جميع فصول : الفصل -الفصل 2619

星は決して屈することなく激しく抵抗し続けた。そのため、彼女を襲おうと詰め寄る男たちも、すぐには彼女を押さえ込めずにいた。部屋にいたのは三人だった。広瀬慎（ひろせ しん）、野沢大輝（のざわ だいき）、古田竜也（ふるた たつや）である。三人は裏社会でそれなりに名の知られたチンピラであり、星野星のように高嶺の花を一度でいいから味わってみたいと、以前からいやらしく狙っていた。当然、普通の令嬢たちは彼らのような下劣な人間を相手になどしない。だから、彼らも普段は名家の令嬢に直接手を出すような勇気はなかった。しかし今回は、「すべて準備してくれる人間がいる。あとは好きに楽しめ。後始末も任せておけ」という願ってもない話だった。三人は最初こそためらった。これが上流階級の令嬢同士の陰湿な争いに利用され、標的の純潔を無理やり奪わせるための計画だと、すぐに分かったからだ。だが、似たような汚れ仕事は、彼らもこれまで何度か請け負っている。ただで手に入る極上の相手を拒む理由はない。自分たちが直接計画したわけではなく、女の方から勝手に部屋へ入ってくるのだから、最悪事が露見しても、責任は裏で仕組んだ依頼者が負えばいい。しかも、三人は裏社会でそれなりの繋がりと力を持っていた。雲井家のような大きな名家には遠く及ばなくても、この土地においては、外から来た強者よりも、地元の裏事情に通じた人間の方がよほど厄介な存在だ。自分たちが明確な殺人のような重罪さえ犯さなければ、相手も彼らの命まで簡単には奪えない。だからこそ、これまで似たようなことをしても、大事には至らなかったのだ。今回も、どうせそのパターンだろうと同じように高をくくっていた。ただ、今回の標的があの雲井家の令嬢だと知った時には、さすがの彼らにも一瞬迷いが生まれた。雲井家の令嬢は、以前彼らが手を出したような小さな家の令嬢とは訳が違う。決して軽い気持ちで触れていい女性ではなかった。下手をすれば、彼ら自身の命まで失うことになる。しかし、事前に送りつけられた星の写真を見た三人は、彼女のその冷ややかで圧倒的な美しさに完全に目を奪われ、激しく心を動かされてしまった。連絡してきた男は、さらにいやらしく彼らを煽った。あれほど貞淑で堅そうな令嬢でも、一度その味を覚えさせてしまえば、裏で彼らと継続的な関係を持つように

竜也はベルトを打ちつけながら怒鳴り散らした。「まだ俺に逆らって引っかく気か！大人しくしろ！」星の目から、たまらず痛みの涙がこぼれ落ちた。肉が裂けるような激痛に、声を出さずに耐えるのも限界だった。それでも、星は大人しく殴られ続けるつもりはない。彼女は倒れ込みながらも手探りで近くにあった重いポットをつかみ取ると、立ちふさがる竜也の頭めがけて、力いっぱい振り下ろした。ゴンッ！鈍い音が響いてポットは大きくへこみ、竜也の額からタラリと赤い血が流れ落ちた。あまりの事態に逃げ出そうとしていた大輝と慎は、その凄絶な光景を見て身震いした。自分たちまで色香に迷って、この狂ったように抵抗する星へ直接手を出さなくて本当によかったと、二人は初めて心から安堵した。この女は、本気で命の危険を感じるほど追い詰められると、恐ろしすぎる。今のポットの一撃に、星が全身の力を込めていたことは明らかだった。もし彼女がこれまでの抵抗で体力を使い果たしておらず、竜也のベルトで全身を打たれて負傷していなければ、今の一撃で竜也を確実に殺していてもおかしくはなかった。竜也は額を流れる血を乱暴にぬぐった。女にこれほど反撃され、恥をかかされたことなど、彼の人生で一度もない。その目に、殺意にも似た凶暴な光が灯った。竜也は獣のように前へ飛び出し、星の頬を思いきり平手打ちした。パーンッ！乾いた破裂音が響き、星の華奢な体が床へ激しく叩きつけられた。殴られた頬は一瞬で赤く腫れ上がり、切れた唇の端からツッと血がにじむ。視界に火花が飛び、頭の中で激しい耳鳴りがガンガンと続いた。星は床に倒れたまま、長い間、身動き一つできず、立ち上がることもできなかった。竜也は彼女がようやく恐怖と痛みで大人しくなったと思い、勝ち誇ったように見下した。「チッ……女ってのは本当に、痛い目を見ないと分からない生き物だな」竜也はいやらしい笑みを浮かべて身をかがめ、床に倒れる星の顎を乱暴に持ち上げた。「さっきまであんなに威勢よく暴れて騒いでいたのに、どうした？もう声も出ないのか。雲井家のお嬢様ってのも、大したことないな」星の目がかすかに動いた。ぼやけていた視線が、ゆっくりと竜也の下劣な顔を捉える。やがて瞳の焦点がはっきりと戻り、その黒く清らかな目に、決して屈しない気高い光が戻っ

伊達に裏社会を長く生き抜いてきたわけではない。竜也はその辺のチンピラとは格が違う。腕を振りほどけないと悟った途端、竜也はすぐに反撃へ転じ、空いた方の手を拳にして、再び仁志へ素早く打ち込んだ。仁志は静かな表情のまま、竜也の手首を握っていた手を放し、わずかに体をずらしてその拳を難なくかわす。竜也は自分の速さには自信があった。まさか、こんなに至近距離からの攻撃を軽々と避けられるとは思ってもいなかった。彼はその辺のチンピラのように、ただやみくもに拳を振り回すだけの素人ではない。かつて厳しい特殊訓練を受けており、一般人はもちろん、プロの殺し屋を相手にしても渡り合えるだけの実力があったのだ。それなのに、自分の渾身の攻撃をこうもあっさりかわされた事実は、竜也にはどうしても受け入れがたかった。竜也の目に冷たい光が浮かび、再び仁志へ襲いかかる。彼は常に主導権を握ることを好み、相手に受け身になるのを何より嫌った。今度は先ほどのように勢い任せに突っ込まず、目の前の男の一挙手一投足を注意深く見極めながら動いた。それでも仁志の表情は湖面のように静かで、まばたき一つしない。竜也の激しい攻撃を前にしても、その動きにはまったく慌てる様子がなく、まるで散歩でもしているかのように落ち着き払っていた。何度打ち込んでも空を切るだけで、仁志の体はおろか、服の裾にすら触れられない。その圧倒的な実力差の事実が、竜也の胸に焦りと屈辱を植え付けた。竜也の動きはさらに速くなり、攻撃の角度もますますえげつなくなっていく。だが仁志は軽く数歩下がり、またしてもひらりとすべての攻撃をかわした。竜也が本当に強いのかは分からない。ただ仁志は余裕をもって避けるだけで、自分から攻撃しようとはしなかった。星は二人の目まぐるしい攻防を見つめ、仁志のために手に汗を握っていた。仁志の本当の腕前は分かっているし、竜也ごときに命に関わるような脅威を与えられるとは思えない。それでも、愛する彼が危険に晒されている状況に、心配せずにはいられなかった。また、二人のやり合いを見ているうちに、竜也が思っていたほど無能な男ではないことにも気づく。星自身の格闘の腕は大したことはないが、一流の護身術の訓練を受けたことがある。竜也の無駄のない動きを見れば、彼が相当に鍛え上げられた人

床の上の切断された手首を見て、彼はようやくそれが現実だと理解した。自分の手が――本当に切り落とされたのだ！……星の具合がひどく悪かったため、仁志はすぐに外へ連れて帰ることはせず、まず宴会場の救護室へと向かった。こうした大きな宴会場では、客の急病や事故に備えて、専門の救護室が用意されていることが多い。星の頬は平手打ちのせいでひどく赤く腫れ上がっており、早急に冷やさなければならなかった。救護室に入ると、仁志はすぐに氷袋を見つけ、星に渡した。「まず、自分で頬を冷やしていて。腕の傷は僕が手当てするから」星は黙ってそれを受け取った。仁志はトレイからピンセットを取り、星の傷口に刺さった細かいガラス片や破片を一つずつ慎重に取り除いていく。破片が残っていないかを確かめ、丁寧に消毒した。消毒液が傷口にしみて、星は思わずビクッと身をすくめる。仁志の手が止まり、顔を上げた。「少し我慢して。すぐ終わるから」その美しく整った横顔を見て、星は小さくうなずいた。「……ええ」身をすくめたのは、痛みのせいだけではなかった。こうして仁志と近くにいると、かつて一緒に暮らしていた頃のように、時折、電流が走るような奇妙な感覚に襲われるのだ。仁志は痛みのせいだと思い、さらに手つきを優しくした。真剣な目で薬を塗る彼を見て、星は静かに尋ねる。「……さっき、どうして彼の手を切ったの？」星は、仁志が自分のために復讐してくれたのではないかと思ったのだ。そうでなければ、あんな残酷なことを、彼が少しのためらいもなくできるはずがない。あまりにも血生臭い行為なのに、仁志の手にかかると、なぜか残酷な中にもどこか優雅ささえ見えた。人を殺したとしても目を奪われるほど美しい――そんな恐ろしくも不思議な感覚だった。星の問いかけに、仁志の手が少しだけ止まる。星は小さく眉をひそめた。彼が無意識のうちに、傷口を少し強く押してしまったのだ。仁志はすぐに我に返り、力を緩めた。「ごめん、痛かったか？」「……平気よ」星は彼の静かな横顔を見つめ、低い声で聞く。「どうしたの？……何か、怒ってる？」星は他人の感情の機微にそれほど繊細な方ではない。だが、今の彼の淡々とした表情の奥に、わずかな不機嫌の影を感じ取ったのだ。それはとても薄