これ以上は私でも我慢できません！ のすべてのチャプター: チャプター 251 - チャプター 260

拓海の含みをもたせた説明に、あの飄々とした顔つきが加わると、誰が聞いても妙な想像をせずにはいられなかった。彼の言う「最近の女」とは、まさか夜を共にする相手のことではないか、と。女遊びで名の知れた拓海のこと、周囲の人々は揃って「なるほどね」とでも言いたげな顔をする。取り囲む一団は何やら囁き合い、やがてどっと笑い声が広がった。玲奈は彼らを素早く一瞥すると、すぐに視線を戻した。拓海の言葉を彼女は一つも信じてはいなかった。もし真に受けていたなら、今あの男が別の女と連れ立って出入りする姿を見て、どれほど心を痛めていたかわからない。そのとき、腕に抱いた小さな男の子が、彼女が上の空なことに気づいて服を引っ張った。「おばさん？」玲奈ははっとして微笑み、小さく答えた。「いいわよ」そう言って、紙片に電話番号を書き、男の子に手渡した。彼は両手で大事そうにそれを受け取り、胸ポケットにしまい込むと、恭しく頭を下げた。「ありがとう、おばさん」その時、背後から低く澄んだ声が響いた。「真言（まこと）、こっちへ来なさい」玲奈が振り返ると、眼鏡をかけた男が立っていた。灰色のスーツに身を包み、きちんと整えられた短髪、端正な顔立ちに剣のような眉。だが表情は厳しく、笑みの影もなく、近寄りがたい冷ややかさを漂わせていた。声に気づいた小さな男の子は、玲奈の膝から飛び降りる。「パパ！」と嬉しそうに呼ぶと、男は手を差し伸べた。「来なさい」抑揚のない冷たい声音。男の子は渋々といった様子で、ぷくぷくした手を父親の掌に乗せ、「うん」と小さく返事をした。その間、男の視線は一度も玲奈に向けられることはなかった。まるで彼女の存在自体、眼中にないかのように。けれども男の子は、父に手を引かれて歩き出しながらも、振り返って玲奈に笑顔を見せた。「おばさん、さようなら！」玲奈も手を振り返す。「さようなら」ほんの短い出会いで、名前を尋ねる間もなかった。だが礼儀正しいその子は、玲奈の目にはとても好ましく映った。父子の背を見送ってから視線を戻すと、ちょうど二階から智也と沙羅が連れ立って降りてくるところだった。その姿を目にした人々は、先ほど拓海の周囲に群がっていた一団のように、今度は智也に群がり、こぞってゴマをする

だが人々の噂話がまだ続いているうちに、薫と洋が二階から降りてきた。ちょうどその頃、智也も洗面所の方から戻ってくる。彼らのような最も身分の高い人物たちが姿を現せば、場に響くのはお追従とお世辞ばかり。他の声はかき消された。一方で、拓海とその同伴の女性の姿は、玲奈が洗面所から戻ってきて以来見かけていない。智也が薫と洋に合流すると、薫が不思議そうに尋ねた。「智也、さっきどこに行ってた？」智也は薫の差し出した赤ワインを受け取り、グラスを軽く回しながら、かすれた低い声にほんの少しからかいを含ませて答えた。「小さな子猫を見つけて、ちょっとからかってきた」薫は眉をひそめ、彼をじろじろと眺める。「お前が猫好きに？まさか性格が変わったのか？」友人として、薫は智也が犬猫を好まないことをよく知っている。智也は顔を上げてワインを一口含み、曖昧に答えた。「さあな......そうかもしれない」薫には彼の真意が分からず、話題を変える。「ところで愛莉と沙羅は？まだ見てないけど」智也は再びワインを口にしてから、淡々と返した。「沙羅は愛莉を探しに行った」そろそろ用件も済んでいた薫は、場に残って政治めいた話を聞いている気もなく、提案した。「じゃあ、俺たちも探しに行こう」その時、入口の方から騒めきが起こった。「見ろ、須賀さんが来たぞ！」「きゃあ、須賀拓海だ！すっごくかっこいい！」智也と拓海はどちらも社交界で群を抜いて名の知れた存在だ。だが決定的に異なる点がある。一人は「情熱的な男」として評判で、ひたすら沙羅に一途。もう一人は「遊び人」、女性なら誰にでも優しい。二人とも容姿端麗で権勢を誇るが、女性たちがより惹かれるのは拓海の方だった。理由は単純だ。もし自分が目を留められたら――そう思えば夢も広がる。甲高い黄色い声に、薫はうんざりしたように顔をしかめ、毒づいた。「けばけばしいニワトリみたいな格好で、どこがかっこいいんだか」だが智也は肩をすくめ、軽く受け流した。「公平に見れば、奴は確かに見栄えがする」洋も横から頷く。「それは認める」二人に同意され、薫はさらに腹立たしげに声を荒げる。「お前ら、頭でも打ったのか？病気だろ」その頃、玲奈と心晴も入口の騒ぎ

拓海は傲慢な笑みを浮かべ、星羅を見下ろしていた。その涙でぐしゃぐしゃになった顔と惨めな姿を、冷ややかな眼差しでじっと眺める。彼女が激しく泣けば泣くほど、拓海の唇の弧は深く刻まれていった。見物していた人々は思わず息を漏らし、あちこちで囁きが広がる。「須賀さま、今日はどうしたんだ？いつもは女性に優しい男だったろうに、まるで人でも変わったみたいだ」「まあ、この女が須賀さまを怒らせたっていうなら分かるが......真嶋家って、所詮はチェーン飲食の経営者だろ？どうやって須賀さまと関わるんだ？」「そうだよな、今日は別人みたいだ」ざわめきが広がる中、拓海は平然と手を拭き終えると、そのハンカチを星羅の顔に投げつけた。「真嶋さん。俺が嫌う女は――君で三人目だ」吐き捨てるようにそう告げると、拓海は背を向けた。冷ややかな表情のまま歩き出すと、人々は慌てて左右に道を空ける。彼は高慢で、傲然としていて、どこか荒々しい不良のようでもあった。背が高いため、その視線は人垣を軽々と越え、やがて智也のいる方へと向かう。その瞳には、形容しがたい複雑な色が浮かんでいた。だが智也、薫、洋の三人には、それがはっきりと読み取れた。そこにあったのは――蔑み、軽蔑、嘲り。薫は不快げに眉を寄せ、隣の二人に囁いた。「これって、あからさまな挑発じゃないのか？」智也はグラスを傾け、低く押し殺した声で答える。「今さらだろ。挑発なんて、あいつにとって日常じゃないか」洋は姿勢を正し、首をひねった。「でも今日の拓海は変だ。普段なら女心を転がすのが一番得意なはずだろ？それなのに、どうしてわざわざ女を敵に回すんだ？」智也はワインを一口含むと、ふと視線を遠くに投げた。そこには玲奈の姿。この場にいる誰もが拓海に注目している中、玲奈だけは全く見向きもせず、料理を選んでいた。玲奈が拓海を意に介さないほど、智也の胸に疑念は募る。これは無関心を装っているのか。それとも、拓海が自分のために動くことを確信しているからこそ、平然としていられるのか。もしそうなら――先ほど洗面所で「誰かを怒らせたのか」と問いかけたとき、彼女がああ答えた理由も理解できる。智也の胸には複雑な思いが渦巻いた。それでも洋には、こう説明する

人々が駆けつけると、沙羅はすぐに愛莉の傷を確かめに走った。薫は、玲奈が犬に噛まれているのを目にしながらも、ただ傍観するばかりで助けようともしない。逆に洋は、どこからか棒を見つけてきて、必死に犬を叩いていた。だが犬は異様な執念で、玲奈の腕に食らいつき離そうとしない。洋は棒で叩きながら、声を張り上げて威嚇するしかなかった。一方の薫は面倒そうに犬から目をそらし、愛莉の方を振り返る。小さな脚から血が滲み、いくつもの傷が刻まれているのを見て眉をひそめた。「愛莉の足、血が出てる！急いで病院へ！」その言葉に、沙羅はすぐさま愛莉を抱き上げ、走り出した。薫も後に続いたが、ふと気づくと智也が一緒に来ていない。振り返れば、智也は犬を蹴りつけていた。何度も蹴られて犬は呻き声を上げるが、それでも玲奈の腕を離そうとしない。薫は、智也が玲奈を助けようとしていることを悟った。だが今は、子どもの命の方が優先されるべきだ。「智也！早く来い！愛莉の傷はすぐに処置しないといけない。玲奈のことは洋に任せろ！」智也は迷いながらも、振り返って洋に声をかけた。「洋、俺は愛莉を病院へ連れて行く。玲奈のことは頼んだ」緊迫した状況に、洋は反論もできず、ただ頷いた。「分かった、任せろ。お前たちは急げ」智也は最後に玲奈を見下ろす。彼女は両腕で頭をかばいながら、なおも右腕に犬の牙を食い込ませられていた。血がじわりと広がり、痛々しい。それでも――子どもは幼く、耐えられるはずもない。智也は決断を下し、愛莉を連れて病院へと急いだ。その一行と入れ違いに、心晴が駆けつけた。愛莉を抱いて急ぎ去る姿を見て、事態を飲み込めず首をかしげる。だがさらに進むと、目に飛び込んできたのは、犬に噛みつかれたままの玲奈と、必死に棒を振るう洋の姿だった。洋は血を見るのも苦手で、粗暴さとは縁遠い男だ。だから全力で犬を傷つけることはできず、どうしても手加減が残ってしまう。だが心晴は違った。玲奈が噛まれているのを見た途端、迷いなく犬の頭を蹴り飛ばした。それでも犬は食らいついたまま。彼女はさらに何度も容赦なく蹴りつける。ついに犬は疲れ果てたのか、痛みに屈したのか、力を失って地面に倒れ込んだ。尾を垂らし、口を開け

玲奈はふと顔を上げ、窓の方に目をやった。窓は半分開いていて、秋の夜風が吹き込み、レースのカーテンを揺らしていた。風に紛れて、玲奈はかすかに拓海の残り香を感じ取った気がした。――自分が戻る前に、彼がこの部屋を訪れていたのかもしれない。立ち上がり、窓辺へと歩み寄る。首を伸ばして左右を確かめたが、拓海の姿はどこにも見えなかった。玲奈はそっと窓を閉めた。その瞬間、枕元で携帯が鳴り出す。ベッドに戻り手に取ると、画面に映っていたのは智也の名前だった。一瞬ためらったものの、結局は通話を繋いだ。「もしもし」声は冷たく、どこか力もなかった。受話器の向こうはしばらく静かだった。やがて智也の声が聞こえる。「怪我の処置は済んだのか？」遅すぎるその気遣いに、玲奈の胸はちくりと痛んだ。無表情のまま答える。「ええ、処置したわ」智也は安堵の息を漏らすように言った。「それなら良かった」玲奈はしばし迷い、問い返した。「愛莉は？傷の手当ては？」「もう済んだ。病院から戻ってきている」「そう」玲奈はそれだけ言うと、通話を切ろうとした。智也は慌てて声を上げる。「玲奈、待ってくれ！」彼女の指が止まる。「まだ何か？」智也の声はかすれ、どこか苛立ちを含んでいた。「拓海とは仕事で対立している。お前があいつと近づくのは好ましくない」命令のような口ぶりに、玲奈の胸に反発が込み上げた。思わず鼻で笑い、冷たく言い放つ。「智也、自分のことだけ気にしていなさい」そう告げると、そのまま通話を切った。智也は受話器から流れる無機質な呼び出し音を聞きながら、表情を曇らせる。その背後で、愛莉が丸い瞳をぱちくりさせ、父の背中に声をかけた。「パパ」甘えるような柔らかな声だった。智也は携帯をしまい、振り返って無理に笑みを作る。「どうした？」「ママ、大丈夫なの？」「大丈夫だ」智也は頷いた。「もう帰ったの？」少し間をおいて答える。「聞き忘れた」愛莉は眉をひそめ、不満げに問う。「じゃあ、ママは会いに来てくれないの？」普段は母を嫌い、会いたくないと口にする愛莉。それでも不安や恐怖に襲われた時、真っ先に思い浮かぶのは母親だった。娘の曇った顔を