All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 1881 - Chapter 1890

だが――叔父たちが眉をひそめ、考え込む様子を目にした瞬間、誠一の胸の奥がひやりと冷えた。「叔父さんたち……まさか本気であいつの話を信じてるのか？」叔父が静かに口を開く。「彼の言い分にも筋は通っている。もし本当にお前に復讐するつもりなら、なぜわざわざ朝陽を拉致する必要がある？」落ち着いた声で続けた。「人に報復する方法はいくらでもある。そのやり方は、リスクの割に見返りが小さすぎる」誠一は思わず声を荒げた。「それは……あいつが俺だけじゃなく、叔父さんとも対立してるからだ！」叔父はわずかに首をかしげる。「さっきから聞いているが……お前たちの間に、そこまでの因縁があるのか？」誠一は一瞬、言葉に詰まった。口を開きかけて――閉じる。もともと、朝陽が星を嫌っていたのは、明日香の件がきっかけだった。だがその後、星が葛西先生に気に入られたことで、朝陽の立場や利害を侵した。朝陽が星を嫌う理由は理解できる。だが、星は得をした側だ。恩恵を受けている彼女が、朝陽を恨む理由はない。まして――朝陽が裏で星や仁志にしてきたことなど、ここで口にできるはずがなかった。仮にすべて話したとしても、仁志を追い詰められる保証はない。それどころか、自分の首を絞めるだけだ。――そんなのは、自爆に等しい。そのとき。澄んだ、落ち着いた声が再び響いた。「説明が難しいようでしたら、俺が代わりに話しよう」仁志だった。「なぜ俺が、誠一が朝陽を拉致したと考えるのか――理由は単純だ。明日香の存在」周囲の視線が一斉に集まる。「ご存じの通り、朝陽と誠一。この叔父と甥は、どちらも彼女に想いを寄せている」わずかに口元を上げる。「そして――明日香が強い男を好むのも、有名な話だ」場の空気が変わる。「朝陽がいる限り、誠一に勝ち目はない……もちろん、仮に朝陽がいなくなったとしても、誠一が当主になれる可能性は低い」淡々と突き刺す。「だが誠一にとっては――賭けに出れば、美人も地位も手に入るかもしれない。これ以上ない好機とも言える」誠一の拳が震える。仁志は構わず続けた。「聞いた話では、明日香の婚約騒動の後、お前は噂を流した者たちを処罰し、さらには公の場で彼女の潔白を主張したとか」一拍。「あるいは――」

葛西先生は不機嫌そうにキジトラ猫を一瞥すると、袖を払うようにして立ち去った。……葛西先生のもとを後にしたあと、星は影斗を夕食に誘った。影斗は断らなかった。三人は昔からの知り合いでもある。食事の席は、思いのほか穏やかだった。食事を終えると、影斗はいつものように、出張先の国で買ってきた土産を星に手渡した。これは彼の習慣だった。星も毎回受け取っては、後日きちんと返礼をしている。礼を言ったあと、星は「今日は私が払う」と譲らなかった。影斗もそれ以上は争わず、素直に受け入れた。会計を済ませようとしたそのとき、星の携帯が鳴る。画面を見ると、部下のマネージャーからだった。おそらく仕事の件だろう。星は二人に軽く断りを入れ、席を立つ。少し離れた静かな場所へ移動し、電話に出た。彼女が離れた途端――影斗と仁志の間に、ひやりとした空気が流れた。仁志が淡々と口を開く。「影斗」「何だ？」仁志の視線は、テーブルの上に置かれた贈り物の箱へ落ちた。「今後、星とは距離を置いてください。できれば、もう彼女を誘うのもやめていただきたい」影斗は眉を上げる。「理由は？」「気に入らないからだ」影斗の声が、わずかに低くなった。「俺と星ちゃんはただの友人だ。やましい関係じゃない」そして、意味ありげに笑う。「それに――もし星ちゃんが俺に気があったなら、とっくにお前の出る幕なんてなかったはずだ」仁志をまっすぐ見る。「仁志。彼女がお前を好きだからって、交友関係にまで口を出す権利はない」仁志の表情は変わらない。「男女の間に、純粋な友情など存在しない」静かな声のまま続ける。「本当に彼女のことを考えているなら、距離を取るべきだ。下心を抱えたまま近づくべきではない」明らかな挑発だった。影斗の顔色が一瞬で冷える。「断ると言ったら？」仁志の薄い唇が、わずかに上がった。だが、その笑みは目に届いていない。「試してみればいい」影斗の黒い瞳が細くなる。二人は無言のまま、互いを見据えた。周囲の空気まで凍りついたようだった。やがて、影斗が口を開く。「仁志。お前のやり方は極端すぎる。星ちゃんの気持ちを、少しでも考えたことがあるのか？」「障害は排除するべきだ」仁志は淡々

「明日香の妊娠は、兄にとって逃げ道になったの。兄は……本気で明日香のことが好きなのよ」星は黙り込んだ。人は本気で誰かを好きになると、相手がどんな過ちを犯しても、自然と理由や言い訳を探してしまうものなのだろう。電話を切ったあとも、星は目を伏せたまま、そのことを考えていた。そのとき、背後からそっと抱きしめられる。「星、何を考えてる？そんなに真剣な顔をして」星は振り返り、仁志に言った。「さっきお父さんから電話があったの。明日香と悠白が入籍したって。週末に両家で食事をするみたい」仁志はわずかに眉を上げたが、さほど意外そうではなかった。「悠白はもう少し粘ると思っていたが……思ったより早く折れたな」星は小さな声で言う。「澄玲が教えてくれたの。明日香、妊娠してるって」仁志は納得したように目を細めた。「明日香は評判を完全に失った。今さらまともな縁談など望めない。妊娠した以上、正道は、たとえ志村家に圧力をかけてでも責任を取らせるだろう」淡々と続ける。「今の明日香にとって、志村家は手の届く最上の相手だからな」そして、低く言った。「幸い、朝陽は今失踪している。そうでなければ……」星は思わず聞き返した。「そうでなければ、どうなるの？」仁志の黒い瞳は、底が見えないほど深かった。「明日香はその子を使って、朝陽と悠白の二人を操ることもできただろう」星はその意味を察し、驚きを隠せなかった。「つまり、明日香と朝陽も……」驚くのも無理はない。明日香は昔から、自分の評判を何より大切にしていた。気を持たせる相手は少なくなかったが、一線を越える相手は多くない。メコン・デルタで宮崎兄弟と駆け引きをしていたときも、生き延びるためだった。理解できなくはない。けれど星は、明日香が悠白と付き合いながら、朝陽とも関係を持っていたとは思っていなかった。仁志は星をそっと抱き寄せた。「星。この世界は、お前が思っているほど汚いんだ。目的のためなら手段を選ばない人間はいくらでもいる」そして続ける。「安心して。この件は俺がきちんと片づける」星のまぶたが、ぴくりと震えた。胸の奥で、不安が一気に膨らむ。「仁志。私たちは志村家と大きな衝突があるわけじゃない。それに澄玲は私の大切な友達なの。志村家には

雅人は仁志に電話をかけ、朝陽がひとまず命の危機を脱したことを伝えた。「ただ、顔の半分は完全に潰れました。今後、葛西グループに戻れたとしても、表に出るのは難しいでしょう。裏方に回るしかありません」そこまで言ってから、雅人は探るように尋ねる。「仁志さん。朝陽を解放しますか？」一族の当主を長期間拘束しておくのは、さすがにまずい。仁志の声は、水のように澄んでいた。「葛西家は医学の家系だ。たとえ顔の半分が潰れても、葛西家の医術なら治す手立てがあるだろう」淡々と続ける。「もう少し待て。二度と元に戻せなくなってからでいい」雅人は数秒沈黙し、やがて答えた。「承知しました」電話を切ったあと、仁志は裏庭へ星を捜しに向かった。そのとき、細く華奢な影が彼の前に現れる。仁志はちらりと彼女を見て、淡々と言った。「明日香。安静にしていなくていいのか。こんなところで何を？」明日香は彼を睨みつけた。瞳の奥には、抑えきれない憎しみが滲んでいる。それなのに、赤い唇には柔らかな笑みが浮かんでいた。「そんなに私が憎いなら、どうして直接殺さないの？」仁志は、奇妙なものでも見るように彼女を見た。「憎い？それはどういう意味？」明日香は嘲るように言う。「憎んでいないなら、どうして私の周りの人間を、そこまで手間をかけて潰すの？」それを聞き、仁志は軽く笑った。「怜央を相手にしたのは、星のために復讐できるから」静かに続ける。「靖を相手にしたのは、星が当主の座につけるから」さらに一歩、言葉を重ねる。「朝陽を相手にしたのは、星が葛西家の市場をより多く手に入れられるから」そして、明日香を上から下まで眺めた。わざと不思議そうに首を傾げる。「では、お前を相手にして――星に何の得がある？」薄く笑う。「正直に言えば、俺は手応えのある相手が好きなんだ。お前では、まだ足りない」明日香は無意識に拳を握りしめた。その瞬間、全身にまとっていた誇りが、粉々に踏みにじられた気がした。仁志の視線が、ふと彼女の下腹へ落ちる。明日香の瞳に警戒が走り、思わず数歩後ずさった。彼女が仁志の前に姿を現せたのは、彼が女性に直接手を下すことを軽蔑しているように見えたからだ。かつての清子も、優芽利も、そして自分も。

仁志は言った。「そのまま出てきて。入口で待っている」星は、仁志がなぜ自分の居場所を知っているのかは聞かなかった。位置情報なのか、彼が護衛としてつけた人間からの報告なのか。どちらにせよ、彼女の行動は把握されている。星が帰ると知り、澄玲と奏は名残惜しそうに話し合いを止めた。水族館を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。冷たい風が吹き抜ける。星と澄玲は、ほとんど同時にくしゃみをした。奏はすぐに自分の上着を脱ぎ、星の肩にかける。「星、夜は冷える。風邪ひくなよ」その動きには一秒の迷いもなかった。星が止める暇すらない。澄玲は特に気にした様子もなかった。親しさには差がある。奏と星には十年以上の絆があるのだ。自分が比べられるものではない。そのとき、星はふいに、鋭く突き刺さるような視線を感じた。顔を上げると、向かいに仁志が立っていた。沈んだ瞳で、その光景をじっと見つめている。表情は薄く、喜怒は読み取れない。星の胸がどきりと跳ねた。彼女は反射的に仁志の方へ歩いていく。「仁志」仁志の視線は何気ない様子で、彼女の肩にかかった上着をかすめた。それから、彼女の手を取る。「星、寒くない？」「大丈夫」「夜は風が強い。先に車に乗ろう」星はうなずき、二人に挨拶をした。澄玲を送る役目を奏に任せ、そのまま車に乗り込む。車内の空気は、なぜか少し重かった。星は何か話そうとしたが、男の無表情な横顔を見て、結局口をつぐんだ。仁志の機嫌があまりよくないことは、感じ取れた。その瞬間、星はふと気づく。仁志はもともと、感情を表に出さない人だった。以前の彼女には、彼の気持ちの変化などほとんど読み取れなかった。けれど最近は、彼の感情が明らかに外へ漏れている。M国に戻ってからも、星は仁志の治療に付き添っていた。仁志も積極的に協力している。あの昏睡以来、仁志に目立った異常は見られず、星も少しずつ安心していた。だがなぜか、美咲がかつて言った言葉を思い出す。――仁志の今の治療方針は、もう合っていない。――彼には催眠療法が必要だ。星は、美咲に催眠の具体的な流れを聞いたことがなかった。なぜなら、彼女の本心では――仁志に催眠を受けてほしくなかったからだ。星