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第260話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第568話
智也が「座って」と言ったその瞬間、彼は一歩脇へ退き――玲奈の小さな姿が皆の視界に入った。主賓席には洋。その隣には薫。ほかの面々は周囲に散って座っている。視線が一斉に智也の背後へ集まった。洋は目を見開き、信じられないものを見るように玲奈を見つめる。そして薫は、玲奈を見た瞬間、顔色を一気に冷やした。だが智也は周囲の反応など意に介さない。玲奈が持っていた贈り物の箱を受け取り、洋に差し出して言った。「彼女が用意した。受け取れ。誕生日おめでとう」玲奈も形だけ添える。「洋さん、お誕生日おめでとう」この場で玲奈にまだ比較的まともに接してくれるのは、洋くらいだ。だから祝辞を口にするのも、別に抵抗はなかった。洋は箱を受け取り、声を震わせた。「ありがとう......」すると、誰かが首をかしげて口を挟む。「......沙羅さんじゃないの？」その問いに、智也は堂々と視線を向け、はっきり答えた。「違う。ずっと俺の隣にいるのは、この人だ」洋は贈り物を脇の小さな台に置き、そっと薫の方を見た。玲奈が現れてから、薫の顔色は一度も晴れていない。今の智也の言葉で、その不機嫌さはさらに深くなった。――このままだと、揉める。そう察した洋は慌ててグラスを掲げ、場を仕切った。「さ、こうして集まれたのも縁だ。今日は俺の誕生日だし、みんなで乾杯しよう。俺の誕生日に、祝杯！」言い終えると、洋は薫の腕を軽くつつき、無理やりでもグラスを上げさせる。薫も我に返ったように、渋々グラスを持ち上げた。玲奈もグラスを握り、口元へ運ぼうとした――そのとき。智也の手が伸びてきて、玲奈のグラスを押さえた。同時に、個室の外へ声を投げる。「すみません。水をください」運ばれてきた水を、智也はグラスに注いで玲奈の前へ置いた。そして微笑む。「お前はこれ」――ずっと欲しかった守られ方。なのに今の玲奈は、笑いたくなるだけだった。水の入ったグラスを握りながら、胸の中には苦さしか残らない。そもそも彼女は愚かじゃない。酒を飲むようなふりをしても、口を濡らす程度で済ませるつもりだった。子宮内容除去術からまだ一か月も経っていない。身体のために、しばらくは酒など口にする気はない
これ以上は私でも我慢できません！ 第567話
智也の胸には火がくすぶっていた。けれど今の彼は、昔みたいにその苛立ちをぶちまけたりはしない。しばらくしてから、彼は玲奈に説明した。「勝に合意書を作らせてる。けど、そんなにすぐは仕上がらない。できたらすぐ署名しよう」玲奈はスマホを手に取り、智也に言う。「じゃあ、まず口頭で保証して。口頭でも、法的効力はあるから」その言葉に、智也の身体が固まった。玲奈がここまで細かく詰めるのを、彼は見たことがなかった。だが、彼女はそれをしないなら出ないという顔をしている。結局、智也は折れた。智也はスマホを取り、音声入力で約束を吹き込む。それが終わると、玲奈はさらに「文字でも追加して」と求めた。すべて整えてから、ようやく玲奈は言った。「......じゃあ、行こう」彼女は立ち上がり、ゲストルームを出ようとする。その背中に、智也が思わず声をかけた。「玲奈、お前......」言いかけて、口をつぐむ。言いづらそうに視線だけ泳いだ。玲奈は少し考え、探るように聞く。「......化粧してほしいってこと？」玲奈の格好は地味だった。スニーカーにジャージ、髪も軽く結んだだけ。すっぴんでも悪くはない。けれど会食の場にそのまま行けば、多少なりとも見栄えは落ちる。智也はうなずいた。「せめてファンデくらい。顔色がよく見えるように」玲奈はふっと冷たく笑い、短く答えた。「......いいわよ」拒まなかった。ただ、心のどこかで思う。――結局、彼も体裁が大事なんだ。考えてみれば当然だ。男は誰だって、隣に立つ女には綺麗でいてほしい。沙羅はいつも眩しくて、どこにいても完璧だった。泣いて病んでいる時でさえ、絵になるほど綺麗だった。玲奈は違う。子どもを産み、以前ほど「誰かのために着飾ろう」とも思えなくなった。三十分後。玲奈は支度を終えた。服は替えず、薄化粧だけ。ファンデをのせ、口紅を引いた――それだけ。それでも、さっきの素顔よりずっと明るく見えた。智也はようやく笑みを浮かべ、手を伸ばして彼女の手を取ろうとした。だが玲奈は、すっと避けた。拒まれたと悟ると、智也もそれ以上は押さなかった。車で向かう間、玲奈はずっと窓の外を見ていた。ガラ
これ以上は私でも我慢できません！ 第566話
雅子は沙羅を抱きしめ、低い声で宥めた。「いい子ね。大したことじゃないわよ。あんたが何も思わなければね。あの男が誰と寝ようが関係ない。寝たいなら寝かせとけばいい。あんたは騒がない。媚びて頼み込んだりもしない。大らかで余裕があるふりをしなさい。男なんてね、どいつもこいつも卑しいんだよ。自分のことを気にしない女が好きなの。あんたが本気にしなくなったら、向こうから匂いを嗅ぎつけて戻ってくるわ」沙羅はそれを聞き、少し遅れて頷き、恐る恐る確認した。「......それって、私が薫とか涼真にしてるみたいに？」雅子はうなずいた。「そう」沙羅は腑に落ちた。けれどその瞬間も、智也が心変わりして玲奈のもとへ戻るのでは――その不安は消えない。雅子は見抜いていた。沙羅が本当に智也をどうでもいいと思っているなら、こんなふうに泣き崩れたりしない。沙羅の周りには男が多い。でも、彼女が心から求めているわけじゃない。ただ、ちやほやされる感覚が好きなだけだ。それでも本気で心を動かしたのは、たぶん智也と拓海くらい。沙羅が苦しそうに黙り込むのを見て、雅子はさらに慰めを重ねた。そして最後に、きっぱり言い放った。「大丈夫。そのうち、あの小娘に父親の前であんたのことを何度も言わせる。そうすりゃ、あの男もそばにあんたがいるって思い出すから」沙羅は胸の奥が苦くなったが、頷くしかなかった。「......うん。どうすればいいか、分かった」雅子の言葉で、心の詰まりは少しだけ和らいだ。それでも完全には晴れない。そのとき沙羅は、はっと気づいた。愛莉が外へ出てから、ずいぶん時間が経っているのに、まだ戻っていない。不安が胸を掠め、沙羅は慌てて尋ねた。「ママ、上がってくるとき愛莉見た？」雅子は周囲を見回したが、愛莉の姿はない。「見てないね。でも遊びに行ったんでしょ」沙羅は落ち着かず、探るように言った。「......悪いけど、見に行ってくれない？」その言葉を聞いた瞬間、雅子は露骨に嫌な顔をした。「もうあの子、そんなに小さくないでしょ。迷子になるわけない」沙羅はなおも不安を拭えない。「でも......もし何かあったら......」雅子は顔を冷やし、言
これ以上は私でも我慢できません！ 第565話
智也は車のそばまで来たものの、すぐには乗り込まなかった。黙って一本、煙草に火をつける。煙が立ち上った瞬間、彼は目を細め、ようやく沙羅に言った。「会社に行く」その返事に、沙羅は一瞬言葉を失ってから口を開く。「智也......愛莉ちゃんがさっき、また熱を出したの」智也は眉を寄せた。胸の奥がひりつく。それでも彼は言う。「玲奈の叔母さんに見に行かせる」その瞬間、向こうは長い沈黙に落ちた。やがて沙羅が、探るように尋ねる。「智也......今どこにいるの？本当に会社に行くの？」声には、濃い疑いが滲んでいた。それを聞いた途端、智也の胸に不快感が広がる。だが彼は考え直し、短く返す。「......ああ」けれど、それでも沙羅の疑念は消えない。むしろ強くなる。「智也、ビデオにしよう？会いたいの......」智也は迷いなく断った。「沙羅、もう運転する。今は無理だ。ビデオはやめとこう」沙羅は、彼が適当にあしらって終わらせようとしている――そう感じた。そしてその先で、きっと玲奈のところへ......そう思った瞬間、胸の底から不安が噴き上がる。「智也......本当に運転してるの？」智也は即答する。「運転してる」沙羅は堪えきれず、縋るような声になった。「お願い......ほんの少しだけでいいの。一瞬だけ、ね？」智也は車に乗り込み、シートベルトを締めながら言う。「沙羅、やめろ。ほんとにもう運転するんだ」「智也、だか――」言い終える前に、智也は通話を切った。耳に残るのは、ツーツーという無機質な音だけ。沙羅の心は、ぎゅっと握り潰されたみたいに縮こまった。まるで深い穴へ突き落とされたような感覚。彼女は布団をきつく掴み、涙を止められない。泣けば泣くほど苦しくて、息が詰まっていく。――本当のところ、愛莉は熱なんて出していない。沙羅は嘘をついていた。ただ智也に来てほしくて、傍にいてほしくて。愛莉の体調不良を切り札にしても、彼は来なかった。それも当然だ。電話をかける前に、沙羅は愛莉を外へ追い出していた。果物を買ってこさせて、病室にいない状況を作った。愛莉がいないからこそ、平気で嘘をつけたのだ。そのとき、病室
これ以上は私でも我慢できません！ 第564話
キッチンを出た途端、智也のスマホが鳴った。勝からの電話だった。勝は言う。「新垣社長、もう何日も会社に来ていませんよ。確認とサイン待ちの書類が山ほどあります。催促してきてるところも何社か......」智也は短く答えた。「分かった」これ以上、会社を空けるわけにはいかない。通話を切ると、智也はまた二階へ上がった。ゲストルームの前まで来て、軽くノックする。「玲奈、入っていいか？」部屋の中で、玲奈は沈んだ気持ちのままベッドにいた。智也の声が聞こえると、ようやく返す。「......入って」智也がドアを開けて入ると、ベッド脇に腰を下ろした。そして玲奈の手を握り、名残惜しそうに言う。「このあと会社に行く。昼飯は一緒に食えそうにない」玲奈の心は、喜びで満ちるほどそうしてほしいのに、それを顔には出さない。小さく頷くだけだった。「......うん」沈黙が流れ、互いに見つめ合う。昔の玲奈なら、あれこれ世話を焼くように言葉を重ねていただろう。けれど今の彼女は、余計な一言すら言いたくなかった。智也の胸に、言いようのない居心地の悪さが沈む。それでも、何も言えない。少し考えてから、智也は探るように言った。「......じゃあ、キスしていいか？」玲奈は眉を寄せ、冷えた表情で問い返す。「私たちの間に、そういうのって必要？」智也は薄く笑った。「女の子はこういうのが好きだろ？」その言葉に、玲奈は思わず笑ってしまう。「智也、私もう若くない。もうすぐ三十だよ」智也の黒い瞳が玲奈を射抜く。「俺の目には、お前はずっと変わらない」――同じなはずがない。玲奈は、もう昔の玲奈ではない。玲奈は答えず、淡々と言った。「行って。気をつけて」その一言を聞けたことが嬉しいのか、智也は小さく笑う。「着いたら連絡する。ゆっくり休め。宮下に飯を持って行かせる」玲奈は頷いた。「うん」智也は布団を整え、玲奈の肩口まできちんと掛け直す。それでもすぐには身を起こさず、短い間を置いて――素早く玲奈の額に口づけた。玲奈が反応する間もなく、智也は立ち上がり、部屋を出ていった。階下へ降りると、智也は宮下に言いつけた。「昼飯は二階へ運んでくれ。
これ以上は私でも我慢できません！ 第563話
智也は余計なことは言わず、玲奈を抱えたまま数歩でゲストルームへ運んだ。無理強いはしない。玲奈が望んだとおり、ゲストルームへ連れてきただけだった。ゲストルームのベッドに降ろされた瞬間、玲奈はふと、彼は本当に変わったのかもしれないと思った。昔の彼なら、人の言うことなど聞かない。自分がやりたいことは、全部自分の思うとおりにやっていたはずだ。智也は布団を引き寄せ、玲奈の身体にそっと掛ける。ベッド脇に立ったまま、彼は黙って玲奈を見下ろしていた。しばらくしてから、智也がようやく口を開いた。「......ゆっくり休め。俺は下にいる」玲奈は少し意外そうに目を瞬かせた。けれど結局、何も言わなかった。智也は二、三歩進んだところで、また足を止める。そして引き返し、ベッド脇へ戻ってきた。「何かあったら電話しろ。俺は下にいる」玲奈は眉を寄せ、短く頷く。「......うん」それでようやく、智也は階下へ降りていった。宮下はキッチンで忙しく動いていた。そこへほどなくして、智也が入ってくる。キッチンの入口に立つ智也。コンロ前で手を動かす宮下。宮下は一度だけ智也を見たが、何も言わず作業を続けた。智也は煙草を一本吸い終えると、ふいに尋ねた。「......玲奈は鶏の照り焼きが好きなのか？」宮下は頷く。「ええ、大好きですよ」智也はそれを心の中に刻み、さらに言った。「じゃあ、あとは薄味のものも作ってくれ。この二、三日は辛いのは避けろ。あいつの身体がもたない」宮下は一瞬きょとんとし、戸惑った。それでも結局は、頷くしかない。「......分かりました」だが智也は、帰ろうとしなかった。宮下が不思議に思って振り返ると、智也はようやく本題を口にした。「他に、好きなものは？食べ物でも飲み物でも、果物でも、服でも、色でも。何でもいい」宮下はヘラを握ったまま、手を止めた。智也がそんなことを聞く男だなんて、宮下の記憶にはない。鍋の縁から火が上がり、宮下ははっとして火を弱める。それから智也を見て、思わず言った。「旦那様......どうなさったんですか？」宮下の知る限り、智也は玲奈をこんなふうに気にかけたことがない。智也は宮下の驚きの理由を分かってい
これ以上は私でも我慢できません！ 第243話
翌朝九時。玲奈が市役所に着いた時、智也はすでに来ていた。車は路肩に停まっていたが、彼は車内から降りようとはしない。――彼は決して時間を守る男ではない。だが今日ばかりは違った。きっと彼自身も、この日を待ち構えていたのだろう。車内で智也は電話を取っていた。相手は勝だった。「社長、案件は......やはり取り戻せませんでした」智也の目が街路樹に向けられ、表情は暗く翳る。「分かった」「相手は須賀グループと接触しました。二、三日のうちに契約締結かと」智也の声はさらに冷ややかになる。「須賀拓海が我々の案件を横取りしたのは、一度や二度じゃない。しば
これ以上は私でも我慢できません！ 第222話
最初から最後まで、春日部家の誰一人として智也に正面から目を向けることはなかった。彼の態度は決して悪くはなかったが、家族は誰も相手にしなかった。智也は強いて求めようとはせず、ただ顔を向け直し、玲奈に穏やかに告げる。「誕生日のお祝いは、あとで時間を作って改めてやろう。今日はこれで失礼する」玲奈は顔を上げ、まっすぐに彼を見た。「必要ないわ」智也は眉をひそめる。「言うことを聞け」彼女はなおも視線を外さず、言葉を継ごうとしたが、智也はすでに背を向け、会計へ向かって歩き出していた。その時、拓海が声を掛ける。「新垣社長、ちょっとお待ちを」智也の足が止まる。
これ以上は私でも我慢できません！ 第225話
電話を切ったあと、玲奈はベッドの縁に座り込み、しばらく呆然としていた。愛莉の言葉にも、もう胸は大きく揺れなかった。――どうせ彼女はもう、沙羅を母親だと思いたがっている。理由などどうでもよかった。思考を打ち切り、玲奈は部屋の片づけを始めた。薔薇の花びらも贈り物もすべて箱に収め、ようやく洗面を済ませて眠りについた。翌朝早く、身支度を整えた玲奈は再び家を後にした。目的はひとつ――智也に会って、直接離婚の話をすること。彼女は真っすぐに彼の会社へ向かった。ビルの前に着くと、すぐに智也へ電話を掛ける。だが応答はなく、代わりにメッセージが届いた。【外で会議中だ。
これ以上は私でも我慢できません！ 第223話
玲奈が春日部宅に戻ったのは、家族の中で一番最後だった。広間に入ると、秋良と綾乃がソファに腰かけていた。その様子からして、どうやら彼女を待っていたらしい。戸口に立った玲奈は、身をすくめるように小さな声で呼びかける。「兄さん、綾乃さん」秋良が振り向き、鋭い目を向ける。「こっちに来い、話がある」声の硬さからして、良い話ではないことがすぐに分かった。幼いころから玲奈は兄を怖れていた。本心では兄が自分を大切に思っていると分かっていても、それでも畏れを抱いてしまう――それは血のつながりによる圧のようなものかもしれない。玲奈は茶卓の前に立った。綾乃が座るよう促そうとしたが、それより先に
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