All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 211 - Chapter 220

――今ごろ、彼女はまだ役所の前で待っているのだろうか。雅臣の脳裏にそんな思いがよぎる。かつて一度、ふたりでウェディングドレスの試着に行く約束をしたことがあった。だがその日に限って、清子が急病で倒れた。事態が切迫していたため、試着の約束などすっかり頭から飛んでしまった。しかも携帯の電池も切れていた。思い出した時には、すでに夜。慌てて星に電話を入れると、彼女はまだ約束の場所にいた。丸一日、ただ待ち続けていたのだ。その時はただ、愚かしい女だと思った。来ないとわかれば、自分の時間を好きに使えばいい。なぜ、ひたすら立ち尽くして待ち続ける必要があるのか。けれど今は、まるで違う感情が胸をかすめる。――自分がいつ現れても、必ずそこに待つ人がいる。そんな錯覚を覚えたのだ。まだ朝早い。午後に足を運んでも、構わないだろう。「雅臣？聞いてるの？」清子の声に、雅臣は意識を現実へ引き戻された。目を向けると、間近に見る彼女の顔は蒼白で病的な陰りを帯びていた。「......ああ」低い声で応じる。「わかっている」清子の胸に冷たい予感が広がる。彼が「わかっている」と言う時、それはつまりここを離れるつもりだという意味。――彼の心は、まだ星の方へ向いている。悔しさを噛み殺した清子がそっと勇に目をやる。勇は即座にそれを理解し、安心させるように視線で合図を返した。「雅臣、少し清子を見ていてくれ。俺は医者に容態を確かめてくる」雅臣は淡々と頷いた。およそ十分後。勇は医師を伴って戻ってきた。医師の表情は硬い。「小林さんの数値に異常が見られます。さらに詳しい検査が必要です」雅臣の眉がひそめられる。「どういうことだ」「検査結果の数値に不整合が見られます。再検査して確かめなければ」「では、すぐに再検査を」勇が口を挟んだ。「明日、雅臣は清子を連れてあの葛西先生に会いに行く予定だろう？詳細なデータを持参すれば、あの頑固者でも病状を的確に把握し、的確に治療を施せるはずだ」その理屈には一理あった。雅臣は静かに頷いた。一方そのころ。通話を切られた星は、顔を曇らせていた。清子が発作を起こしたとしても、なぜ今日なのか。しかも、なぜこの時間

「清子の検査はまだ時間がかかる。お前がここで付き添え。俺は後で戻る」勇は思わず冷笑した。「雅臣、清子がなぜ末期の病気を抱える身になったのか、俺たち二人にはわかっているはずだ。お前はかつて俺に清子を必ず幸せにすると誓ったじゃないか。それすら守れなかったくせに、今や命の瀬戸際にある彼女を置いて星と会うつもりか」その言葉に雅臣の黒い瞳がわずかに揺れ、静かに勇へ向けられた。勇は声を和らげて続ける。「雅臣、あの時清子が俺を救ってくれなければ、俺はとっくに死んでいた。彼女がお前を愛しているなら、俺はその想いを尊重するつもりだった。綾子さんが反対し、お前が彼女を手放した時だって、恨んではいない。ただ一つ望むのは、最期くらい悔いのないように見送ってやってくれ。それだけでいい」ふたりは幼い頃からの付き合いで、命を預け合った仲でもある。かつて勇は仇敵の追手を引き受け、瀕死の淵に立たされた。その時に清子が現れ、命を救ってくれたのだ。勇は彼女に想いを抱いていた。だが親友であり、恩人でもある二人が互いに惹かれ合っているのを知り、祝福するしかなかった。雅臣が星と結婚したのも、子どもができてしまった以上仕方のないことだと飲み込んだ。だが今、清子が余命を宣告された以上、見捨てられることだけは決して許せなかった。午後二時。雅臣は姿を現さなかった。だが今回は星も黙って待ち続けたりはせず、すぐに電話をかけた。応答は意外なほど早かった。だが、出たのは雅臣ではなかった。「星、もう諦めろ。雅臣は清子の側にいる。お前のところへは行かない」勇の得意げな声。星は一瞬で悟る。「......わざと？」「そうだよ。お前が今日雅臣と会うつもりなのは知ってる。だが俺は絶対に行かせない。どうだ、悔しいか？悔しがれよ。俺はお前が歯噛みしてもどうにもできない姿を見るのが大好きなんだ！」顔を見ずとも、彼がいかに薄ら笑いを浮かべているか、ありありと想像できた。星は呆れるほど滑稽に思えて、かえって笑いがこみ上げた。「......私が彼と会おうとしている理由、知っているの？」「知るか。どうせくだらないことだろう。どのみち雅臣は行かない。諦めるんだな！」星は心底あ

彩香の表情があまりに嬉しそうだったので、星は思わず問いかけた。「なにがそんなにいい知らせなの？」「星！あなた、今ものすごくバズってるのよ！」彩香は興奮気味にスマホを差し出した。「この前、怜くんを連れて出場したコンクールでのこと覚えてる？誰かがあなたのヴァイオリン演奏を撮って、ネットに流したの！今や大ブレイク状態、ファンももうすぐ一千万に届く勢いよ！海外サイトでもあなたの演奏動画が拡散されてるんだから！それに――星、あなたと奏はちょうどコンサートツアーの準備をしてるでしょ？今がまさに復帰に向けて最高の宣伝になるわ！」世界的なスターを自分の手で育てたい――そう意気込む彩香は、認めたくはなかったが、やはり痛感していた。いまの時代、実力だけでは不十分。結局は話題性がすべてを決める、と。どれほどの実力者でも、観客がつかなければ存在しないも同然。そして観客を集めるためには、まずその存在を知らしめなければならない。このファストフード的な時代、実力そのものは以前ほど重視されなくなっていた。資本さえあれば、短期間で「すごい人材」という虚像を作り上げることも容易い。無数の広告やメディア記事、ニュース配信が、視聴者の意識を洗い流し、「その人物は才能にあふれている、人気絶頂だ」と思わせる。そうして推しを生み出し、一大ファンダムを築いていく。昔は名声を得るには何より実力が必要だった。だが今は――マーケティング、話題性、そしてキャラクター設定。けれど、本物の才能は火の中に放り込まれても決して滅びはしない。大衆の目は、やはり真実を見抜くものだ。実力のない者は、どれほど宣伝してもいずれは淘汰される。清子はその典型だ。熱狂的な信者を抱えてはいるが、彼女自身が実力者であるからこそ、かろうじて成り立っているにすぎない。奏はいま人気を博してはいるものの、資本の後ろ盾はなく、ましてや自ら資本家になるにはまだ遠い。元の事務所と決裂したことで、この先封じられる可能性だって十分にある。だからこそ、星がもしこの波に乗れれば――これ以上ない最高のスタートとなるはずだった。星は彩香のスマホを受け取り、画面をのぞき込む。そこに映っていたのは生配信の録画だった。「これって......榊さんが仕掛け

葛西先生は意味ありげに口を開いた。「電話に出もしないで、どうして大した用事じゃないなんて言えるんだね？」勇が眉をひそめる。「じいさん、俺たちは病気を診てもらいに来たんだ。世間話をしに来たんじゃない」葛西先生はまぶたを持ち上げ、薄く笑う。「病気？馬鹿の病か、愚か者の病か......それとも病気がないのが病気なのかね」その言葉に、清子の睫毛が大きく震え、呼吸がどこか不自然に速くなる。葛西先生は何かを察したように、視線を彼女の顔に移した。「お嬢ちゃん、息が上がって脈も速い......随分と緊張しているようだな？」清子は無理に笑みを作った。「わ、私はちょっと胸が詰まってる感じがして、少し苦しいだけです」葛西先生は老眼鏡を押し上げ、上から下までじろじろと眺める。「苦しい？だが顔色は血色よく、気力だって十分なように見えるがね。どこが悪いんだか、わしにはさっぱりわからん」彼は三人を順に見回し、首を傾げた。「で、結局誰が患者なんだ？不治の病だか何だか、誰が患ってるんだか、さっぱりだ」勇が疑わしげに睨みつけた。「何だと？清子が不治の病だってわからないのか？まさかあんた、ヤブ医者じゃないだろうな！」葛西先生は一瞥をくれると、落ち着いた声で言った。「お前さんは血の気が多くて、すぐかっとなる性質だ。口臭や便秘に悩まされ、大便も形を成さない。酒と煙草に夜更かし......節制がないせいで腎臓も弱っている」葛西先生は一拍置き、じっくりと告げる。「今のところは軽い機能障害で済んでいるが、このまま放置すれば――男としての役目に支障が出るだろうな。早く治療することを勧めるよ。でないと将来、お前は妻の期待に応えられないぞ」勇は若いながら見映えのする男で、端正さでは雅臣に劣るものの、不良めいた色気で社交界の令嬢たちに人気があった。清子に出会うまでは、女を取り替える速さが服の着替えよりも早いと言われていたほどだ。だが清子と出会ってからは、長年誰とも付き合ってこなかった。彼女が困れば真っ先に駆けつけ、理不尽なことがあれば誰にでも噛みついた。清子の友人たちは口をそろえて羨ましがり、「あんなに献身的な護衛役がいていいな」と嘆息したほどだ。その視線を受け、清子の虚栄心

葛西先生は雅臣を見つめ、含み笑いを浮かべた。「できるとも。お前たちが望んでいるのは、その娘に薬を処方してほしいということだろう？」勇は目を丸くした。「あんたさっきは、清子の具合が悪いなんて分からないって言ってたじゃないか」葛西先生は飄々と答える。「そうさ、わしは見抜いたわけじゃない。ただ当てただけだ」「......」――このジジイ、口の悪さは星と同じじゃないか。雅臣は勇から、この老人の気性がかなりひねくれていると聞かされていたので、皮肉にも動じなかった。彼はじっと葛西先生の眼を見据え、低く重い声で問う。「それで、どれくらい彼女の命を延ばせると考えてるんだ」葛西先生はふたたび清子に目を向けた。その濁りながらも鋭く光る眼差しは、鷹のように獲物を射抜き、清子の全身をこわばらせた。背筋にひやりと冷気が走り、まるで内心すべてを見透かされてしまったかのようだった。やがて葛西先生は目を逸らし、自信たっぷりに言い切った。「わしはこの病を、完治させることができる」雅臣と勇は同時に息を呑む。不治の病――そう簡単に治せるものではない。これまで世界中の名医にあたっても、誰ひとり手立てを見つけられなかったのだ。望むのはせいぜい寿命を少しでも延ばすこと、それだけだった。にもかかわらず、この老人は「治せる」と言い切った。本当に自信があるのか、それともただの思い上がりか――雅臣の目は鋭く研ぎ澄まされた刃のように光る。「まだ脈も取らず、診断書に目を通したわけでもないのに、どうして治せると断言できるんだ」葛西先生は少しも怯まず、にやりと笑う。「だからこそ名医と呼ばれているのさ」雅臣はじっと彼を見据えた。「葛西先生、本当に確かなんだな」勇は鋭い視線を投げ、苛立ちを隠さずに言い放つ。「ジジイ、もし俺たちを騙すつもりなら、一銭も払わないどころか看板を叩き割ってやるぞ！」葛西先生は彼を見やり、淡々と返す。「さっき言ったお前の症状――一つでも間違っていたかね？」勇は言葉を失った。葛西先生は仙人めいた風情で続ける。「わしの診立てを受けに来る者は、金を払うとは限らん。わしが求めるものは別にある。お前たちからも金は取らん」勇は怪訝そうに眉をひそめる。「金を取ら