All Chapters of 元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった: Chapter 41 - Chapter 50

昼食後、隼人から彼女に任務が言い渡された。インテリアショップへ行き、彼が購入したカップを受け取り、自宅まで届けるというものだ。ドアロックのパスワードはラインで送られてきた。食事中、3人はプライベートのラインを交換した。もちろん、これは修也の提案だ。月子の方から隼人の連絡先を聞く勇気はなかった。インテリアショップは海外の有名ブランドで、2つのカップの価格を公式サイト上で調べると200万円近くになった。だから、店員がすでに丁寧にプチプチで何重にも包んでくれていたにもかかわらず、月子は慎重にショッピングバッグを受け取った。彼女が振り返ると、天音と数人の友人がちょうど向かってきた。世の中って狭いものだな、と月子は思った。「天音、この子があなたが言ってた、入江家に飼われてる犬でしょ？こんなに可愛いのに、犬として飼うなんて信じられないわ」天音の友人、春日桜（はるひ さくら）が耳元で囁いた。彼女もあの日、病院にいたのだ。天音は、月子が自分を無視しているのを見て、わざと声を大きくした。「顔だけはいいけど、中身は何もない女よ」月子には聞こえていただろうが、彼女はまばたきひとつせず、一行を通り過ぎ、インテリアショップを出て、皆の視界から消えた。天音は言葉に詰まった。兄にはこっぴどく叱ってもらうように言っておいたのに、今では自分を無視するようになって、ますます生意気になっている。月子は一体いつになったら立場をわきまえるのだろうか。それに、天音はこんな愚かな女を見たことがないと思った。兄の心を取り戻したいなら、実の妹である自分に会ったら、何とかして媚びへつらおうとせずに、むしろ冷たい態度をとるなんて。なんて反抗的なんだ。月子は、こんなことをすれば、自分と兄の反発心をあおり、一目置いてもらえると思っているのだろうか。桜も思わず驚いた。なかなか個性的で、天音にあんな態度をとるなんて。彼女は好奇心に駆られ、「彼女って一体誰なの？」と尋ねた。静真は結婚していることを公表しておらず、天音もこの義姉が好きではないため、誰にも話していなかった。結局、彼女は月子を全く眼中になく、友人たちに話すまでもないと思っていたのだ。それに、月子は自慢できるような相手でもなかったからだ。逆に、彼女の周りの友人たちは、霞を知らない人はいないのだ。天音

そこを、スマホの通知音が鳴りっぱなしだった。月子は仕方なくスマホを手に取った。天音は怒り狂っていた。【今すぐ従ってもらう指示よ、『お姫様、下僕が間違いました』と文字ではなく、音声で送ってちょうだい。10回連続よ。まずは私を今すぐ楽しませてね】天音は相手を服従を強いる、いわゆる洗脳の手口を使うのが好きだった。もし本当に言われた通りにしたら、彼女はそれで満足するどころか、さらに要求を増してくるだろう。今後、ますますいじめられるだけだ。月子はトーク履歴を遡り、彼女が送ったという「プレゼント」を見つけた。背景は月子が3年間住んでいた家で、彼女にとってはお馴染みの場所だった。動画に映っている人物もよく知っていた……昨日の出来事のせいだろうか、静真の冷酷さを改めて目の当たりにした月子は、急に冷静になった。今や、静真がどんな行動を取ろうと、彼女はほとんど何も感じなくなっていた。月子は、自分がもうすぐ立ち直れると確信していた。心の傷は、想像していたよりも早く癒えていた。今後、静真と顔を合わせても、感情が湧くことはあるだろう。しかし、それはもう苦痛と後悔だけではない。怒りや嫌悪感といった、普通の感情も含まれているはずだ。前者はまだ愛があるからだ。後者は、静真をただの人間として見ているだけで、もう特別な感情はないということだ。だから、動画の中の出来事を見ても、月子は心穏やかに、すぐに動画を閉じた。しかし月子は、天音をブロックしたことを覚えていた。スマホを操作してみると、ハッカーの仕業だと分かった。相手は経験不足なのか、痕跡を残していた。月子なら、証拠を残すような真似はしないはずだ。少し考えて、月子はコードを入力した。それをクリックすると、スマホの画面が真っ暗になり、緑色の文字が次々と現れ、点滅し始めた……天音は月子を攻撃した喜びに浸っていたが、突然スマホが固まってしまい、何をタップしても反応しなくなった。「桜、私の携帯どうなってるの？」天音がスマホを渡すと、なんとブルースクリーンになってしまった。こんなのは初めてだ。「なんなのこれ？」桜の顔色が変わり、すぐにスマホを奪い取って再起動を試みたが、もう遅かった。それを目の当たりにした天音は困惑して「どうしたの？」と尋ねた。桜は再三確認をしたあと、

写真の男性は非の打ちどころのない顔立ちで、情の深い目元、上品な雰囲気、実に驚くほどハンサムだ。だけど、月子は正直に言った。「鷹司社長のほうがもっとかっこいい」彩花は感嘆の声を上げた。「ええっ、まさか毎日、俳優よりもかっこいい男性と仕事をするなんて、最高に幸せじゃない！」一方で月子は彼女の言うことに対して、隼人がどれだけ気難しいかを知ったら、そんなふうには思わないだろう、と思った。しかし、既に勤務時間になっていたが、隼人の姿はまだなかった。月子は首席秘書に呼ばれてオフィスに行った。南は「今週土曜日にチャリティ晩餐会があって、鷹司社長が出席されるんだけど、あなたも一緒に行って」と言った。彼女は机の上の書類を指さした。「これは晩餐会の招待客リスト。あなたは鷹司社長のそばについて、誰かが挨拶に来たら、すぐにその人の情報を鷹司社長に伝えなければならない。今回は鷹司社長にとって社交界デビューだから、少しでもミスがあって鷹司社長に恥をかかせるようなことがあってはならない。わかった？」昨日の懇親会はIT業界の人たちだけで、Sグループの社長として大々的に発表したわけではなく、逆に副社長の賢が同行していたから、個人的に知り合いの人たちだけが挨拶しにきてたのだ。そうでなければ、きっと20人そこそこの規模では済まなかっただろう。今回の晩餐会は正式なデビューだから、来る人はきっと多いだろう。大物、新興財閥、有名人、ベテランアーティスト……幅広い業界に及ぶだろう。月子は「課長、こんなに重要な場に、どうして私が付き添い役なんでしょうか？」と尋ねた。南は眉をひそめた。「余計な質問はしないで。仕事の指示に従って、言われた通りにすればいいだけだ」月子は南は仕事上でテキパキしていて、譲らない性格だと知っていた。それに、Sグループの幹部の座に安定して座っているだけあって、彼女の仕事における段取りはいつも慎重だ。「わかりました」南は去っていく月子の背中を見つめた。月子は能力が一番優秀だが、昇進のたびに辞退している。入社して3年近くになるのに、チームリーダーにすらなっていない。南は鷹司社長の目の前で彼女にもっと活躍の場を与えたいと思っていた。結局今日、退社するまで隼人は会社に来なかった。彩花は待ちくたびれてしまっていた。それでも、

理恵は久しぶりの姪を見て、とても嬉しそうに言った。「いつ来たの？」月子は言った。「霞の誕生日プレゼントの話が出た時から来てた」それを聞いて、理恵は黙っていた。月子は瞬きもせずに理恵をじっと見つめた。その視線はまるで硬直したようで「先月の私の誕生日、覚えてる？」と尋ねた。月子の冷たく静かな視線に、理恵は目を逸らした。「おばさんは忙しかったのよ」月子は「心の中で大切なことだと思えば、どんなに忙しくても覚えているものよ。私みたいに、おばさんの誕生日をちゃんと覚えているように」と言った。その言葉に理恵の顔色は冷たくなった。「月子、どういう意味？おばさんを責めてるの？」月子は彼女の変わった顔を見て、ハッとし、自分が嫉妬していることに気づいたのだ。静真と霞が一緒にいても、嫉妬なんてしなかったのに。ただその事実を受け入れて、離婚して身を引いただけだった。理恵は自分の年長者であり、親戚であり、そして母親によく似ている……それでどうしても少しの関心と愛情を求めてしまうのだ。だから、少し嫉妬したって、仕方ないだろう。それに、誕生日について触れただけで、静真のことはまだ何も言っていないのに、理恵はもう怒り出した……月子はぎゅっと手を握りしめ、小さな声で言った。「責めたい気持ちはあるけど、責める資格なんてないわ」そう言うと、月子はわけもなく泣き出してしまった。主観的には泣くほどのことではないはずなのに、身体は理性よりも先に反応し、悲しみの涙が溢れ出た。本当に不思議だ。もしかしたら、一年も理恵に会えなくて、会えた途端に母親のことを思い出して、それに加えて静真のこともあって……人生のどん底に突き落とされて、理恵が他の人をもっと大切にしているのを見て、感情的になってしまったのかもしれない。そう考えると、月子は静かに泣くのではなく、顔をくしゃくしゃにして泣きじゃくった。口を尖らせて。理恵はそんな月子の様子を見て、胸が締め付けられる思いだった。姉の二宮翠（にのみや みどり）のことを思い出した。男に精神的に追い詰められ、病んでしまった。それでも生きていればよかったものの3年前、こっそり家を抜け出しては海に飛び込んだのだ。遺体は見つかっていないが、こんなに年月が経ってしまったら、生きている可能性はほとんどない

月子は、抑えきれない怒りがこみ上げてきて、思わず理恵の手首を強く握り返した。「おばさん、彼女のこと本当に大事にしてるんだね！」理恵は、月子の目に宿る怒りにたじろいだ。いつも賢くて素直でしっかり者の月子が、こんなに取り乱すなんて……「こっそり彼女を甘やかしたり、愛したり、気遣ったりするのは構わない。でも、お願いだから、私に見せないでほしいの。これだけはお願いできる？」後半の言葉は、月子はほとんど一語一句噛みしめるように言った。こんなに真剣に頼んでいるんだ。簡単なことだし、理恵ならきっと聞いてくれるだろうと月子は思っていた。しかし、理恵は口を開くと、「でも……」と言いかけた。ためらいと困った表情を浮かべているが、承諾する様子はない。月子の怒りは、まるで行き場を失い、ぐるぐると巡りながら虚しく消えていくほかなかった。彼女は急に静まり返り、怒りはすっかり消え失せた。月子は理恵をじっと二秒ほど見つめた後、何も言わずに踵を返して出て行った。理恵も久しぶりに姪に会ったので、色々話して一緒に過ごそうと思っていたのだ。月子がそのまま出て行ってしまったので、引き留めようとした。しかし、月子は霞の話になると聞いていられないようなので、これ以上話すのを諦めた。それもそのはず、逆に月子を可愛がれば、霞もきっと機嫌を損ねるだろうから。いずれにしてもどちらかに嫌われるのだろう。もういいやと理恵は諦めた。……月子は車に戻り、10分ほど静かに座っていた。この時、激しい感情はすでに理恵によって掻き消されていた。だからもう、それほど苦しみを感じなくなったのだ。この10分間、これまでの出来事が映画のように脳内をよぎった。月子は、ある決心をした。心の中に高い壁を築き、もう誰にも自分の弱みを見せない。そして、誰にも期待してはいけない。期待は失望に、そして苦痛に変わるだけだ。月子は他人を変えることも、他人の攻撃を止めることもできない。だが、自分で自分を守ることができる。頼れるのは、結局自分だけだとそう彼女は固く決心した。アクセルを踏み込み、ハンドルを握り、月子は車を走らせた。家には帰らず、そのままセントラルモールに向かった。土曜日の晩餐会。月子にはドレスがない。この3年間、静真と晩餐会に出席し