All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 341 - Chapter 350

「父は漁師の娘の企みを憎み、かつて抱いていた恩義も少しずつ消えていった。だけど、父と母がその女を巡って最も揉めていたとき、彼女は家に押しかけ、母に追い返された。電話をかけても、母は出なかった。まさかその矢先、彼女が事故で命を落とすなんて、誰が想像したか。突然の死は、父の中で美化された記憶を呼び覚ました。そして彼女の死を母のせいにし、彼女の娘を引き取り、母の名義で育てさせようとした。母に自分の子と同じように慈しむことを強要したの。母は当然反対したわ。逃げ出そうともしたが、父に見つかり、幽閉された。やがて母は表向き従順を装い、ついに機会を見つけてZ国へと逃れた。父から遠く離れるために。そのとき母は、新たな命を宿していることに気づいた。だけど、三人の子どもを連れて行くことはできず、母は私を残して去るしかなかった。その後、母は自らが不治の病に侵されていると知って、長くは生きられないと悟り、すべてを私に打ち明けてくれた」星はいまでも覚えている。母が涙をこぼしながら言った言葉を。「星、ごめんね。本来なら親の確執なんて、子どもに背負わせるべきじゃなかった。私のわがままさえなければ、あなたは裕福な家の令嬢として、何不自由なく育ったはず。父親のいない子だと、笑われることもなかったはずなのに......。星の声は、静かな個室に淡く漂った。まるで他人事を語るように、感情をほとんど感じさせない。「高校の頃、私は一度雲井家に引き取られ、しばらく暮らしたことがある。けれど雲井家の人間とは合わず、とくに異母姉とは犬猿の仲だったわ。大学を卒業してからは二度と戻らず、家とは完全に縁を切ったの」影斗が納得したように声をもらす。「だから大学時代は、今の名を使っていなかったのか」「ええ。雲井家は私に偽の身分を与え、養女ということにして、過去をすべて消した。だからどれだけ調べても痕跡が出てこないの」「雲井家にとって私は存在すらも秘密にしたい人間なの。母と私の過去は、絶対に外には知られない」星は小さく息を吐いた。「だから星野星は星野星。雲井影子は雲井影子」影斗が目を細める。「雲井家での名は――雲井影子（くもい えいこ）？」「そうよ」星はかすかな呟きで答えた。

星がヴァイオリンに長けていると知ってからというもの、怜は毎日音楽室に足を運び、少しの時間でも練習するようになっていた。その日、ふいに小さな影が彼の前に立ちはだかった。「悪ガキ、昨日わざと僕のカップを壊したんだろ」音楽室には他に誰もいない。怜も、もはや取り繕うことはしなかった。彼はあっさりとうなずく。「そうだよ、わざとだ」翔太は鋭い眼差しを向ける。「そんなに芝居がうまくて、よく取り繕えること、ママは知ってるのか？ママが信じてる素直で賢い子が、ぜんぶおまえの演技だって知ったら、まだ好きでいられると思うのか」怜はヴァイオリンを置き、翔太を真っすぐに見据える。「なら、星野おばさんには一生知られなければいい」翔太の整った顔に冷笑が浮かんだ。「先生が教えてくれたんだ。人に知られたくなければ、自分がやらないことだって。おまえがやった悪事は、いずれ全部ばれる」怜はすっと立ち上がり、翔太の瞳を見返した。「悪事？僕は誰も傷つけたことなんてない。何を根拠に悪事だって言うんだ」翔太は怜を指差し、怒鳴る。「ママにあげるために一生懸命作った誕生日プレゼントを壊したんだぞ。それでも悪事じゃないのか！僕がどれだけ時間をかけたか知ってるのか！ママがどれだけ楽しみにしてたか知ってるのか！」怜は落ち着いた声で返す。「誕生日プレゼント？星野おばさんの誕生日はもう過ぎてる。渡すべきに渡さなかったものを、今さら渡しても意味はない」翔太は顔を真っ赤にして叫ぶ。「意味があるかないか、おまえに決められることじゃない！」怜の澄んだ瞳に、年齢に似つかわしくない冷ややかさが宿る。「翔太くん、君はちょっと頭を下げれば、星野おばさんは無条件で許してくれると思ってるんじゃないのか。でも星野おばさんが本当に欲しいのは、物じゃなくて、気持ちなんだよ。もし君が本当に星野おばさんを思ってるなら、ボタンひとつでも喜んで大切にしてくれたはずだ。なのに、誕生日に渡すはずだったカップを小林おばさんにあげた。それが意味するのは――小林おばさんのほうが、ママより大事だってことだ」怜は一拍置き、さらに言葉を続ける。「それに、星野おばさんは気づいてるよ。僕がわざと壊したって。でも何も言わなかっ

「おまえ......意味わかんない！」翔太は妙に後ろめたさを覚え、吐き捨てるようにそう言うと、逃げるように走り去った。……やがて勇は、清子の手によって外に出された。迎えに来たのは清子ひとりだけだった。彼女の顔色は暗く沈んでいた。雅臣が勇を救うことを拒んだため、彼女はあの人物に頼らざるを得なかったのだ。本当は連絡など取りたくなかった。あの人物は、清子にとって恐怖そのものだった。どこか精神を病んでいるのではないかとすら思うことがある。手のひらに握りしめた片方のイヤリングを見つめると、不安で胸が締め付けられる。もし――もしその人が、本当に探している相手が自分ではないと知ったら。自分は生きながら地獄を見ることになるだろう。その人の手段は、あまりに恐ろしい。まさに虎の尾を踏んでいるようなもの。一刻も早く雅臣と結婚しなければ。もしあの狂人が、もう一方のイヤリングの持ち主を見つけ、自分の嘘に気づいたら――すべてが終わりだ。だがこの広い世の中で、人ひとり探すことがどれほど難しいか。本当に簡単に見つかるのなら、自分のところへ話が来るはずもなかった。思い悩む彼女の耳に、勇の弾んだ声が飛び込んできた。「清子！雅臣は俺を助けるつもりはないって言ってただろ？どうして気が変わったんだ？」清子は我に返り、顔を曇らせた。「違うわ。雅臣じゃない」「雅臣じゃない？」勇は目を見開く。「じゃあ、航平が俺を救ったのか？」確かに航平の弁護士からも、しばらくは外に出ず、身を隠したほうがいいと伝えられていた。だが、あんな場所で避難などしたくはなかった。勇は雅臣にも航平にも何度も伝言を送ったが、二人とも助け出す気配は見せなかった。しばらくは中に閉じ込められたままだと思っていたのに、こうして釈放されたのだ。清子の目がわずかに揺れる。「昔の先輩に頼んで、どうにかしてもらったの」「清子の先輩？」勇は頭をかいた。「こんな大事なときに俺を出してくれるなんて、すごい人だな。今度ぜひ紹介してくれ。直接礼を言いたい」清子は曖昧に答える。「もうM国に戻ったから、また今度ね」そして、本題を切り出した。「勇、今回の件で、星は一気に名を上げたわ。もういくつも音楽交流

榊家の後継者となるべき怜が、子ども同士のいざこざひとつ解決できずに、泣きついてくるようでは、とてもその器ではない。影斗が何度、翔太とのことが原因で怜が傷だらけになっているのを見ても、あえて口を出さないのはそのためだった。影斗の教育方針には、功罪がある。後継者を育てるという意味では理にかなっているが、情の面ではあまりに冷淡だった。星が怜のことを心配していると知り、影斗は思わず低く笑った。「星ちゃん、怜が誰かにいじめられるなんてあり得ない。いつも怜が人を負かしてばかりだ。あいつ、喧嘩は相当強いんだぞ」怜の本質は、極めて冷ややかな子どもだった。彼が気にかけるのは、自分が大切に思う人や物だけ。興味のないものに対しては、年齢にそぐわぬほどの冷淡さを見せる。まるで子どもらしくない。その背景を思い出すと、影斗は心の奥で静かに嘆息するしかなかった。星は、影斗が慰めているのだと受け取り、それ以上は言わなかった。ただこう告げた。「怜くんに何かあったら、すぐに知らせてほしい」影斗は毎月、決まって星の口座に金を振り込んでいた。星はもう何度も受け取りを断っていた。怜のことは純粋に好きで面倒を見ているのだからと。だが影斗は頑なに譲らず「それはそれ、これはこれ」と言ってきかなかった。あの二百億はすでに使い切ってしまったが、怜と暮らすうちに、彼女はほとんど経済的に不自由しない暮らしを送れるほどになっていた。その日、怜が幼稚園に入ると、何人かの子どもたちが遠巻きに彼を指さしてひそひそと話していた。親たちまでも、怜を見るなり伝染病でも見るように顔をしかめ、子どもを連れて離れていく。以前は仲よくしていた子どもたちも、怜の姿を見ると慌てて距離を取った。怜は彼らを一瞥しただけで、表情ひとつ変えずに教室へ入っていく。先生たちも、怜の姿を見ると互いに目を合わせ、どこか気の毒そうな眼差しを向けはしたが、誰ひとり声をかけようとはしなかった。こんな状況が、もう何日も続いていた。先生も子どもも、誰も怜に近づかず、皆が遠巻きに避ける。いまの怜は、孤島のように切り離され、ひとり取り残されていた。翔太が教室に入ると、怜が机に座り、黙々と外国語の単語を眺めているのが見えた。最近、怜は不思議なほど孤立している。

香織ちゃんはついにこらえきれず、大声で泣き出した。――勇は思っていた。怜のような幼い子どもなら、ああした孤立やいじめに長くは耐えられないだろうと。すぐにでも星から距離を置くはずだ、と。ところが意外にも、怜は周囲の冷たい仕打ちをものともせず、普段どおりに過ごしていた。ご飯もしっかり食べ、勉強も変わらず熱心で、テストの成績も常に上位にあった。翔太は事情のすべてを知らなかったが、一夜にして皆が怜を避けるようになったことには気づいていた。それなのに怜がまるで傷ついていないように見え、彼はがっかりした。あの悪ガキが怯える姿を、ずっと見てみたかったのに。それどころか、翔太は強い疑念を抱き始める。この子はいったいどうやって平然としていられるのか――思わず問いかけた。「悪ガキ。みんながおまえを無視して、遊んでくれなくなったんだぞ。寂しくないのか？」怜は下校の準備をしていた。文房具を片づけながら、顔も上げずに答える。「寂しくない。僕は勉強するためにここにいるんだ。友だちを作りに来たわけじゃない」そう言うと、かばんを背負って教室を出ていった。翔太は慌ててあとを追う。「悪ガキ、強がるなよ。ほんとは怖くて泣きたいくせに」怜は足を止め、振り返った。「無視されても問題ない。大して関係性のない人間のことで、どうして悲しんだり落ち込んだりしなきゃいけない？むしろ静かでいいくらいだよ。いちいち話しかけられて、どうでもいいことに愛想笑いして返すほうがよっぽど疲れる」その場に他に誰もいないこともあり、怜はもう取り繕おうとしなかった。「翔太くん、むしろ君には感謝してるんだ。僕にとってはありがたいことをしてくれたから。これで好きなことに集中できる。邪魔されずにすむよ」翔太は一瞬、言葉を失った。「感謝？どういう意味だよ。僕が何をしたっていうんだ」怜は小さく鼻で笑う。「散々僕に演技するなって言ってたくせに、自分こそよく演じてるじゃないか」翔太は眉をひそめる。「は？僕が何を装ってるっていうんだよ」怜の声は淡々としていた。「君のお父さんが言いふらしたんだろ。幼稚園の先生も子どもも、僕と関わるなって」「でたらめ言うな！」翔太は反