All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 321 - Chapter 330

ちょうど星が発言したその時、彩香のアカウントから一件投稿された。【私は星野星のマネージャー、中村彩香です。先日、私たちが運営していたすべてのSNSアカウントが、理由も示されないまま凍結されました。何度も運営側に問い合わせましたが、最後まで説明は得られませんでした。私たちは必死にアカウントを育て、コンテンツを作り続け、時間を費やし、ようやくいくつかの動画が注目を集め、幸運にも一千万を超えるフォロワーを得ることができました。これからもっと上を目指せると思っていた矢先、待っていたのは理不尽な凍結でした。到底受け入れられるものではありません。この間、私たちは各所を奔走し、もしかすると本当に規約違反をしたのかもしれないと、自分たちを疑いさえしました。そこで試しにサブアカウントを作りましたが、それすらすぐに凍結されてしまったのです。私にはわかっています。私たちは資本に逆らい、誰かが私たちを潰そうとしているのです。一介の素人にすぎない私たちが、巨大な資本家に太刀打ちできるはずがありません。この投稿もすぐに削除されてしまうでしょう。ですが構いません。私たちは最後まで闘い、決して諦めません。私たちは信じています。悪が正義に勝つことは決してないのだと】この長文の下には、アカウント凍結のスクリーンショットや、公式プラットフォームとの通話録音まで添付されていた。そのいくつかの録音では、相手があからさまに「あなたたちは人を怒らせた、アカウントは永久凍結だ」と口にしていた。星をめぐる話題の熱度は冷める気配もなく、この投稿も瞬く間にトレンド入りする。削除に入ろうとしたシステム担当者は異変に気づき、慌てて上司に伺いを立てた。「星野星関連のトレンド、削除しますか？山本マネージャー、この投稿、すでに百万以上リツイートされています」山本マネージャーは額に汗をにじませ、迷いながらも対応を決めかねていた。その時、電話が鳴った。応答した彼の顔は、相手の言葉を聞くや否や一変し、厳しい表情に変わる。「はい、はい、承知しました！問題ありません、すぐに対応いたします！」通話を切ると、山本マネージャーは待機していたスタッフに告げた。「この投稿は削除する必要はない。むしろ、トレンド一位に上げる方法を考え

勇は怒りに震え、低く唸るように叫んだ。「俺がいつ星の好意的なニュースを出せと命じた！本当に頭のいかれた連中ばかりだな！今すぐ星に関する良い記事は全部削除しろ。代わりにスキャンダルを流せ、真偽なんて関係ない。それからネット工作員を雇って世論を操作しろ。くそっ、俺が潰せないはずがない！」助手はためらいがちに口を開いた。「ですが、今回の二百億の寄付で彼女は一気に支持を集めました。国営メディアですら賞賛している状況です。山田さん、国営メディアに逆らうのは......さすがにまずいのでは？」勇は顔を歪め、歯を食いしばった。「何度言わせる！とにかくスキャンダルを出せ！」助手はすっかり困り果てていた。彼は名門のメディア学部を卒業した身、状況がどう転んでいるかはよく理解している。今さらスキャンダルをばらまけば、世論を完全に敵に回すだけだ。「山田さん、今の星野星の人気では、スキャンダルは逆効果です。人々の反感を買うだけでしょう。それに、ネット上の評価はすでに一方的に彼女に傾いています。以前なら二百億の寄付と疑惑を結びつけて攻撃できましたが......先ほどのライブ配信で記者が仕掛けた意地悪な質問が、逆に彼女に弁明の場を与えてしまったのです。あの質問がなければ操作の余地は残っていました。ですが今は......完全に手が打てなくなりました。ですから、ここは一度立ち止まって長期的に考えた方がいいかと」勇は愕然とした。ライブで記者たちに星を徹底的に叩けと命じたのは自分だった。それが裏目に出て、逆に星の正当性を証明する舞台を用意してしまったとは――自ら石を持ち上げ、自分の足に落としたも同然だ。思わず自分の頬を張り倒してやりたい衝動に駆られた。「まずはマーケティングアカウントや大物インフルエンサーに流させる予定のニュースを全部取り下げろ」ようやく助手は安堵の息を漏らした。「はい、すぐに手配します」しかし、二分も経たぬうちに勇の電話が再び鳴る。今度の相手は、先ほども連絡してきた広報部のマネージャーだった。「山田さん、ご指示を頂くのが遅すぎました。星野星をイメージ回復させる記事は、十分前にはすでにもう配信されてしまったそうです......」「ふざけるな！」

星の言葉を聞いた瞬間、雅臣の胸の奥に微かな不快感がよぎった。彼女に教訓を与えるつもりではあったが、あの二百億を取り戻そうなどとは一度も考えていなかった。だが彼女の言い方は、まるで自分が約束を反故にする人間であるかのようだった。雅臣の眉間に冷ややかな影が差す。「星、考えたことはないのか。あの金をすべて寄付した以上、もしお前が俺との取り決めを果たせなければ、二百億の借金を背負うことになる」星は笑みを浮かべた。「ふふ、私があえて寄付に踏み切った時点で、借金など恐れていないってことよ」雅臣の剛直な眉が鋭く弧を描いた。「つまり、俺がお前に手出しできないと高をくくっているのか」星は一瞬きょとんとしたあと、吹き出すように笑った。「雅臣、あなたは自分を美化しすぎじゃない？私に何もできない？あなたたちは私のアカウントを凍結し、デマを流して名誉を傷つけ、挙げ句には牢屋に送ろうとした。それで何もしていないだなんて、いつからそんな厚顔無恥になったの？」雅臣の目の奥が暗く沈む。言葉を返そうとしたその瞬間、星が冷ややかに遮った。「自分じゃないと言いたいのでしょう。でも、あなたは止めもしなかった。勇が汚いやり方を仕掛けるのを黙認し、成り行きを静観しながら、最後に私へ致命的な一撃を加える機会を狙っていた。違う？」カップを置いた音が、テーブルに鋭く響く。「雅臣、あなたたちには心底うんざりよ」その瞳に一瞬、複雑な色がよぎった。――なぜ彼女は、自分よりも詳しく全貌を知っているのか。星は彼をまっすぐに見つめた。「あなたが私に話したいことはわかっているわ。勇を許せ、と言いたいのでしょう。でも、それは絶対にあり得ない。彼は何度も私を狙ってきた。それに、あなたは目をつぶり、何度も見て見ぬふりをした。その結果、自業自得に陥った彼を見て、今さら私に説得を試みるなんて......滑稽ね」唇に嘲りを浮かべる。「結局はあなたみたいな、どんなことも尻拭いしてくれる頼れる親友がいたからこそ、勇は好き放題できたのよ。いまの状況は、自分で蒔いた種の報い。勇が破滅に向かうのは当然のことよ」彼女の声は一層鋭くなる。「あなたほどの権力があれば、彼を無罪にすることも簡単でしょう。けれど私は構

雅臣の薄い唇がきゅっと結ばれ、言葉を失った。航平はさらに続ける。「離婚しろとお前を焚きつけ、星に痛い目を見せて従わせろ――そうやって勇はそそのかし続けてきた。だが現実は逆だ。星は戻ってくるどころか、ますます遠ざかっている。余計なお節介だとわかっている。でもな、雅臣、私は親友が仲違いする姿を見たくないんだ」普段は口数の少ない航平が、今日はやけに多弁だった。雅臣の表情は暗く沈む。そのとき、オフィスの扉が唐突に叩かれた。「雅臣、大変よ！勇が警察に連れて行かれたの！弁護士が保釈を試みたけど、できなかったわ！」険しい面持ちの清子が駆け込んできた。眉間には焦りがにじむ。「雅臣、どうにかして勇を助け出して」言い終えて初めて、室内に航平の姿があるのに気づく。「......鈴木さんもいらしたのね」航平は軽く頷いた。「小林さん」彼は決して彼女を「清子」とは呼ばない。呼び方はいつも「小林さん」どこか距離を置いたその雰囲気が、彼女に「航平」と呼びかける勇気を奪っていた。このことを勇にそれとなく打ち明けたこともあったが、勇は気にも留めず、「あいつはそういう性格だ。誰に対しても同じだ、気にするな」と笑い飛ばしただけだった。雅臣の澄んだ声が彼女の思考を断ち切る。「なぜ保釈できないんだ」清子は答えた。「今ネットでは、星の投稿で描かれた資本家像に強い反感が広がっていて、勇が虚偽通報をしたうえ、誹謗中傷や陥れを行ったとして、徹底的に処罰すべきだという声が溢れているの。本来なら誤解だと説明できる余地もある。でも......」彼女は深く息を吸う。「ついさっき、勇の過去のスキャンダルが暴かれたの。暴走行為だけでなく、酒気帯びで人身事故を起こしたと......その証拠をもとに警察が再捜査に乗り出して、有罪となれば......」彼女の声には深い憂慮が滲む。「勇は重く責任を問われることになるわ」室内の空気は一気に張りつめた。星をめぐる騒動は、すでに手がつけられないほど膨れ上がっていた。雅臣の整った顔立ちが陰を帯びる。「弁護士は何と言っている」「交渉の余地はあるそうよ。いずれも過去の事案だから。でも、世論の怒りは頂点に達していて、人々は結果を求め

星は微笑んで尋ねた。「どうしたの？」怜が口を開く。「翔太お兄ちゃんのことなんだけど」翔太の名が出た瞬間、星の笑みは少しだけ翳った。それでも静かに問いかける。「翔太がどうかしたの？」「翔太お兄ちゃん、星野おばさんと神谷おじさんが離婚したって知ったみたいで......すごく怒ってるの。本当に自分のことをいらなくなったのか、確かめたいって」星は何も答えなかった。怜は続ける。「さっき、翔太お兄ちゃんがずっと後をつけてきたのに気づいたの。今も外で待ってるみたいなの。星野おばさん、呼んでもいい？」それでも星は黙ったまま。彩香が彼女の表情を一瞥し、明るく笑った。「あら、私も翔太くんにしばらく会ってないわ。ちょっと会いたいかも。見てくるわね」星はその背を見送り、止めはしなかった。数分後、彩香は翔太の手を引いて戻ってきた。「さあ翔太くん、ここに座って」彼女は翔太を星の左隣に座らせ、怜は右隣に座った。星は何も言わず、そのまま受け入れた。翔太は一見いつもと変わらないように見えたが、以前より口数が少なくなっていた。彼が加わると、場の空気はどこかぎこちなくなる。その沈黙を破ったのは怜だった。「翔太お兄ちゃん、今日は星野おばさんのおごりだから、好きなものを何でも頼んでいいんだよ」小さな主人のような物言いに、翔太の胸に不快なものが湧き上がった。言葉にはしなかったが、小さな唇を固く結び、不機嫌さを隠しきれない。怜は慌てて問いかける。「翔太お兄ちゃん、どうしたの？何か気に障ることを言っちゃった？」その光景は、どこか既視感を伴って翔太の脳裏に蘇った。昔、家族三人と清子と食事をしたときのことだ。あの時も清子は、今の怜のように母に向かって、「食べたいものを遠慮なく頼んで」と優しく言っていたのだ。その気遣いを幼い彼は温かいと感じ、母を思いやる姿に感心していた。けれど母は決して受け入れず、いつも清子を敵視していた。今、その立場に自分が置かれると、胸の奥に嫌悪と不快が湧いてくるのを感じた。彩香が問いかける。「翔太くん、どうしたの？どこか気分でも悪い？」普段なら、彼が少しでも眉をひそめれば、母はすぐに心配して声をかけてくれるはずだった。だが今、母は