Tous les chapitres de : Chapitre 1041 - Chapitre 1050

「これをしろだの、あれをしろだの、いちいち私に求めないで。あなたたちには、その資格がないわ」忠は怒りで顔を歪め、何か言い返そうとしたが、星は淡々とそれを遮った。「鏡でも一枚、差し出してやろうか。今のお前たちが向けているその顔が、身内に向けるものなのか――それとも仇に向けるものなのか、よく見てみるがいい」忠は言葉を詰まらせ、何も言えなくなる。翔と靖も顔色を落とし、表情は沈みきっていた。正道は慌てて間に入り、場を取り繕うように言った。「星、兄さんたちの言葉を真に受けるな。焦っていたから、つい口が滑っただけだ。さあ、翔太を連れて、こっちに座りなさい。明日香の救出については、改めて落ち着いて考えよう」その時、星の携帯が鳴った。全員の視線が、一斉に彼女へと集まる。忠は露骨に苛立ちを隠さず、冷たい声で言った。「星、もしお前が拉致犯と通じていると分かったら――」最後まで言い切る前に、星は通話を受け、スピーカーにした。電話の向こうから、柔らかな女性の声が響く。「星、澄玲よ。頼まれていた調査、終わったわ。あなたを追っていた人たちだけど......」澄玲は一瞬言葉を切り、静かにため息をついた。「雲井家の人間よ。しかも、翔さんの指示だったわ」「分かったわ、澄玲。ありがとう」「私に気を使わないで。Z国であなたがあれだけ大変な目に遭っていたのに、何もできなかったから......今回やっと力になれて、嬉しいの。これからも、何かあったら必ず連絡して」「ええ、ありがとう」通話を切った星は、顔を上げ、目の前の人々の変化に富んだ表情を見渡した。「石油王と金融家が、あの様子では簡単に引き下がらないと思って。父さんが忙しくて、なかなか追撃者の正体を掴めないようだったから、少しでも助けになればと思って、澄玲に調べてもらったの。まさか――追っていたのが、身内だったなんてね」視線を巡らせながら、彼女は首をかしげる。「私を、事故に見せかけて殺すつもりだったの？」面と向かって暴かれ、翔の顔にも珍しく動揺が浮かんだ。星を嫌うのと、実の妹を追い詰めるのとでは、話が違う。これが公になれば、笑い話どころでは済まず、世間から総叩きに遭う。そこで靖が前に出た。「星、この

指先の痛みは心臓にまで届くと言うが、その苦痛は、ただ見ているだけでも耐え難いものだった。綾羽は、その光景を恐怖に満ちた目で見つめた。口を開こうとしたが、喉が凍りついたように、声がまったく出なかった。「――ああっ！」悲鳴は途切れることなく続く。男たちは明日香の爪をすべて剥ぎ終えると、今度は塩水を振りかけ、粉末状の刺激物を吹きつけ始めた。綾羽には、どうしてこれほど陰湿で残酷な拷問を思いつくのか、理解できなかった。さらに彼らは、どこからか大量の蛇を持ち出し、明日香の身体の上に放り投げた。いくら精神的に強く、気丈であろうと、彼女は大切に育てられてきた令嬢だ。こんな光景に慣れているはずがない。しかも、この連中の手口はそれだけでは終わらなかった。「手を出すなとは言われてるが、苦しめるなとは言われてない」「石油王と金融家は、動画を待ってるんだ」そんな中、誰かが名案を思いついた。「彼女に直接手を出すことも、身体を傷つけて後遺症を残すこともできない。だが、それでも苦しめるという目的だけは果たさなければならない。こいつ、国内の社会でトップの美女なんだろ？髪と眉毛を剃ってやれば、その美女も終わりだ」「はは、いい考えだ」綾羽は、明日香が丸坊主にされていく様子を、ただ呆然と見つめていた。顔立ちそのものは整っているため、頭を剃られてもなお端正さは残っていたが、眉毛まで剃り落とされると、一気に滑稽な印象に変わった。綾羽は、壁際で震えながら身を縮めていたが、目を覚ましたことに気づかれても、自分には手を出す気配がないことに気づき、張りつめていた心が少しずつ緩んでいった。彼らが明日香の腕や脚を折るつもりはなさそうだと分かり、わずかに安堵する。どうやらこの連中も、雲井家や、明日香の取り巻きを完全には侮れないのだ。悪戯に近い、しかし極めて悪質な拷問――それで済むなら、まだ最悪ではない。明日香はすでに痛みに麻痺し、抵抗する力も残っていなかった。蒼白な顔のまま、ただされるがままに弄ばれる。これほどの屈辱を、彼女は生まれて初めて味わった。理性が壊れそうになり、狂ってしまいそうで、目の前の連中を刺し殺したい衝動に駆られる。そのときなぜかふと、星の顔が脳裏をよぎった。――あの時、怜央に弄ばれた星も

そう考えると、優芽利の心は少し落ち着いた。怜央はこれまで幾多の修羅場をくぐり抜けてきた男だ。罠や策略に気づかないはずがない。自分はただ、身の安全を確保すればいいだけだ。優芽利は相手に合わせるように言った。「じゃあ、携帯を貸してくださる？」男は電話をかけた。「司馬怜央さんですか。妹さんが、お話ししたいそうです」そう言うと、受話器を優芽利の耳元へ移した。電話の向こうで、怜央は瞬時に異変を察知した。「優芽利、誰の携帯を使って電話している？何かあったのか？」優芽利は慌てて言った。「兄さん、私、拉致されたの！この人が、三十分以内に来なければ、私は――」そこまで言ったところで、男が乱暴に通話を切った。優芽利は呆然とした。「......まだ何も言ってないのに、どうして切ったの？」男は淡々と言う。「すべて言わないほうが、効果は最大になる。万が一、あいつが『襲われるくらい大したことじゃない』と思ったらどうする？来なかったら困るだろう」優芽利の目が揺れた。......確かに、その可能性はある。彼女と怜央は幼い頃からM国で育ち、国内とはいえ、西洋式の価値観の中で生きてきた。優芽利がいまだに初めてを捧げていないのは、ただ相手がいなかっただけだ。取るに足らない男たちに、そんな資格はない。仁志と出会った当初、彼の正体を知らなかった頃でさえ、彼女は強い拒否感を覚えなかった。今では、彼を人生の伴侶だと考えている。だからこそ、その最初は、仁志のために残しておきたかった。それまで、どんな男にも触れさせるわけにはいかない。あれほど完璧な人には、この世で最も大切なものを捧げるべきだ。通話を終えると、男は言った。「少し休んでいろ。三十分後、また来る」……三十分後、男は残念そうな表情で戻ってきた。優芽利は、怜央が本当に来ないなど、想像すらしていなかった。「司馬さん、司馬怜央は来なかった」優芽利の顔色が真っ青になる。「嘘よ......信じない！兄さんが来ないはずがない。あなたが騙しているだけよ！それに、本当に三十分経ったの？」男は取り合わず、彼女の目隠しを一気に引き剥がした。強烈な光に、優芽利は数秒間、目を開けられなかった。や

優芽利は病院に到着した。道中、患者も看護師も、この一件の話題で持ちきりだった。看護師の口から、明日香が入っている病室を聞き出す。今の優芽利は見るからに痛々しく、何かを経験したと一目で分かる有様だったが、誰一人として彼女に目を留めなかった。病院中の医師や看護師の関心は、すべて明日香に向けられていたからだ。救急搬送された重症患者でさえ、明日香の後回しにされている。以前なら、優芽利は何とも思わなかった。自分たちのような選ばれた立場の人間は、資源を優先されて当然、一般人より前に回されるのが当たり前だと信じていた。だが今は違う。胸の奥に、「憎しみ」と名づけるほかない感情が、静かに、しかし確実に湧き上がってくる。――どうして？――どうして私が、明日香の後なの？病室の前に立ち、ガラス越しに中をのぞく。医師、雲井家の父子、綾羽、そして――最愛の兄、怜央。怜央のいつも冷静な顔には、隠しきれない不安が浮かんでいた。実の妹が一日一夜も行方不明になっていたときでさえ、彼がこれほど取り乱す姿を、優芽利は見たことがない。言葉にできない感情が、胸を満たす。かつて、兄と支え合って生きてきた日々を思い出す。守り、守られ、互いに唯一の存在だと信じていた。優芽利は、自分こそが怜央にとって最も大切な家族だと思っていた。明日香の出現で立場が揺らいでも、「家族は家族」だと疑わなかった。少し前、兄が彼女の利益を犠牲にしてまで明日香を助けたときも、感じたのは怒りだけで、憎しみではなかった。そのとき、廊下の反対側から足音と話し声が近づいてきた。優芽利の体が、びくりと強張る。――その声は、仁志だ。今の自分を、仁志に見られるわけにはいかない。嫌われてしまう――反射的に、空いている病室へと身を隠した。足音は病室の前を通り過ぎ、その際、星と仁志の会話が耳に入る。「明日香の怪我は重い？」「それほどでもないです。相手は主に精神的な拷問をしただけで、外傷は軽いです。葛西さんに至っては、まったくの無傷です」優芽利は無意識に下唇を噛み、口の中に鉄の味が広がった。――たったそれだけの怪我の明日香を救うために、兄は私を見捨て、男たちに辱めさせた？自分はかつて、怜央のために命を落としかけたというのに。

直後、鋭い平手打ちが忠の頬に叩き込まれた。「パチン！」そこまで力を入れた様子もないのに、忠は吹き飛ばされ、無様にも星の足元に倒れ伏した。仁志は、わざとらしく驚いたふりをする。「忠さんは星野さんを躾けるつもりだったんじゃないんですか？それが、ずいぶん丁重な扱いじゃないですか。亡くなったお母様に対して、後ろめたさでもあって、まずは土下座をされたとか？」靖と翔は険しい表情のまま、何も言わなかった。――忠は、なぜ学ばないのか。星に手を出すたび、どれほど痛い目を見るのか、まだ分からないのだろうか。しかも、この仁志は腕が立つ。石油王が銃を抜いた時の話を正道から聞いた際も、彼はこの護衛の凄さを感嘆していた。普通の人間どころか、鍛えた者であっても、彼に敵う者はほとんどいない。頬の激痛で、我を失っていた忠も、ようやく少し冷静さを取り戻した。赤く充血した目で星を睨みつけ、その視線には憎悪が満ちている。翔が彼を支え起こした。「忠、少し休め。ここは俺たちに任せろ。明日香が目を覚ましたら、連絡する」仁志に打たれた半分の頬は、すでに腫れ上がっていた。それでも、誰一人として星を責める者はいない。彼女へ口を開けば、さらに多くの言葉で返されるのは目に見えているし、そもそも手を出したのは忠の方だった。最近の彼は、あまりにも短気で粗暴だ。かつての冷静さや判断力が、見る影もない。ここで一度、頭を冷やさせるのも悪くない。正道も口を開いた。「忠、先に戻りなさい。ここは人が多すぎる。明日香の静養にも良くない」忠は、ひりつく頬を押さえ、自分の失態を悟った。星を冷ややかに一瞥すると、そのまま背を向けて立ち去る。正道は、まるで先ほどの出来事を見ていなかったかのように、穏やかな声で言った。「星、どうして翔太も一緒じゃないんだ？さっき明日香が少し目を覚ましてね、翔太が来ていると聞いて、とても会いたがっていた」星は答えた。「翔太は、雅臣が連れて行ったわ」明日香が拉致された今、正道に家族団らんを楽しむ余裕はないだろう。雲井家の人間が子どもに危害を加えるほど狂っているとは思わないが、万が一ということもある。だから星は、その夜のうちに雅臣へ連絡し、翔太を連れて行ってもらったのだ。