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第47話
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元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1238話
隼人は奪えなかったが、今度は自分の兄を奪うというのか。兄に女ができたという事実を突きつけられ、楓は完全にパニックに陥った。これからは兄が自分を蔑ろにするのではないか、兄の愛情も時間も、すべてあの女に奪われてしまうのではないかという恐怖で頭が一杯になった。元々はすべて自分だけのものだったのに、それを他人に奪われ、最後には自分だけが一人ぼっちで取り残されてしまう。巨大な不安と恐怖が楓を襲い、彼女は完全に崩れ落ちた。今回は狂ったふりをして気を引く必要などなかった。彼女の心の防壁は本当に決壊し、極度の不安と恐怖に完全に呑み込まれてしまったのだ。そんな楓を、最後に宥めたのは南だった。「むしろ、あなたのお兄さんが、私にあっさり捨てられないかどうかを、心配した方がいいんじゃない？」南は、己の実力一つで今の地位を築き上げてきた。だからこそ、自分には最高のものが相応しいという自負がある。賢が彼女の人生に現れたのも、彼女自身にそれだけの価値があったからだ。決して、南が彼に媚びへつらってすがりついたわけではない。たとえ賢が去ったとしても、南は「彼には見る目がなかったのね」と思うだけだ。そして、次に彼女が出会う人間は、間違いなく彼よりもさらに優れた人間であるはずだ。楓は呆然とした。南は静かに言った。「他人のことばかり見ていないで、もっと自分自身に目を向けなさい。自分を愛しなさい。あなたが今そんなに惨めな状態になっているのは、あなたに『尊厳』がないからよ。自分を大切にすることを覚えれば、少しずつ良くなっていくわ」「尊厳がない」などと面と向かって言われたのは、楓にとって初めての経験だった。彼女は完全に虚を突かれ、しばらく呆然としていたが、やがて顔を覆って大声で泣き崩れた。彼女の人生は、常に他人の背中を追いかけるだけのものだった。以前は隼人のことしか目に入らず、自分自身の人生よりも彼を優先してきた。だからこそ、隼人に愛する人ができた時、それは彼女にとって「すべてを失った」ことを意味した。過去に費やしてきた時間も感情も、すべてが無意味になってしまったのだ。隼人は彼女の人生を繋ぎ止める「錨」だった。そのロープが切れた瞬間、楓の人生は意味を失い、この一年余り、彼女は何のために生きているのかすら分からず、ただ泥沼の中を彷徨っていた。実は
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1237話
南は原則を重んじる女だ。そんなふしだらな要求を呑むはずがないし、そもそもオフィスでキスを許すこと自体が稀だった。賢にやすやすと主導権を握らせるような隙は決して見せない。賢も毎回、深追いはせずに適当なところで引き下がる術を心得ていた。公私ともに絶好調の賢は、忍が彼の動向を探りに来た時も、珍しく機嫌よく応じた。「で、結局落とせたのか？」「さあ、どうだろうな」忍は心底呆れ果てた。「なんでいちいちクイズにするんだよ。さっさと教えろ。恋愛なんてコソコソ隠すようなもんじゃないだろ。俺はそういう勿体ぶった態度が一番気に入らないんだよ」親友にここまでボロカスに言われては、さすがの賢も少しバツが悪かった。「わかった。お前がセッティングしろ」忍は目を輝かせた。「おっ、てことは、誰か連れてくるんだな？」「連れて行かないと、また俺のことをボロカスに言うつもりだろう？」忍は行動が早かった。あっという間に身内だけの、こぢんまりとした飲み会をセッティングした。集まったのは本当に気心の知れた友人だけで、そこまで親しくない人間は一切呼ばなかった。当日、皆がすっかり揃ったところで、賢はわざと少し遅れてやって来た。そしてその後ろには、南が続いていた。賢も南も、普段から自分の感情や私生活を外にひけらかすタイプではない。忍が二人の関係に気付いたのも、彼が暇を持て余して余計な詮索をしたからであって、他のメンバーは全く知らされていなかった。だからこそ、誰一人として男を寄せ付けたことのない「鉄の女」渡辺南が、ごく自然に賢の腕に手を添えて現れた瞬間、全員の顎が床に落ちそうになった。美月はかつて南の部下だった。だからこそ、自分の元上司がどれほど徹底した仕事人間か、誰よりもよく知っている。彼女には、南が恋愛に現を抜かす姿も、誰かと付き合う姿も、想像すらできなかった。それが、よりによってあの山本副社長と？美月は驚愕しつつも、心から祝福した。これは本当に素晴らしいことだ。二人の幸せが自分のことのように嬉しかった！この場でただ一人、再び深く傷を負った男がいた。「嘘だろ……お前ら、お前ら……いつから付き合ってたんだよ？」その男の視線は、信じられないものを見るように二人の間を何度も往復していた。てっきり、賢と南はずっと自分と同じ「独身貴族
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1236話
もし南が電話をかけてくるつもりだと最初から分かっていれば、賢は外で無駄に時間を潰したりはしなかった。彼からの連絡を待っている間、南は一人で余計な気を揉んでいたのではないか。片思いの苦しみを嫌というほど味わってきた賢だからこそ、答えの出ない状況で悶々と悩み、心が定まらないことがどれほど辛いことか、痛いほど知っていた。南には、あんな思いは決してさせたくなかった。だから賢は、自分自身に少し腹を立てていた。もちろん、彼自身もなぜ南がそんな回りくどい真似をしたのか興味があったので、彼女の答えを待った。「そんなの、決まってるじゃない。私、こういう話を処理するのは苦手よ。電話で済むことなら、電話でいいじゃない」この一ヶ月間、南はずっと驚きの連続で、正直なところキャパシティを越えそうになっていた。恋愛細胞が完全に死滅している彼女にとって、賢の顔を真正面から見据えて「感情」に関する話し合いをするなど、到底不可能なミッションだったのだ。もしそんなことをすれば、背筋がぞわぞわして、気まずさのあまりその場で穴を掘って入りたくなっただろう。南は自分をそんな居心地の悪い状況に置くような真似はしない。彼女は常に、自分が最も快適に過ごせる方法を選択する。電話なら、相手の顔色を窺う必要はない。逆に言えば、賢に自分の些細な動揺を観察される隙も与えずに済む。それなら心理的な負担はぐっと軽くなる。仕事では誰よりも有能だが、恋愛に関しては完全な素人。三十歳を過ぎて、自分が処理しきれない事態などもう起こらないと思っていた。それなのに、三十を過ぎてから、まさかこんな特大の「春」が訪れるとは。しかもその「春」の種は、ずっと昔から彼女のすぐ傍に植えられていたのだ。南はこれ以上深く考えるのを恐れた。賢はすべてを理解し、一瞬言葉を失った。そして次の瞬間、外界に対してはあんなにも無敵で隙のない南が、とてつもなく愛おしく思えた。このギャップに、彼の胸は熱く締め付けられた。彼だけが知っている、誰にも見せない南のこの不器用な一面。彼はこれを、一生の宝物として心に刻み込んでおきたかった。賢は今すぐ南の家へ戻り、彼女を抱きしめたかった。だが、その提案は南に即座に却下された。「絶対に来ないで。明日、会社で会いましょう」会社という場所は、南にとって最強の「保護色」
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1235話
本当に、この女の頭の中には一体何が詰まっているのか。どうしてここまで読めないのか？自分ではとうに勝算があると思っていたのに、現実は想像以上に厄介だった。賢は、だからといって南を放置してメッセージを無視するような真似はしなかった。意地を張って彼女を困らせてやりたいという思いはあったが、彼には到底そんな真似はできなかった。賢という男は、本質的に情に脆いのだ。あの忌々しい妹の楓に対する態度を見てもそれは明らかだ。どれほど楓を疎ましく思っていても、結局のところ彼は何度も何度も尻拭いをしてやり、本当に見捨てることはできなかった。賢は返信を打った。【今、家に着いた】メッセージを送信すると、彼はスマホを放り出した。南のあの冷徹さからして、どうせ返信など来ないだろう。この時間なら、とっくに熟睡しているに違いない。だが、予想外のことが起きた。彼のスマホの着信音が鳴り響いたのだ。画面を見るまで、まさか南からの電話だとは夢にも思わなかった。だが、ディスプレイに彼女の名前が光っているのを見た瞬間、賢は理由もなく緊張し、心拍数が跳ね上がるのを感じた。賢は電話に出た。「今日はもう、返事なんてくれないかと思っていたわ」間違いなく、南の声だった。賢は胸の奥が熱くなるのを感じながら尋ねた。「……俺が帰るのを、ずっと待っていたのか？」「そうよ。あなたが帰るのを待ってたの。でも何時間も経つから、てっきりもう寝ちゃったのかと思って、私も寝るところだったわ」「……どうして、俺を待っていたんだ？」その問いに、電話の向こうの南は珍しく口ごもり、しばらく沈黙した。賢はすかさず畳み掛けた。「どうして待っていた？ 待って、どうするつもりだった？ 南、答えろ」南は舌打ちをした。自分から電話をかけたのだから、もう腹を括るしかない。「私たち、一ヶ月のお試し期間があったでしょ。今日がその期限よ」やはり、そのことだった！南は決して忘れてなどいなかったのだ。ただ、なぜわざわざ彼を家から追い出してから、こうして電話で話そうとするのか、彼には理解できなかった。「ああ。……続けてくれ」「この一ヶ月間、あなたのパフォーマンスは完璧だった。私の予想を遥かに超えていたわ。私もあなたにとてもよく面倒を見てもらった。すべてが完璧だった」南はそ
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1234話
今日、賢は滋養強壮に良い高級食材を山のように買い込み、南の家へ運び込んでいた。帰宅した南は、その物々しい光景を見て、彼が自ら腕を振るって豪華な夕食を作る気なのだと思った。「あなた、料理もできるの？」この一ヶ月間、賢はずっと彼女の世話を焼いていたが、彼が自ら厨房に立つ姿を見たことはなかった。だが、最近次々と彼の新たな一面を発見している南は、少しばかり期待を抱いていた。もしかすると、賢は料理も完璧にこなせる男なのではないか？南自身も料理はできる。だが今は全くしない。時間の無駄であり、彼女にとってコストパフォーマンスが悪すぎるからだ。普段の食事は、家政婦に作り置きさせている。南が少し目を輝かせて期待しているのを見て、賢は突然気まずそうに咳払いをした。「……出張シェフを呼んだ」自分の長年の想いを暴露して以来、彼が南に多くの新鮮な驚きを与えてきたことは事実だ。彼女が自分に対して強い好奇心を抱いているのも分かる。だが、彼とて全知全能ではない。期待値を下げておく必要があった。南は少し残念そうに言った。「あなたが作ってくれるのかと思ったのに」賢は言った。「料理はできない。でも、もしあなたが俺の作ったものを食べたいと言うなら、挑戦してみてもいい」南は即座に首を振った。「いいわ。私は他人を変えるのも、他人に変えられるのも好きじゃないの。できないことを無理にさせる趣味はないわ」賢は眉をひそめた。「……なんだか、俺に対する当てつけに聞こえるんだが？」南は涼しい顔で答えた。「分かっているなら結構よ。これからは私への干渉も控えめにすることね」賢は引き下がらなかった。「俺が口出しすべきでないことには、もちろん口出ししない。だが、絶対に譲れないこともある」当然、それは南が自身の健康管理に対して極めて無頓着であるという点だ。南はそれ以上、何も言わなかった。今日は「一ヶ月の期限」の最終日だ。二人ともそのことは十分に承知していたが、南はずっとその話題を避けていた。賢が手配したプロのシェフは、全部で九品もの見事な料理を仕上げてから帰っていった。テーブルいっぱいに並んだ豪勢な料理を、たった二人で向かい合って食べる。普段とは全く違う特別な空気が流れ、否応なしに今のこの瞬間に意識が引き込まれていった。まるで、
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第1233話
賢は、忍のわざとらしい下手くそな歌など最後まで聞かずに音声を止めた。南は未だに彼に明確な返答をしていなかった。約束の一ヶ月の期限まで、残すところあと一週間。今のところ南は泰然自若としており、どうやら本当に最後の日まで結果を引っ張るつもりのようだ。だが、賢にはもう待てなかった。南は出張先で手術を受け、数日間療養した後にようやく飛行機で東京へ戻ってきた。友人たちがこぞって彼女の見舞いに訪れた。当然、そこには賢の姿もあった。忍は賢に顔を近づけ、直接煽りを入れた。「もうとぼけるなよ。好きならさっさと落としに行け」賢は完全に忍を無視した。もちろん、事の始まりは忍があまりにも幸せそうにしているのを見て当てられ、自分も南との関係を一歩進めたいという衝動を抑えきれなくなったからだ。そして事実、それは予想以上の良い結果をもたらした。これまでの長い片思いの期間、賢はずっと耐え忍んできた。それなのに、いざ結果を目前にすると、突然、一秒たりとも待てなくなってしまったのだ。賢の人生において、ここまで焦燥感に駆られ、自制心を失ったことなどかつてなかった。冷静になろうと努めたが、大した効果はなかった。あるいは、これも長すぎた片思いの弊害かもしれない。片思いは彼をどんどん「むっつり」にさせ、その感情をより深く抑圧させてきた。だからこそ、ひとたび希望の光が差した瞬間、それはまるで津波のような凄まじい勢いで爆発してしまったのだ。友人たちが一斉に帰る中、賢は「俺は近所だから急がない」という理由で、最後まで一人居残った。忍には完全に読まれていたが、賢が頑なに口を割らないため、彼も賢の顔を立てて派手に騒ぎ立てるような真似はしなかった。二人の間には間違いなく何か進展があるが、おそらくまだ決定的な段階には至っていないのだろう。だから去り際、忍は一言だけ言い残した。「幸運を祈るぜ」これには賢も短く応じた。「ようやくまともな口が利けるようになったな」忍は「意気地なし」とだけ捨て台詞を残して帰っていった。南の家は、すでに賢によって重箱の隅をつつくように完璧に整えられていた。療養期間中、彼女は至れり尽くせりの世話を受けることになっている。だから賢がわざわざ一人で居残ったところで、特別に何か世話を焼く必要などなかった。南
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第370話
洵は元々、隼人と気が合わなかった。おまけに姉の家に突然男が現れたことで、まるで自分の縄張りを侵略された気分だった。洵は苛立ちを抑えきれず、まくし立てた。「家のパスワード教えただろ！月子、よくも彼にあんな大事なことを教えたな！いつでもこの家に出入りできるってことか？どういうつもりだ？軽々しく他人に家のパスワードを渡すなんて！」月子はそこで試すまでもない、と思った。洵は到底受け入れられない。仮に嘘の恋愛だと言っても、納得できるはずがない。「斎藤さんに頼んで開けてもらったの。今日は一緒にご飯食べるのよ」キッチンでは椿が忙しそうに立ち働いていて、挨拶に来る暇もなかった。しかし、
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第256話
洵はそれを見て、冷たく鼻で笑った。「こういうのを媚びへつらってるって言わないのか？」それを聞くと、月子は彼を睨みつけた。洵は仕方なさげに、ゆっくりとスリッパを履き替えた。そして先に部屋に入った月子を見習って、洵もスリッパに履き替えた後、靴を玄関にならべてから、彼女の後について部屋に入った。洵は月子の家にしか興味がなかったようで、隼人の家の内装には目もくれず、しかめっ面のまま月子の後ろをついて行った。そして、月子が止まると、彼も一緒に止まった。隼人はソファに座ってテレビを見ていた。月子は、彼が普段は几帳面な見た目とは違って、私生活ではとてもラフで、人間味あふれる一面を持ってい
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第466話
それを聞いて静真の声は和らいだ。「今どこにいるんだ？」「屋敷で待っていてくれればいいよ。すぐに着くから」全員が揃ったからには月子も行かないとだ。逆に誰もいないほうが困るのだから。午後も彼女は忙しくしていた。会社へ行き、副社長と契約予定のタレントについて話し合った。今のとこ、タレントこそが彼女の戦力なのだから。「すぐに着く？俺は一日中待っていたんだぞ。月子、わざとだろ！」静真は月子からの答えを聞いて、怒りをあらわにした。しかし、今、静真の怒った声を聞いても、月子は気にならなくなった。以前のように、彼と言い争ったり、非難し合ったり、大喧嘩をする気はもうないのだ。彼女は軽く「
元夫の初恋の人が帰国した日、私は彼の兄嫁になった 第459話
なのに、月子はなんの取柄もない。晶は気が収まらなかった。自分は何もかも優秀なのに、それでも達也は浮気をした。なんの取柄もない月子は、いとも簡単に優秀な息子と結婚できるなんて、彼女にはどうしても受け入れられなかった。だから、月子が入江家に嫁いできたその日から、彼女は気に入らなかった。しかし、今日のこの場では、彼女も月子に怒りをぶつけるわけにはいかない。入江家に嫁いだら入江家の人間だ。普段ならまだしも、正雄の誕生日にも来ないなんて、本当にいい度胸をしている。月子が来たら……晶は彼女をこっぴどく叱りつけるつもりだ。その頃、客が続々と到着し、達也は客にお茶を振る舞ったり、話
