All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 1871 - Chapter 1880

明日香は、ベッド脇の引き出しから資料を取り出した。「ずっと前から、この件を調べてたの。仁志の目と耳を盗みながらやってたから時間はかかったけど、それでも役に立つ情報はいくつか手に入れてるの」彼女は少し間を置き、朝陽に視線を向ける。「今の私の状況、あなたももう知ってるわ。株式を奪われ、忠と同じように、実権も失ったの。これから先、星に対抗するのは、正直もう難しいでしょう。だけど、この資料は――それでも私に会いに来てくれたあなたへの、ささやかなお礼だと思って」明日香の元を後にした朝陽は、なぜか気分が良かった。渡された資料は、極めて重要なものだった。認めざるを得ない。明日香は、彼がこれまで出会った女性の中でも、知性だけなら間違いなく三本の指に入る。星と仁志さえいなければ、彼女が雲井家の当主の座を手にするのも、時間の問題だったはずだ。帰宅すると、朝陽はそのまま書斎へ向かい、明日香の調査結果を丁寧に読み込んでいった。仁志は戻ってきてから三か月もの間、傷を癒していた。それだけでも、負った傷の重さが想像できる。明日香の調べによれば、仁志が回復して三か月後、長年内戦が続く小国で、いくつかの軍閥一族が突然、凄惨な死を遂げている。その死に様はあまりにも残酷で、報復だと噂されていた。明日香は、この死が仁志と関係しているのではないかと疑っていた。もちろん、あくまで推測に過ぎない。時間が経ちすぎて、今さら痕跡を追うのは難しい。彼女はさらに、その軍閥たちの動向も調べていた。現地を牛耳る存在で、メコン・デルタの宮崎兄弟と比べても、劣るどころかそれ以上の力を持っていた。明日香は朝陽に提案する。「仁志のほうに、こちらから刺激を与えられるの」さらに、怜央が星を連れ去った一か月間も利用できる、と。その提案を聞き、朝陽は少し驚いた。「航平も星を拉致したことがあるのに、なぜ怜央の件を使うんだ？」明日香は、どこか不思議な笑みを浮かべる。「怜央って、とても極端な人なの。悪事を働く時は、絶対に手加減しない。だけど誰かを好きになった時は、その人に全てを捧げるの。その落差は、きっと星の心に痕を残しているはず。私の知ってる怜央なら、一ヶ月二人きりで過ごしても、星の気持ちを無視して無理強いするようなことはしない。星は彼を許せない。

朝陽は護身術や格闘技もそれなりに学んでいた。だが、殺し合いの中をくぐり抜け、当主の座に就いた仁志や怜央とは、やはり格が違う。そして今、仁志が目の前に堂々と現れた以上、万全の準備を整えているのは間違いなかった。ただ、朝陽が予想だにしなかったのは――仁志がここまで直接乗り込んでくるとは思わなかったことだ。しかも、恐れのかけらも見せずに。朝陽が時間を稼ぐ方法を考えあぐねていたその瞬間、仁志はふいに拳銃を取り出した。「仁志……」二文字を口にした瞬間、弾丸はすでに彼の体に撃ち込まれていた。だが、思ったほどの痛みはなかった。一瞬、朝陽は呆然とし、そして悟った。――麻酔弾だ。次の瞬間、意識は深い闇に沈んだ。……どれほどの時間が過ぎたのか。ぼんやりと意識を取り戻した朝陽の目に、まず映ったのは、数メートルはあろうかという巨大な鉄檻だった。彼は一気に覚醒した。自分が鉄檻の中に閉じ込められていることに気づいたのだ。周囲を確認しようとした瞬間、微かに光を反射する獣の目と視線がぶつかった。朝陽の瞳孔が激しく揺れる。そのとき、ようやく理解した。隣の檻には――一頭のライオンが閉じ込められていたのだ。たとえ葛西家の当主でも、ライオンと隣り合わせの状況で平静を保つのは困難だ。その瞬間、地下牢の扉が開いた。すらりとした見慣れた人影が、ゆっくりと朝陽の前に現れる。「朝陽、ここがお前のために用意した仮住まいだ。気に入ったか？」朝陽は冷たい鉄格子を握りしめ、仁志を冷ややかに睨みつける。「仁志、俺をここから出すことを勧める。さもなければ、俺が脱出したとき――」言葉は、仁志の微笑みに遮られた。「なら、永遠に出なければいい」朝陽の顔が強張る。「お前……口封じに殺すつもりか？」一瞬、彼は思った。他の人物ならそこまではしないかもしれない。だが、仁志なら――やりかねない。溝口家の人間は、みな狂気じみている。仁志は首を横に振った。「口封じなんてつまらない。命を取るだけなら、わざわざここまで連れてくる必要もない。それに――」淡く微笑みながら、続ける。「星と葛西先生には縁があるからな。星を困らせるわけにはいかない。とにかく、葛西先生は星を助けてくれた。俺も恩知らずな真似はしたくない。だから安

朝陽の手に握られた長刀は、これほど獰猛で巨大な獣の前ではまるで役に立たなかった。ライオンの一撃で、あっさり弾き飛ばされる。彼は地面に転がりながら、すぐに長い棍棒を掴んで抵抗を試みた。だが、ライオンの爪は鋭く、力も凄まじい。軽く振られただけで、朝陽の顔の肉が大きく裂けた。瞬く間に血が噴き出す。その血の匂いが、さらにライオンを刺激する。牙を剥き、無防備な喉元へ食らいつこうとする。檻の外から、仁志の冷ややかな声が響いた。「弱いね。本当に弱い。こんなに使いやすい武器が揃っているのに、こんな短時間しか持ちこたえられないとは」雅人は、仁志の背後に静かに立っていた。背中はすでに冷や汗で濡れている。彼は長年、仁志のそばに仕えてきた。だが、N国でのことを本人の口から聞いたのは初めてだった。その話は、おそらく美咲や寧輝でさえ知らない。しかも、催眠によって封じられていたはずの過去なのに――今、仁志は口にした。雅人の思考を遮るように、仁志の淡い声が響く。「朝陽を死なせるな」雅人ははっと我に返り、すぐに部下に命じ、ライオンに麻酔弾を数発撃ち込ませた。先ほどまで牙を剥いていたライオンは、瞬く間に倒れる。「つまらないな」仁志は興味を失ったように立ち上がる。「医者を呼んで、朝陽をきちんと治療しろ」仁志が去った後、雅人はようやく額の汗を拭う。血まみれの朝陽の顔を見下ろし、内心でため息をつく。今の朝陽にとって、生きていることの方がむしろ苦痛だろう。---最近、星は気づいていた。仁志は忙しいだけでなく、どこか神出鬼没になっていると。その日、家に戻ると、意外にも仁志がすでに帰宅していた。黒い服に黒いズボン。表情はいつも通り静かで、波立ちがない。普段と何も変わらないはずなのに、その姿は言葉にできないほど陰鬱で、不気味に見えた。彼女の視線に気づいたのか、仁志がふいにこちらを見た。その瞳は純黒の宝石のよう。しかし奥には温もりがなく、人間らしい感情は微塵も宿さない。星の知る仁志とは、まるで別人だった。胸がかすかに震える。だが、彼女を見た瞬間、その目に宿っていた闇と冷気は、潮が引くように消えた。まるで今見たものは錯覚だったかのように。仁志の唇には自然と淡い笑みが浮かび、瞳にも光が戻る。「星、帰ってきたんだ

「仁志？」「ああ」その影は低く応じ、ゆっくりとこちらに近づいてくる。光と影が交錯し、揺らめく明かりが男の体に落ちる。その姿は一層陰鬱さを帯びていた。星の胸がどきりと跳ねる。あの妙な感覚が、また込み上げてきた。「仁志、さっき何してたの？」仁志は手に持った水を差し出した。「目が覚めたら喉が渇くだろうと思って、水を取りに行ってた」星はそれを受け取りながら問いかける。「いつ戻ってきたの？どうして何も声かけないの？さっきいきなりドアのところに立ってて、びっくりしたんだけど」仁志は意味ありげに微笑む。「お前が電話し始めたころには戻ってた。ただ、夢中で話してて、ノックに気づかなかっただけだろう」星の瞳がわずかに揺れる。さっき影斗から朝陽の失踪を聞いたとき、確かに意識がそちらに向いていて、ドアの気配には気づかなかったのだ。室内の光が暗いせいか、仁志の瞳はまるで黒い霧を湛えているようで、じっと彼女を見つめる。その視線にさらされると、なぜかまともに見返すことができなかった。星は違和感をごまかすように、コップを口に運び、一口水を飲んだ。仁志は静かに見つめ、問いかける。「明日、影斗と約束してるのか？」星の手が一瞬止まり、軽くうなずく。「うん。影斗とは久しぶりに会うから」そして何かを思い出したように続ける。「仁志、もし明日時間があるなら、一緒に来る？」仁志の薄い唇がわずかに弧を描いた。「いいよ」あっさり承諾する彼を見て、星はなぜかほっと息をついた。朝陽の失踪のことを話すべきか迷っていたそのとき――仁志が突然手を伸ばし、白く整った指先で彼女の唇の端についた水滴をそっと拭った。その仕草は優しく、どこか艶めいている。星は反射的にわずかに身を引き、コップをベッドサイドに置いた。何かを察したのか、仁志は端正な輪郭をゆっくりと近づける。美しい瞳にはぞっとするような危うさが宿り、彼は耳元で低く囁く。「星……俺を避けてるのか？」思わず首を振る星。「そんなことない」仁志はその答えに頓着せず、身をかがめ、彼女の唇を強く塞ぐ。ゆっくりと下へ移動し、首筋や鎖骨に口づけを落としていく。そこにははっきりとした痕が残された。星は、以前翔太の前で見せたときのように「ただ印をつけるだけ」だと思っていた。しかし彼の呼吸は次第に荒くな

仁志は数秒だけ思案し、静かに口を開いた。「使用人が、朝陽が帰宅したのを目撃しています。そして彼の所持品もすべて書斎に残っていた。だとすれば――」一拍置いて、結論を告げる。「朝陽は、おそらく屋敷の中で姿を消した可能性が高いでしょう」葛西先生はわずかに眉を上げた。「葛西家の警備は甘くない。仮に外部から侵入されたとしても、気づかれずに生きた人間を連れ出すなど簡単なことではない」低く、重みのある声が続く。「たとえ監視カメラが破壊されていたとしても、この屋敷には大勢の人間がいる。全員を無力化することなど現実的ではないし、必ず誰かが異変に気づくはずだ」視線が鋭くなる。「では、どうやって誰にも気づかれずに朝陽を連れ去った？」仁志はゆっくりと顔を上げ、葛西先生を見据えた。「……このお屋敷にも、隠し部屋や抜け道のようなものがあるのでは？」その瞬間、葛西先生の目が細くなる。すでに意図は伝わっていた。仁志は淡々と続ける。「葛西家ほどの名家なら、非常時に備えて外へ通じる秘密の通路があっても不思議ではありません。もし犯人がそれを利用したとすれば――誰にも気づかれずに出入りすることも可能です」葛西先生はじっと仁志を見つめた。「……溝口家の坊や。やはり頭が切れるな。普通の人間なら、そこまで思い至らん」仁志は軽く微笑む。「過大評価ですよ。ただ少し勘がいいだけです」葛西先生は意味ありげに口元を歪めた。「それを少しと言うなら、この世に頭のいい人間などいなくなるな」そして、声の調子を変える。「確かに、どの名家にも秘密の通路はある。だが、それを把握し、使いこなせる人間は限られている。並の人間には不可能だ」低く言い放つ。「この世界でそれができるのは……お前のような人間くらいだ」仁志はわずかに眉を上げた。「そこまで買っていただけるとは、光栄ですね」葛西先生はさらに踏み込む。「そこまで読めるなら……誰が朝陽を連れ去ったのかも見当はつくのではないか？」仁志は少し考える素振りを見せてから、口を開いた。「ここ数年、朝陽は市場を独占し、かなり強引な拡大を続けてきました。その過程で、多くの敵を作っています」淡々とした声のまま続ける。「ですから、誰がやったとしても不思議ではありません。ただ――」