Semua Bab 愛が消えゆく時: Bab 11 - Bab 20

だから、陽介の困惑した表情を見て、甘えるように言った。「まさか、おば様が本当に怒ってるわけないじゃない」「きっと雪のせいだよ」陽介は同意するように頷いた。そして冷笑した。「俺と母さんに会いに行って、彼女を連れ戻してくれって言うつもりか？自分を過大評価しすぎだろ」萌は同意するように頷いた。「ええ、今回は雪が行き過ぎたわ。少しは外で苦労させた方がいいわね。これで懲りて、次からはこんなことしないでしょ」飛行機が着陸し、雪は空港を出るとすぐに迎えに来てくれた兄の姿を見つけた。雪は目を潤ませ、努めて明るく言った。「待った？」水無月航（みなづき わたる）は雪の頭を撫で、自然に荷物を受け取った。「今着いたところ。さあ、飯に行こう」道中、航は雪がなぜ突然戻ってきたのか、尋ねなかった。陽介とのことも聞かなかった。むしろ自分の身の回りで起きた出来事をたくさん話して、雪をずっと笑わせ続けた。雪も束の間、別の街での出来事を忘れた。「雪の大好物の鍋料理を予約したよ。入社はいつだっけ？」この時になってようやく、航は何気ない風に尋ねた。雪は航に隠したくなかったし、これ以上憶測させたくもなかった。思い切って、この一ヶ月の出来事をすべて話した。もちろん、いじめられたことは隠した。航の顔色は非常に悪かった。「望月って奴は本当に最低だな」雪は肩をすくめた。「まあいいわ。正式に付き合って、結婚してからあんなことするよりずっとマシ」航は雪の額を軽く叩いた。「君は肝が据わってるな。ここ数日、泣いてばかりだったんじゃないのか」あまりにも確信した口調で聞かれたので、雪は鼻の奥がツンとして、もう少しで涙がこぼれそうになった。それでも航を心配させたくはなかった。雪は顔を上げ、鼻声で答えた。「ううん……明日は一日休んで、明後日入社する」航はそれ以上聞かずに、雪の大好きな鍋料理を食べさせ、入社する会社の住所を尋ねた。「よかったな。今回は家の近くにしたんだな」雪は聞こえないふりをして、窓の外の見慣れない街並みを眺めていた。本当に長い間、戻ってきていなかった。距離が遠かったのもあるが、家族に自分がうまくやっていることを証明したかったからだ。ただ……嘘は結局、破れて

雪は、いくらか感謝の気持ちを込めて、誠を見上げた。誠とは5年ぶりの再会だったが、まさかこんな風に慰めてくれるとは思ってもみなかった。その後、雪は好物の牛肉を食べた。二人の話を聞きながら、ふと昔に戻ったような気がした。彼女がまだここを離れる前のことだ。皆が暇な時は、こうして時々集まって、食事をしたりお酒を飲んだりおしゃべりしたりして、穏やかで心地良い時間を過ごしていた。雪は喉が渇き、顔を上げて飲み物を探そうとした瞬間、冷えたコーラが彼女の目の前に現れた。雪は航だと思い、ごく自然に受け取ったが、缶のコーラは既に開いていた。これは航ではない。航には、そんな気遣いはできない。雪は誠を見上げて、感謝の笑みを浮かべた。「誠さん、ありがとう」誠は自然に頷き、一方では航の話に耳を傾けていた。彼女のことはあまり気にしていないようだった。雪は飲み物を飲み終え、ティッシュを探すと、既にティッシュの箱が差し出されていた。雪が改めてお礼を言おうとした時、誠の指が彼女の手を掠めた。とても軽く、速く、まるで偶然のようだった。雪は気に留めなかったが、それ以上お礼を言うこともなかった。航は久しぶりに誠に会ったので、話が尽きないようだった。雪は二人の会話を邪魔するつもりはなく、バラエティ番組でも見ようとした。「俺のを使えばいい」誠は自分のスマホを差し出した。そこには、各プラットフォームの会員登録がされていた。雪は誠を見上げた。航も少し不思議そうな顔をした。「誠、雪への気遣いがちょっと……」航は適当な言葉を探して、ようやく口にした。「ちょっと行き過ぎじゃないか？」航は皮肉っぽく言った。「実の兄である俺よりも優しいぞ。いや、俺の彼女に接するよりも優しい」誠はゆっくりとフルーツの盛り合わせを雪の手元に置いた。「だったら、君が彼女に冷たすぎるんだろう」「はあ？」航は言葉に詰まった「普通の人間にはできないレベルの気遣いだ。甘やかしすぎなんだよ。5年ぶりだから特別扱いしてるんだろうけど、俺みたいに月に数回ビデオ通話してたら、今頃彼女を見るのも少しうんざりしてるはずだ」航は自分の経験を語った。誠は真剣に答えた。「ならない」雪はさらに奇妙な気持ちになった。何がならないのだろう

誠の表情が和らいだ。「ええ、最近は忙しくないんです。今後、海外に行くとしても、数日で用事を済ませられるようになりました」おばあさんは誠の言葉を聞いて少し戸惑った様子だったが、それでも返事をした。「あらあら。それはよかったわ。いつも外出してると、ろくに食事も睡眠もとれないでしょう？うちのバカ息子と同じだわ……」おばあさんは雪に視線を向け、急に微笑んだ。「ねえ、どうして急に海外に行かなくなったのかと思ったら、この子が原因だったのね？」おばあさんはそう言うと、数歩近づいてきて雪の手を取り、あちこち眺めながら、満足げでもあり、少し残念そうでもあった。「お嬢さん、本当にきれいだね。美人で、気品もある。うちの孫娘を君に紹介したのに気に入らなかったようだが、随分と目は肥えてるようだね」あまりにも話が矢継ぎ早で、雪は説明する間もなく、事態がここまで進んでしまった。まずは説明すべきか、それとも状況を尋ねるべきか、分からずにいた。その時、隣にいた誠が口を開いた。「誤解です」雪は安堵のため息をついた。「お孫さんはとても素敵な方ですが、彼女の好みは俺のようなタイプではありません」雪はきょとんとして誠を見たが、彼は真剣な顔をしていたので、雪は口を閉ざすことにした。おそらく、説明しなければならないことが多すぎて、彼も少しずつ整理しているのだろう、と彼女は思った。おばあさんはその言葉を聞いて面白がった。「まあ、あの子がどんなタイプが好きかなんて、私が知らないわけないでしょう？もし君が気に入らなかったら、私にしつこく君の状況を聞いてくるはずがないわ。でも、君にも彼女ができたのなら、あの子も君を諦めて、他の人を探すでしょう」おばあさんは誠と話した後、雪の方を向き、再び目を細めて見つめた。「このお嬢さんは、見ているだけで好感が持てるわ。君が今まで誰とも付き合わなかったのは、この子を待っていたからなのね？」さすがにこれは誤解だと、雪は慌てて説明した。「違います！私は誠さんの彼女ではありません！ただ遊びに来ているだけなんです！」おばあさんはその言葉を聞いて、かえって笑った。「いいのよ、若い人は照れ屋なんだから。それじゃ、邪魔しないから、二人で仲良くお過ごしなさい」おばあさんは雪が何かを言うのを待たず

「一人で戻ってきた。さっき……ちょっと緊張してた」雪は、誠が緊張するなんて思ってもみなかった。雪はすぐに誠の前に立った。誠はずっと背が高い。並んで立っているときは感じなかったが、真正面に立って見上げると、改めてその身長差を思い知った。しかし、今は誠の表情の方が気になっていた。だが、期待は外れた。誠は少し緊張していたと言っただけで、実際には顔に何の感情も浮かべていなかった。まるで、からかわれているような気がした。「まさか、本気で家を欲しがるとでも思ってた？」雪は笑った。「安心して。兄を担保にできるし……」雪は冗談を言おうとしたのだ。しかし、誠はすぐに説明した。「違う。家とは関係ない」雪はようやくあることに気づいた。誠の視線はずっと自分に注がれているようだった。彼の前に立っているとき、それをはっきりと感じることができた。例えば今の二言も、彼女を見ながら言ったのだ。雪は少し感嘆した。「珍しい生き物を見てるみたい。なんだか、真剣に見つめられてる気がするんだけど。もしかして、私みたいにバカな人間、見たことない？」雪がそう言うのも無理はない。誠は昔から天才だった。学校で1番を取るのは、トップの順位が1番しかないからであって、彼の実力が1番までしかないわけではない。その後、高校に入学して間もなく、名門大学に推薦入学した。それが、二人がなかなか会えない理由だった。誠があまりにも優秀なので、雪はいつも、彼に航と自分を見られると、まるでバカを見るような目で見られている気がしていた。自分と航の面倒を見ているのも、単にバカすぎて死んでしまわないか心配しているだけなのだ。今のように真剣に自分を見つめるのも……きっと「恋人だと思ってたのに、相手はただの兄だと思ってた」なんていうヘンテコな理由で振られて、帰ってくる変な奴は、さすがに会ったことないんだからな。誠は少し躊躇してから、首を横に振った。躊躇した時間は短かったが、雪は侮辱されたと感じた。そのため、エレベーターのドアが開くとすぐに、雪は先にエレベーターから出た。それも、大急ぎで。しかし、数歩歩いたところで、雪は立ち止まった。「こっち」誠は雪を連れて反対方向へ数歩歩き、指紋認証錠を操作した。「指紋を」

会ったことのない兄の彼女のことを思い、雪は誠に一晩だけ迷惑をかけることにした。小さい頃は散々迷惑をかけたし、今更これくらいのことなんてどうってことない。雪は二時間ほどバラエティ番組を見てからお風呂に入り、外にずっと物音がないのでこっそり様子を見に行こうとした。部屋を出たとたん、玄関先で電話をしている誠と鉢合わせた。誠はパジャマ姿で、髪は少し乱れて濡れていた。多分お風呂から上がったばかりだろう。「少し条件を緩めてもいい。彼らの誠意は十分だ」誠は言い終わるとすぐに雪に気づき、キッチンの方へ向かった。理路整然と話し続けながら、水を一杯注ぎ、戻ってきて雪に渡した。雪は水を受け取ると少し戸惑ったが、すぐに兄に渡すためのものだと理解した。雪はドアを開けようとした瞬間、目の前が暗くなり、ドアが再び閉められた。誠は電話の相手に「後でかけ直す」と言って電話を切った。誠は雪の目を覆っていた手を下ろし、眉間を揉んだ。「航が吐いてしまってな。今、風呂に入っている」雪はためらいがちに「ああ」と返事した。そういえば。兄は風呂に入るとき、ドアを閉めないのか？疑問で頭がいっぱいだったが、それを口に出したらバカみたいだ。「じゃあ、私は帰るね」雪はコップを持ったまま二歩歩いた。どうせ飲まなければ捨てることになるので、雪は一気に飲み干した。甘い。でもハチミツ水ではない。朝、雪はラインの通知音で目を覚ました。ひっきりなしに鳴っている。雪は何事かと思い、スマホを手に取ると、知らない番号から何度も友達追加申請が来ていることに気づいた。名前は……陽介。雪は冷静にその番号もブロックした。飛行機に乗る前に、陽介と萌の連絡手段を全てブロックしていたのだ。電話番号を変えれば、誰にも連絡できないと思っていた。だが、今となっては少し考えが甘かったようだ。例えば、ラインのアカウントは皆知っている。雪は二秒ほど考えてから、新しいラインアカウントを作成し、必要な人を再度追加し、チャット履歴をバックアップした。最後に元のアカウントを削除した。雪がそれを終えると、部屋のドアがノックされ、航の大げさな声が聞こえてきた。「お日様がお尻を照らしてるぞ。早く起きろ。これ以上遅かったら、君の分の朝