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第156話
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離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第163話
結局のところ、もし遥香がライブ配信を提案しなければ、その後の悲劇は起こらなかったかもしれない。彼女は隊員たちの視線を感じ取ったが、何も説明せず、弁解もしなかった。仕事の引き継ぎを終えると、遥香は修矢と共にキャンプを後にした。車中で、遥香はふいに口を開いた。「和世のお母さんに会いに行きたい」修矢は横目で彼女を見た。「彼女の家は安田町で、ここから遠くないの。こんな大きなことがあって、きっとお母さんはとても悲しんでいるはず。だから会いに行きたいの」修矢はしばらく黙っていたが、やがて答えた。「わかった。一緒に行こう」安田町は海城の郊外にある典型的な貧しい町で、交通は不便で、家々の多くは古びていた。住所を頼りに車はぬかるんだ田舎道を長く揺られ、ようやく和世の家にたどり着いた。それは低い瓦葺きの家で、塀は土と石で積み上げられていた。庭には農具や、干からびたトウモロコシが干してある。白髪で背の曲がった老婦人が、庭先の小さな腰掛けに座り、黙って涙を拭っていた。門先に車が止まるのを見て、茫然と顔を上げる。遥香の胸はぎゅっと締めつけられる。彼女は深く息を吸い、修矢と共に車を降りて老婦人の前に進んだ。「おばさん、私たちは和世の友人であり同僚です。お見舞いに伺いました」遥香の声は涙で詰まりそうになっていた。和世の母・鈴木裕子（すずき ゆうこ）の濁った目が、遥香と修矢を交互に見つめ、どう受け止めればいいのか分からないようだった。「あなたたちは……和世の同僚なの？」しわがれた声でそう言うと、また涙があふれ出た。「うちの和世、私の大事な娘が……どうしてこんなことに……あの墓荒らしども！地獄に落ちるがいい！」彼女は自分の胸を激しく叩き、張り裂けるような声で泣き叫んだ。遥香は老人の悲痛な姿を目にし、巨大な罪悪感と苦しみが喉を塞ぎ、息が詰まりそうになった。裕子は、目の前に立つこの美しい女性が、ネットで万人に糾弾され、間接的に自分の子を死に追いやったとされる「元凶」だとは知らなかった。彼女はただ、娘が都会で出会った親切な人たちだと思っていた。「おばさん、どうかあまり悲しまないで。お体を大事になさってください」遥香はしゃがみ込み、慰めようとしたが、自分の言葉があまりに無力で空虚に思えた。裕子は遥香の手をしっかり握り、濁った
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第162話
ネット上の世論は、尾田グループの広報が強力に介入したおかげで完全には沈静化しなかったものの、悪意に満ちた個人攻撃や虚偽の情報はかなり抑え込まれた。ハレ・アンティークの方でも、修矢が人員を送り込み、後始末に当たらせると同時に警備を強化した。遥香の体は少しずつ回復していったが、心の傷はそう簡単には癒えなかった。三日目、彼女はもうこのまま沈んでいるわけにはいかないと感じた。やるべきことが残っている。考古チームに戻って和世の仕事を引き継ぎ、そして隊長に事情を説明しなければならなかった。彼女は着替えを整え、出かける準備をした。修矢は彼女のまだ青白い顔色を見て心配そうに言った。「俺が一緒に行こう」「いいえ、一人で大丈夫」遥香はきっぱりと断った。「考古チームへの説明は、私が一人で行った方がいい」修矢はそれ以上強く言わず、品田に車と護衛を手配させ、遠くから付き添わせた。車が別荘の敷地を出てほどなく、信号待ちの交差点で突然数人が駆け寄ってきた。手には見るに堪えない罵詈雑言が書かれたプラカードを掲げている。「人殺しのインフルエンサー！」「人殺しは海城から出て行け！」興奮した数人が車窓を叩きつけ、さらにはペットボトルを投げつけてきた。後部座席にいた遥香は、怒りに歪んだ顔の群れを見つめ、胸がぎゅっと締めつけられるのを感じた。運転手は恐怖のあまりすぐに発進しようとしたが、前後を車に塞がれて動くことができなかった。暴徒たちはますます興奮し、ついにはドアをこじ開けようとする者まで現れた。その時、黒いマイバッハが猛スピードで割り込み、周囲の車を強引に押しのけて遥香の車の横にぴたりと停まった。ドアが開き、修矢が冷気をまとって姿を現した。彼は一言も発さず、ただ冷ややかに騒ぎ立てる者たちを一瞥した。その圧倒的な威圧感と氷のような眼差しに、暴れていた連中は息を呑み、動きを止めた。すぐに後続の数台の車から十数人の黒服の護衛が降り立ち、手際よく暴徒を取り押さえて、駆けつけた警察車両へと引き渡した。修矢は遥香側のドアを開け、「降りて」と短く告げた。遥香はただ彼を見つめ、動かなかった。修矢は身をかがめ、強引に彼女を抱き上げると、自分の車へと連れて行った。「考古チームのキャンプへ」運転手にそう命じる。車が再び走り出すと、
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第161話
修矢の言葉は、溺れかけた遥香に差し出された浮き木のようだった。ほんのわずかでも息をつける隙を与えてくれた。だが、心の中の壁は依然としてそこに横たわっていた。その時、品田がドアをノックして入ってきた。顔は険しくこわばっている。「社長、遥香様」品田は一度遥香に視線を向け、言いかけては口をつぐんだ。「何だ？」修矢が低く促す。品田はようやく口を開いた。「ネットが……炎上しています。遥香様が以前配信したライブ映像が掘り起こされ、和世さんの死と結びつけられているんです。多くの人が、注目を浴びるために安全を無視し、それが悲劇を招いたと批判しています。それに……遥香様の個人情報まで晒されていて、ネット中が……」最後まで言わずとも、その意味は痛いほど伝わった。ネットの暴力は荒れ狂う潮のように、助手を失ったばかりの遥香を再び世間の非難の渦へと押し流した。遥香の顔色はさらに青ざめた。わかっていたはずだった。配信は諸刃の剣だ。注目を集めることもできれば、人を喰らうような悪意を呼び寄せることもある。その衝撃を飲み込む間もなく、彼女の私用携帯が鳴り出した。見知らぬ番号。しかし発信地は都心だった。一瞬ためらった後、彼女は電話を取った。受話器の向こうから、焦った中年の声が響いた。「オーナー！坂下です！」遥香の胸がどきりと跳ねた。「のぞみさん？どうしたんですか？」「大変なんです！」のぞみの声は泣き混じりだった。「今朝、うちの店が襲われました！棍棒やレンガを持った連中が押し入って、ショーケースも展示品も滅茶苦茶に壊されました！『極悪商人』『殺人犯と手を組む店』なんて横断幕まで掲げて……警察に通報しましたが、連中はすぐに逃げてしまって……」遥香は目を閉じ、携帯を握る指先が白くなるほど力を込めていた。ハレ・アンティークは、彼女が川崎家と完全に袂を分かつための拠り所のひとつだった。だが今、それすらも巻き込まれてしまった。「分かりました」彼女の声は異様なほど落ち着いていた。「職人たちに怪我はありませんか？」「怪我はありません。ただ少し怯えています」「良かったです」遥香は深く息を吸い込んだ。「すぐに店を閉めて、従業員全員に有給休暇を出してください。店の損失は私が引き受けます。事態が収まるまで、絶対に再開しないでください」「閉
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第160話
遥香の泣き声は次第に細くなり、最後には完全に途絶えた。修矢は胸の奥がぎゅっと締めつけられる思いで腕の中を見下ろした。彼女はすでに気を失い、頬には乾ききらぬ涙の跡が残っていた。青白い顔は痛々しく、見る者の心をえぐった。冷たい雨粒が、息を失ったような遥香の顔に容赦なく叩きつける。修矢は彼女を横抱きにし、体温の残る自分のコートを脱いで、その華奢な体をしっかりと包み込んだ。外の風雨も、そして川崎家の両親のなお憤りを帯びた視線も遮りながら。「社長」品田が傘を差し出し、足早に駆け寄ってきた。「別荘に戻る」修矢は低く言い放ち、遥香を抱いたまま一度も振り返らずに車へ向かった。川崎の両親は、修矢が遥香を連れ去るのをただ見送るしかなかった。そのあと地面に跪き、ずぶ濡れで震える柚香に目をやり、腹立たしさと焦りに駆られながらも、修矢を止める勇気はなかった。彼らは慌ただしく柚香を抱え起こし、みじめな姿で病院へと戻っていった。柚香は拳を握りしめ、自分が受けた屈辱の場面を思い返し、胸の奥から込み上げる吐き気をどうしても抑えられなかった。海城。修矢の名義になっている海辺の別荘。遥香が再び目を覚ますと、柔らかな大きなベッドに横たわっていることに気づいた。部屋は暖かく、空気にはほのかに香の匂いが漂っていた。体を動かすと、全身が軋むように痛み、まるで一度ばらばらにされてから組み直されたかのようだった。気を失う直前の記憶が潮のように押し寄せてきた。冷たくなった和世の体、両親の責め立て、いじらしく泣き崩れる柚香の顔、そして最後に修矢の腕の中で堰を切ったように泣き崩れたこと……彼女は身を起こし、布団を払いのけてベッドから降りようとした。「目が覚めたか？」修矢がドアを開けて入ってきた。手には一杯の温かい水を持っている。「気分はどうだ」遥香は水を受け取らず、彼の方を見ようともしないまま、ただ靴を履こうとした。「帰る」「どこへ行く？」修矢は湯呑みをベッドサイドに置いた。「今は休まなきゃならない」「ホテルでも、どこでもいい。とにかくここにはいられない」遥香の声はかすれていて、そこには突き放すような冷たさが滲んでいた。「尾田社長のご厚意はありがたく受け取る。でも、私とあなた、それから柚香とは、やはり距離を置いた方がいい」修矢の眉がきつく寄せられた。
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第159話
「どうやって彼に時間と場所を教えて、地下宮殿で写真を撮らせて私の評判を壊そうとしたの？和世に言いなさい。どうして私の身代わりになって災難を受け、どうしてあなたのせいで間接的に死ぬことになったのか！」柚香は全身を震わせ、目に一瞬の動揺が走ったが、すぐに恐怖と悔しさに覆われた。「わからないよ、お姉ちゃん、何のことを言ってるの？大坪五郎なんて知らない……私だって今、初めてあの人が誰か知ったの！私だって被害者なの！私は身を汚された……ううう……これからどうすればいいの？」彼女は声を張り上げて泣き、とんでもない屈辱を受けたかのようだった。その時ちょうど、川崎の両親の車が追いつき、泥に膝をついて泣く柚香と、傍らに悪魔のように立つ遥香を目にした亜由は、たちまち錯乱した。「遥香！妹をこんな場所に連れ出して苦しめるなんて！あの子はあんなひどい目に遭ったばかりなのに、よくそんな残酷なことができるわね。あなたに良心はないの！」亜由は駆け寄ると、遥香に殴りかかろうとした。修矢が間一髪で駆けつけ、遥香の前に立ちはだかり、亜由の手を押さえた。清隆もまた遥香を指さし、怒鳴りつけた。「さっさと柚香を起こして、病院に連れて行け！自分がしでかしたことをよく見ろ！家族が崩壊するまで騒ぎ続けるつもりか！」遥香は、目の前で地獄のような光景を見つめた。柚香は両親に抱きつき、声を振り絞って泣き喚き、まるで自分こそが極悪人であるかのように映っている。胸の奥からどうしようもない悲しみと怒りが込み上げてきた。彼女は修矢を思い切り突き放し、柚香を指さして震える声で叫んだ。「柚香に聞いてみて！聞けばわかる！和世の死に、柚香が関わっているのかどうか！和世の墓前で、本当に何も知らなかったと誓えるかどうか、柚香に聞いてみなさい！」柚香は泣きながら首を振った。「お姉ちゃん、どうしてそんなひどい濡れ衣を着せるの？」「もういい！」清隆が遥香を遮った。「柚香はもう十分可哀想なんだ、これ以上追い詰めるな！早く一緒に帰るんだ！」川崎家の両親の目に映るのは柚香だけだった。傘を差し、柚香を支えて車に乗せ、振り返って遥香を見るその視線には、嫌悪の色しかなかった。「遥香、お前は正気じゃない！ただの隊員だ、死んだって仕方ないだろう？それとも柚香の命まで奪う気か？」遥香は目の前の人々
離婚届は即サインしたのに、私が綺麗になったら執着ってどういうこと？ 第158話
病院の病室で、柚香は両親の手厚い看護を受けていた。母は一口ずつスープを口元に運び、その様子は至れり尽くせりだった。数日間の静養と、意図的に見せる「弱さ」の演出もあって、柚香は依然として青白く儚げに見えたが、精神的にはかなり回復していた。その時、病室のドアが「バン！」と激しく蹴り開けられた。地獄から這い出た復讐の修羅のように、遥香は全身から凄まじい殺気を放ちながら、真っ直ぐベッドへと歩み寄った。「遥香！何をするんだ！」父が怒鳴り声を上げ、立ち上がって彼女を止めようとした。だが遥香は一瞥もくれずに横をすり抜け、掛け布団をばさりと剥ぎ取り、柚香の手首を乱暴に掴んで外へと引きずり出そうとした。「あっ！お姉ちゃん！何するのよ！放して！」柚香は恐怖に満ちた叫び声をあげ、必死に抵抗した。「狂ってるの！柚香を放しなさい！」母も飛びかかって遥香を引き離そうとした。だが今の遥香の力は凄まじく、母を振り払い、泣き叫び必死に抵抗する柚香を無理やり病室から引きずり出した。「警備員！警備員！」父はかんかんになって叫んだ。病院の廊下はたちまち大混乱に陥った。修矢が駆けつけた時、ちょうど遥香が柚香を路肩に停めていた車へ押し込むところだった――それは彼女が前もって借りていたレンタカーだった。修矢は止めようとしたが、遥香の動きはあまりに速い。ドアをロックすると同時にアクセルを踏み込み、車は矢のように雨の中へ飛び出していった。「遥香！」修矢の顔色が一変する。すぐに品田の車へ飛び乗り叫んだ。「追え！」黒いセダンは雨を切り裂くように疾走していた。遥香は無表情のままハンドルを握り、車速は異常なほど速い。何度も横の車と接触しそうになり、そのたびにクラクションと罵声が飛び交った。助手席の柚香は魂が飛び散るほど怯え、叫び声を上げ続けた。「あなた頭おかしいわ！どこへ連れて行くのよ！止めて！早く止めて！きゃあああ！」だが遥香は何も聞こえないかのようにただアクセルを踏み込み続けた。雨で濡れた路面にタイヤが滑り、車体は危うい弧を描きながら疾走する。窓の外を飛ぶように過ぎ去っていく景色と、まるで心中を企むかのような遥香の狂気じみた横顔を見て、柚香はついに本気で恐怖に呑まれた。柚香は泣き叫んだ。「お姉ちゃん、私が悪かった！本当に悪かった！許して！和世の死を
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