All Chapters of 愛されなかった武士の娘が寵愛の国へ転身～王子たちの溺愛が止まらない～: Chapter 201 - Chapter 210

小さい頃から本が好きだった。本に書かれた内容を、頭の中に思い浮かべる。広大に広がる世界観に夢中になり、時間を忘れ読書に没頭した――――。書物に秘められた膨大な知識こそが、世界を動かす真の力だと信じていた。この五年で三人の兄さんがみな結婚をした。第一王子のサラリオ兄さんは葵と、第二王子のアゼル兄さんはルーウェン王国のリリアーナ王女、第三王子のルシアン兄さんはゼフィリア王国のアンナ王女。バギーニャ王国と隣接する二か国の王女と結婚したことで、世代交代がなされた兄たちの代になれば、外交はよりスムーズになり安泰だと言われていた。兄たちのおかげで、自分には王族からの縁談の話や結婚の圧力などはなく悠々自適な生活を送っていた。たまに影響力を持つ貴族の男爵から娘を結婚相手に考えて欲しいと言われることがあったがすべて丁重に断ってきた。恋愛に興味がないわけではないが、誰かに対して愛しいとか、好きという気持ちがどうやったら湧くのか分からない。僕の関心は未解明の歴史や古代文明の論理構造に向けられていた。「キリアン様、今日も研究ですか？」国立図書館の司書エレナに声を掛けられて小さく会釈を返した。エレナはいつも僕のことを気にかけて話しかけてくれる気さくで親切な女性だ。「ああ、今調べている内容が、国立図書館のほうが文献

この日、アンナ王女が女の子を出産したと連絡があり、宮殿内は祝福ムードでいっぱいだった。「無事に産まれて良かったわね。本当に、おめでとう。」「ああ、今度王女が落ち着いたら、みんなで会いに行こうか。」朝食を食べ終わると、葵の横でサラリオ兄さんがぴったりと寄り添って座っている。腰に手を回し、結婚して三年が経つというのに二人の関係は結婚前と変わらず親密だった。（特別に愛しい人といると、人はあんなにも満たされた表情をするものなのだろうか。僕も、いつかあんな表情をする日が来るのだろうか。）そんなことを考えながら、僕は部屋を出て図書館へ向かった。二週間後、サラリオ兄さんと葵と一緒に産まれて来たばかりの双子たちに会うためにゼフィリア王国を訪れると、後ろから弾んだような、親しみのある声で女性に声を掛けられた。「キリアン殿下？お久しぶりです。」「ルル王女――――？お久しぶりです。」アンナ王女の妹で第三王女のルル王女が話しかけてきてくれた。彼女とは、以前初めて会った際に書物の話題で熱く盛り上がり、彼女がバギーニャ王国に滞在中は、図書館で書物の話ばかりしていた。彼女の探求心と本への深い愛情は、共感できるものばかりだった。

ずっと読みたいと思っていた本。もう知れないと思い諦めていた結末――――僕は時間を忘れ本の世界に没頭した。三百ページ以上ある分厚い本だったが、ゼフィリア王国から帰ってきてからというもの、物語の結末を早く知りたい一心で時間さえあれば本を開いて読んでいた。ある日、いつものように国立図書館の片隅でその本を開いていると司書のエレナに声を掛けられた。「あら、キリアン様。今日は文献ではないのですね。キリアン様が文献以外の本を読まれるなんて珍しいですね。」「ああ、これはずっと気になっていてある方に頂いたんです。貰ってからずっと夢中になっていて。その結末を知りたくてたまらなかった。」僕が答えると、エレナは一瞬、瞳の奥に微かな影を宿らせたように見えた。「そう、なんですね。」いつもなら、僕の読んでいる本について、もっと質問をして話を広げようとするエレナが、この日は小さく微笑むと、すぐにその場を後にした。それからというもの、エレナと話す機会は以前よりも減り、本や文献に没頭する時間が増えていった。ルル王女から貰った本も読み終えた数か月後。ルル王女がルシアン兄さんたちと一緒にバギーニャ王国を訪れた時に、今度は僕から王女が気に入りそうな本をプレゼントした。「ルル王女が以前お読みになった本の傾向から

「もしかしてエレナは、僕が誰か気になっている人がいると誤解して、話しかけるのをやめたのか？」エレナに無用な誤解を与えてしまったかと思うと、胸がざわついて切ない。司書として親切にしてくれた彼女の日常を、僕の無自覚な言葉で終わらせてしまった。姿が見えなくなってからすぐに追えばよかったと思ったが、もう遅かった。市場は多くの人で賑わっており、みな笑顔に溢れている。しかし、誰かを追って人混みをかき分けるほどの情熱を持ち合わせていなかった僕は、そのまま王宮へと戻るしかなかった。「キリアン？図書館以外で会うなんて珍しいわね。」夕食を食べ終え、テラスで夜風に当たっていると、葵が僕に気がついて話しかけてくれた。「ちょっと考え事をね―――――。」「あれ、その本。」葵は、僕の手元を見て、昔を思い出すように懐かしそうな瞳で本を見つめていた。その本は、以前エレナが読んでいた詩集と全く同じものだ。「恋する想いを綴った詩よね。読んだわ。切ないけれど、気持ちが分かって読んでいるうちに涙が零れてくるの。」

「私のことは、もう、気にしないでください。――――私は、あなたのことを思うと胸が温かくなって、それでいて切なくて苦しい。」エレナは、目に一杯の涙を溜めて、あの詩集の最初の一節を嗚咽交じりの声で口にした。その声は、僕の心を強く打ち抜いた。エレナと会えなくなってから、あの詩集を何度も何度も読み、僕は全てを覚えていた。そして、葵の告白と、エレナの逃げた姿から、この切なさこそが「愛」なのだと確信した。「あなたを知って私は恋を知った。」僕が、詩の次の節を口にすると、エレナは驚愕して、足を止めて僕の方を見て振り向いた。涙で濡れた瞳が、僕を射抜く。そのまま、最後の節まで続けた。「好き、大好き、愛している。だけど叶わぬ恋だということも分かっている。だからせめて夢であなたに会いたい。そう思いながら今日も私は瞳を閉じる――――」「本、読んでくださったんですか？」エレナの瞳から、一筋の涙が溢れた。「ああ、エレナに会えなくなってから何度も。すっかり覚えてしまったよ。そして、わかったんだ。エレナ、ルル王女と僕は、エレナが想うような仲ではない。本が好きで、つい話し出すと止まらなくなるんだけれど、お互い気になっているのは、本の中身だ。そして、僕が、あの詩集を読んで思うのは、エレナ、君だ。」「キリア