All Chapters of 夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！: Chapter 301 - Chapter 310

たとえどれほど血気にはやっていたとしても、勇にはわかっていた。この翡翠のブレスレットは、すでに相場を大きく超えていると。競売人の顔からは笑みが溢れていた。必死に抑え込んでいるのが見て取れるが、内心では嬉しくて仕方がないのだろう。彼らの給料は、競売品の落札額に応じた歩合制だ。品物の価値はもとより安くはないが、もし底値の範囲内で収まってしまえば、得られる手数料は限られる。だが値が釣り上がれば釣り上がるほど、彼らの取り分も増える。つまりカモが多ければ多いほど、彼らは笑いが止まらないのだ。星は勇がこれ以上値を上げないのを見て、口を開いた。「山田さん、もう上げないの？それならこのブレスレットは......私のものになっちゃうわよ？」競売人もすかさず声を張る。「十六億。他に入札はございませんか？十六億、いかがですか？十六億、一度」星が黙っていればいいものを、その一言が勇の目を真っ赤にさせた。彼は即座に札を掲げる。「十八億！」星はふっと微笑み、それ以上は上げなかった。競売人が数度確認したあと、満面の笑みで告げる。「十八億で落札です！」勇の表情は固まった。彼女はなぜ値を上げなかったのか？視線がぶつかると、星は困ったように微笑んだ。「さすが山田さん、お金持ちですね。私なんて到底かなわないわ。最高でもここまでが精一杯よ」勇の胸に奇妙な違和感がよぎった。だが口では嘲りを隠さない。「その程度の甲斐性なら、こんな場に来るな。ここはお前みたいな貧乏人の来る場所じゃないんだよ」星はまるで気にするふうもなく、ただ静かに笑っただけで何も言わなかった。清子の目がわずかに揺れ、すぐに事情を察した。雅臣の声が低く響く。「勇、それ以上星に張り合うな。彼女はわざとお前を挑発している」勇は衝動的な性格ではあるが、決して頭が回らないわけではない。薄々その違和感には気づいていた。ただ、口先だけは負けを認めようとしないのだ。「わざと挑発だと？なら俺だって、わざと挑発してやればいい。雅臣、清子、見てろよ――値を吊り上げておいて、最後に手を引いてやる。あいつの顔、見ものだぜ」雅臣が何か言おうとしたが、新しい競売が始まった。今回の品は、一幅の古代壁画

勇は、もはや以前のように星を挑発する勇気はなかった。下手に仕掛けて、彼女が乗らなければ困るからだ。だが、競売に参加すればするほど、積もり積もって大金になる。――さすがに影斗でも、いつまでも彼女に金を出し続けられるわけがない。そう信じて、勇は次々と入札を重ねた。結果、星は彼が札を入れた品を、ことごとく落札していく。最初のうち、勇は内心ほくそ笑んでいた。――今度こそ、星に大損をさせてやれる。だが、彼女が涼しい顔でカードを切り、品物を受け取る様子を見ていると、ふいに自分の方が妙に不安になってくる。彼女がここまでに使った金額は、すでに二十億を優に超えていた。勇の視線は、自然と影斗に向かう。影斗は一度も入札せず、薄い笑みを唇に浮かべたまま。その胸中は、まったく読めない。元々あまり回らない彼の頭は、ますます混乱していった。――いったいどういうことだ？星は本当に買いたいのか？それとも買いたくないのか？そう考えながらも、勇はまた彼女と張り合いを始める。自分が十八億まで値をつり上げたところで、星はまたもや急に沈黙した。――この女、いったい何を考えている？わけがわからないのは、勇だけではなかった。清子でさえ、星の意図を掴みかねていた。勇が高額を入れれば、星は退く。勇が退けば、星は落札しても眉ひとつ動かさない。いまや、この競売会場は星と勇、二人だけの舞台と化していた。周囲の客たちは、なんとも言えない目つきで二人を眺めている。まるで、金を惜しげもなく浪費する二人の「大馬鹿者」を観察しているかのように。――まあいい、勝手にやらせておこう。今日は、面白いものが見れそうだ。オークションが始まる前、出品物のリストはすでに予告されていた。勇にも、狙っている品がいくつかあったのだ。だが、星と意地を張って競り合っているうちに、まだ本命の品が出てもいないのに、彼の予算はすでに底をつきかけていた。計算してみれば、すでに四十億以上も使っている。しかも、祖父から渡されていた金――母親の誕生日プレゼントを選ぶための金まで、前倒しで費やしてしまったのだ。ようやく自分が役に立たない品を大量に落札してきたと気づいたその時。会場に現れたのは、一本の精緻なネックレスだった。海のように深

「六十億」勇は信じられないものを見るような目で、星を凝視した。「この女......頭がおかしいんじゃないのか？」彼は雅臣に視線を投げ、さらに値を上げるべきかを問う。雅臣の漆黒の瞳は、溶けぬ墨のように濃く深く、暗い光を湛えていた。やがて彼は、ほんのわずかに首を縦に振る。勇は軽く咳払いをして、声を張り上げた。「七十億！」もちろん、星のように一度に二十億を上乗せする度胸はない。だが星はすぐさま応じる。「八十億」場内は、どよめきから沈黙へと変わった。すべての視線が、まるで狂人を見るかのように星に注がれる。どんな浪費家でも、ここまで無茶な金の使い方はしないだろう。清子の顔色が何度も変わった。滅多にないほど気に入った品を、星が横取りするためだけに、ここまで値をつり上げるとは。思わず口を開く。「星野さん、私とあなたの間に確かに行き違いはあるわ。けれど、その意地だけで会場を潰すような真似をして......あまりに非常識じゃない？」周囲の人々の視線には、すでに疑念が混じっていた。――さすがにこれは異常だ。それに、いったいどれほどの財力があれば、一度に八十億を差し出せるのか。彼らは、星にそんな力があるとは思えなかった。雅臣ならあり得る。だが、彼がそこまで愚かになるはずがない。たかがひとつのネックレスに、八十億もの大金を投じるなど。司会者も困惑を隠せない。この場は厳粛な競売の場。もし落札者が支払えない、あるいは支払わないとなれば、重大な責任を負わねばならない。誰もがそんなことをすれば、競売そのものが成り立たなくなる。その時、係員が司会者の耳元にささやいた。司会者は小さくうなずく。やがて、係員が星の前に歩み出た。「お嬢さん。もし冗談であれば、ここで訂正を。改めて競売をやり直しましょう」要するに、彼らも信じていなかった。この女が八十億もの金を投じられるなどと。雅臣なら可能だが、四列目に座るこの女には絶対に無理だと。星が口を開くより先に、勇が指を突きつけて叫んだ。「こいつに払えるわけがない！悪意で値を釣り上げ、場を荒らしに来ただけだ！」その言葉に、係員の顔も引き締まる。「お嬢さん。どうか冗談はお控えください」もし彼女

だが、この時声を発したのは雅臣だった。「もちろんだ」彼は静かに星の瞳を見つめる。漆黒の瞳に映るのは、彼女の姿。すべてを見抜くような深遠さがそこに宿っていた。「彼女は嘘を言っていない。落札した品はすべて、自分で支払っている。なぜなら......」言葉は周囲に向けられていても、視線はずっと星に注がれている。「彼女には二百億という巨額がある。どう使おうと、彼女の自由だ」星の長い睫毛がわずかに震える。だが表情には淡い笑みが浮かんだままだ。否定することなく、さらりと問い返す。「それで、神谷さんはまだ値を上げるつもり？」雅臣の薄い唇に、水のように冷たい笑みが掠めた。その眼差しは、底冷えするほどの鋭さを秘めている。「星野さんが金を惜しみなく使い、どうしても手に入れたいのなら、俺は潔く引く」星は微笑みを深める。「私の予算は百十六億。神谷さんは、消耗戦に持ち込んで私を削るつもりはないの？」彼の声は山間の清泉のように澄み、しかし冷ややかだった。「また入札を途中でやめて、俺を罠にかける気か。百十六億で買うつもりなら、初めから百十六億を出せばいい。その時は誰も競わないだろう」星は肩をすくめるように言う。「でも、安く手に入れられるならその方がいいじゃない。八十億で済むなら、そりゃ八十億で落札したいわ。余った八十億があれば、この先ずっと贅沢して暮らせるもの」ここでようやく清子は気づいた。星は確かに資金を持っている、と。少し前、彼女は自分の命を担保に、雅臣から二百億をせしめた。そうだ、さっきまでに落札した品々が二十億余り。残りは百六十億以上。十分すぎるほどの余力がある。そして――彼女はまた勇の時と同じように、値をつり上げたあと急に手を引き、相手に押しつけるかもしれない。星には賭けられるが、彼らには到底賭けられない。そのことに思い至り、清子の胸には星を八つ裂きにしたいほどの憎悪が渦巻いた。星の母親のネックレスを奪い返され、今度は深青まで奪われるというのか。その怨毒の視線に気づいた星は、彼女の方を振り返った。「どうしたの。もしかして小林さんも競りたいの？」清子は無理に笑みを作る。「いいえ。そこまでお気に入りなら、星野さんに譲るわ」

「雅臣、あの女はあなたのお金を好き勝手に浪費して、挙げ句に私たちの欲しい物まで横取りして......本当に調子に乗りすぎよ！いつになったら彼女の資産を凍結できるの？二度と見栄を張れないようにしてやらないと！」雅臣は横目で彼女を一瞥する。「俺はもう星と離婚している。他人の資産を凍結するのが簡単だと思うのか」短期間の凍結なら可能だ。だが十日やそこらでは意味がない。「少し用があるから、先に戻る。勇、清子を家まで送ってやれ」勇が返事をすると、雅臣はその場を後にした。雅臣が去ると、清子は問いかけた。「勇、前に言っていたじゃない。あの女に罪を着せるって。準備はどこまで進んでるの？」「弁護士に相談したけど、無理やり罪をでっち上げるのは簡単じゃない。でも人を動かしてるから、あと二、三日あれば形になるだろう」その答えに、清子の表情が少し緩む。二、三日なら待てる。だが、勇にはもう待てなかった。怒りが再び燃え上がる。「ダメだ。今すぐあの金目当て女を晒し者にして、世間に正体を見せつけてやる！」電話を取り上げ、自分のコネを総動員する。「二百億を持ってるからって好き勝手できると思うな。俺が教えてやる、資本の力がどれだけ恐ろしいかを！」人の評判を貶めるのは、簡単だ。ただ、卑劣な色事の噂までは流せない。星は雅臣の元妻であり、翔太の母だ。そんな下劣な噂を広めれば、雅臣の顔に泥を塗るのと同じだ。だが、社会的に葬る手はまだある。「こう流せ。星野星を庇う奴は、俺と雅臣を敵に回すことになる、と」電話口の相手は息を呑む。その宣言が世に出れば、Z国での彼女の居場所はなくなる。さらに、勇は思いついたように嗤った。「今すぐ告発しても罪に問えないかもしれない。だが記者に、彼女が警察に出入りする姿を撮らせろ。それだけでネットは炎上する」そう言うと、また何本かの電話をかけて手配を済ませた。電話を切ると、清子が尋ねた。「勇、鈴木さんとは組まないの？」「航平のことか？」勇は鼻で笑う。「あいつは善人ぶった男だ。こんなことに加担するはずがない。まあいい、俺と雅臣が動けば十分だ」その頃、部屋で星はスマホのニュースを眺めていた。【この前バイオリ