間、雅臣が先に動いた。彼は彼女の手をつかみ、静かに言った。「外で話そう」二人が病室を出たあと、勇の顔から怒りの表情が消え、代わりに不安と動揺が浮かんだ。「清子......雅臣、本当に俺を警察に突き出したりしないよな？」「そんなこと、あるわけないじゃない」清子は微笑み、どこか余裕のある顔つきで答えた。「安心して。雅臣があなたにそんなこと、するわけないわ」その言葉に、勇も少し安心したようだった。「星があれだけ必死になるってことは、逆に雅臣に嫌われるだけだよな」清子も同意するようにうなずく。「あなたが彼女に直接手を出したわけじゃないもの。あの程度のこと、雅臣は気にしないわ」「それに......怪我したのは中村さんよ？雅臣からしたら、ただの他人でしょ？」廊下では、二人が向かい合って立っていた。「星......これ以上この件を大ごとにしたくない」彼の立場や態度が見えてきていたとはいえ、星はその言葉を聞いて、内心に静かな怒りが湧き上がるのを感じた。雅臣は続ける。「俺は仕事で忙しいし、清子にはそばに誰かが必要だ。もし勇を捕まえたら、清子はひどく動揺するだろう」星はぴしゃりと言い返した。「それが私に、何か関係ある？」

「あなたにはあなたの立場がある。だから私は、責めたりしないし、怒るつもりもないわ」星は穏やかな表情のままそう言ってから、静かに続けた。「......鈴木さん、私これから用事があるの。先に失礼するわね」さっきまで「航平」と呼んでいたのに――今はもう「鈴木さん」に戻っていた。「星......」何かを言いかけた航平だったが、彼女はそれを遮るように彩香の手を取り、そのまま振り返ることなく立ち去った。置いてけぼりにされた航平を一瞥しながら、彩香は小声で尋ねた。「ねえ星、あの人......あんたに会いに来たの？」興味津々な顔つきで、さらに続ける。「ていうか、いつの間にそんなに航平と仲良くなったの？」星はため息まじりに答えた。「あなたが雅臣に連れ去られて、私が病院に乗り込んだ時に、偶然彼と会ったの。事情を話したら、あなたの行方を調べてくれるって言ってくれて」そこで星の声が一瞬だけ止まり、その瞳には冷たい光が宿った。「......でも、あれは偶然じゃなかった。最初から、私が来るのを待ってたのよ」「......待ってた？」彩香が眉をひそめる。星はそれまでの経緯を手短に説明し終えると、ぽつりと言った。「きっと、雅臣が仕組んだことだったんだと思う」それを聞いた彩香は少し黙り込み、やがて真剣な目で言った。「ねえ、星。あなた......もしかしたら彼のこと、誤解してるのかもしれない」「......誤解？」「よく考えてみて。仮にあの場に雅臣がいたとしても、認めなければどうにもならなかったでしょ？なのに、わざわざ航平を立たせておく意味って、ある？」「それに、もしかしたら――本当に私の居場所を掴めなかったのかもしれないし。もしくは、助けたくても動けない事情があって、私が解放されるまで黙ってたのかもしれない」彩香は星の目をじっと見つめながら、言葉を続けた。「だってさ、今回、雅臣がやけに素直に私を解放したの、不自然じゃない？清子に謝れって言われただけで済んだんだよ。裏で誰かが動いたと考える方が自然じゃない？」「私はね――たぶん、航平が何か言ってくれたんだと思ってる」「もしそうだとしたら、彼に助けられたのに、あんたが一方的に疑ってるってことになる。それってちょっと可哀想じゃない？」星は言葉に詰

その言葉を聞いても、誰一人として翔太を咎める者はいなかった。むしろ、周囲の大人たちは一様に、どこか同情のまなざしを彼に向けた。対照的に、星へ向けられる視線はどこかよそよそしく、そして冷ややかだった。――実の息子にまで選ばれない母親って、どんな人なんだろう。――普段からよほど子どもに無関心だったに違いない。そんな空気が、痛いほど伝わってくる。翔太の担任の先生は、ふぅ......とため息をついた。「翔太くんがこちらに転園してきたときは......」言いかけて、先生は星の方をちらりと見て、言葉を切った。翔太の緊急連絡先には母親として星の名前が記載されていた。でも、先生自身は今日が初対面だった。一方で、清子は何度も幼稚園に出入りしていた。入園手続きも、親子行事も、毎回顔を出していたのは清子で、送迎まで担当していたこともある。正直、先生自身もずっと清子が翔太の母親だと思っていたのだ。そんな中で、今日の星の態度――「母親じゃありません」と平然と答えたその一言は、先生にとって衝撃だった。頭の中で勝手なイメージ像が作られていく。──この人は、玉の輿に乗ってから、遊びや贅沢ばかりに明け暮れて、子どものことなんてどうでもいいのかもしれない。星は何も言っていないのに、すでにその場の空気は完全に彼女に向けて否定的だった。そんな中、清子の目には、ほんのわずかな勝ち誇った色が浮かんでいた。だが――その時、遠慮がちで小さな声が人混みの奥から聞こえてきた。「......星野おばさん、来てくれたんだ」星はその声に気づき、視線を向ける。そこには、ほかの子どもたちの後ろに隠れるようにして立っていた怜の姿があった。その瞳を見た瞬間、星の張り詰めていた表情がすっと和らぐ。彼女はしゃがみ込んで、怜と目線を合わせ、そっと問いかけた。「怜くん、大丈夫？ケガしてない？」その瞬間、怜の目が赤くなった。「......うん、大丈夫」小さく首を振りながら、まるで叱られるのを覚悟しているかのように顔を伏せた。「ごめんなさい、僕......翔太お兄ちゃんを叩いちゃった」その場にいた全員が一瞬驚いたように目を見開いた。怜は目元をぬぐおうと手をあげたが、その拍子に袖が少しずり下がり、腕の内側にいくつもの引っか