Semua Bab バケモノが愛したこの世界: Bab 51 - Bab 60

　流石に嘘だと信じたかった。 　しかし現実と共に思い知らされる。　英雄と呼ばれる者の恐ろしさを――（たった1回、それも目で追えない様な速度だったのに……たったそれだけで対応してきた。そもそも雷に追い付くなんて、人間に出来る芸当じゃ無いのだけれど……）　いくら100%の『雷装』では無かったのだとしても、この技はレイにとっての切り札。 　速度も、本物の雷に劣るが決して並の人間が捉えられる速度では無い。 　身近に師匠が居るから錯覚してしまうが、英雄と呼ばれるブレイズとマーガも、バケモノになる事を選んだレイも、本来なら人類では最強格なのである。（そういえば、いつだって御伽噺ではバケモノは退治される側だったわね）　幼い頃、妹と共に読んでいた御伽噺を思い出すレイ。 　世界各地で伝えられている物語は様々で、ある者は怪物を、ある者はドラゴンを…… 　そしてある者は神すらも屠り、英雄と崇められていた。 　レイ達はそのどれもが好きであり色々と読み漁ったものだが、思い起こせばそのどれもが、人間がその上位の存在を打ち破る話だった。 　だからこそ人類は絶望に負けず希望を見出し、ここまで繁栄して来れたのだろう。 　その希望の象徴たる『英雄』の称号を与えられた人間が弱い筈は無く、その相手はバケモノ未満であるレイ。（御伽噺なら私がやられて終わりなんだろうけれど、これは私の物語なのよ！）　王道を外れても尚、自身の物語を紡いでいく為に、レイは主人公達へと立ち向かうのだった。 「ぐうっ！」 　雷速で突っ込んで来たレイの剣を受け止めながら、苦悶の声をあげるブレイズ。 　身体強化の強化、マーガ曰く『真強化』のお陰で状況は五分五分に持ち直したかに見えているがその実、未だに2人の不利が続いている事を彼等は察していた。 　理由は幾つか挙げられるがまず、レイには先程の回復薬がまだあるかもしれない、そして今以上の切り札が有るのかもしれないという精神的重圧。　次に『雷装』を捉えたといってもそれはブレイズが反応出来るというだけであり、こちらも同等の速度を常に出せるという訳では無いという事。　現在、ブレイズはその強化された知覚と身体能力、そして今までの戦闘経験を活かしてレイの猛攻を防いでいる。 　ブレイズが剣を振り抜く、又

　土煙の中から姿を現すマーガ。 　今にも倒れそうな様相で意識も朦朧としているが、その瞳には確たる意志を宿していた。　横で倒れているブレイズに目を向けるマーガ。 　意識は無いが呼吸は辛うじてしている状態だった。 　しかしその状態も長くは続かないだろう、最早一刻を争う状態であろう事は傍から見ても理解出来た。（魔法障壁のお陰で、何とかお互い一命は取り留めた。敵の増援が来た以上本来なら部下を呼んで撤退するべきなんだろうけど……）　周囲に意識を向けるが戦闘の音が全く聞こえない。 　最後に見たのは、部下全員がたった1人を相手に向かって行った時。 　それから一向に助けに来ないところを見るに、想像したくは無いが全員やられたのだろう。（敵の増援が来た以上、早々にこの場を切り抜けなければならない。僕の魔力ももう空だけど、何とか君だけは逃がしてみせるよ）　内心でブレイズに語り掛けるマーガ。 　彼を喪う事はセストリアの、いや世界にとっての損失だ。 　それ程この『剣聖』は人類にとっての希望なのである。 『魔王』と呼ばれるマーガもそんな人物の1人だとは露知らず、そんな事を考える。　だからこそ彼はここで命を使い果たす覚悟で立ち上がったのだ。 「まさか立ち上がるなんて……」 　苦悶の表情を浮かべながらレイが呟く。 　正直なところレイも限界が近かった。 　身体の傷もそうだが何より激しい頭痛と、魔力切れを起こしかけている状態のせいで思考が纏まらない。 　ニイルがこの場に来たとはいえ、最後の最後に彼に頼る事はしたくなかったレイ。 　何とか力を振り絞り剣を構える。「確かにあの状態で立ち上がるのは流石としか言えませんが、しかし彼にはもう魔力は殆ど残っていません。このまま逃げるのであれば見逃すのも手では有りますよ？」 　ニイルが漆黒に輝く眼でマーガを観察し言う。 　その温情はあの2人に対する物では無く、非情さを捨て切れない優しい弟子に対する思慮であった。　しかしレイは険しい表情のままマーガを見つめる。 「ここで逃げ出すなんて選択、彼等がするとは思えないのよ」　マーガのその瞳、その奥に宿る激しい炎に見覚えがあるレイ。 　そう、それはかつて祖国を滅ぼされ、復讐を誓ったあの日の自分の瞳によく似ていて……　その時、マーガが懐から何かを取り出す。 　遠目からでは

「一体……何が起こってるの……？」 　震える声で囁くレイ。 　誰かに対して言った言葉では無い。 　ただひとりでに、無意識の内に出た言葉であった。　レイは全てを目撃していた。 　スコルフィオの周囲に突然現れた騎士達も。 　その騎士達と戦うマーガも。 　スコルフィオが燃やされ、しかし何故か死なずにマーガ諸共斬られる所も。 　そして、意識を取り戻したマーガの首が刎ねられる所も……　その全てが、まるで現実の上から重なって流れる映像の様に、半透明な彼等の一部始終を目撃していた。 　なのでもちろん現実には何の変化も無く、項垂れたまま動かないマーガ、それを見つめるスコルフィオ。 　そして結界内でそれを見ているレイ達、全員が微動だにせずその行く末を見守っていた。「今までのアレは全て幻覚です……スコルフィオが魅せた幻覚がこの結界すらも貫通し……私達にも見えたのが先程の光景です……」　いや、1人だけ肩で息をし、ふらつきながらもレイの疑問に答える人物が居た。 　ニイルである。 　彼は地面に手を付き、結界を維持しながらもその漆黒に輝く瞳でスコルフィオを視続けていた。「ぐふっ……！」 　しかしその様子は明らかに異常でその瞳からもちろん、鼻や耳からも血が流れ、最後には吐血迄してしまった程。「ニイル!?」 「お兄ちゃん!?」　そのあまりにも異様な姿に声を上げるレイ達だったが、それを手で制しニイルは話し続けた。 「大丈夫です……脳の処理限界を超えただけで……まだ耐えられますので……流石に4人分の視覚情報を処理するのは……今の私には厳しかった様です……」　そう言われレイは気付く。 　以前ルエルと戦った際、レイが神威賦与を使用した時も似た様な事をニイルは行っていた。 　今回もそれと同じ様に、結界内のレイ達3人分の情報処理を、ニイルが肩代わりしてくれたのだろう。「で、でも！それで

　ここはとある大陸のとある場所。 　普通の人間なら近寄りすらしない辺鄙な場所である。 　そして本来そこを使用する者達も、常ならば一年に一度の定例会にしか集まらないのだが、今日に限ってはとある人物の招集により臨時で集まっていた。　巨大なテーブルに席が7つ。 　特に指定は無いのだが、いつもの様にまるで自分の席が決まっているかの如く座る6人。 　その各席の後ろに控える様に6人が立ち、合計12人がこの場に集っていた。「さて、本日は急な呼び掛けにも関わらずお集まりいただき、誠にありがとうございます」 　そう言って話し出したのは『傲慢』と呼ばれる男。 　ここに集う者達は、お互いの本名も素性も知らない者達ばかり。 　更にそれを探るのも暗黙の了解として禁じられている。 　故にお互いの事を、自分に冠せられた罪の名で呼び合う事が通例となっていた。「急な招集という事もあり、生憎『憤怒』殿は来られませんでした。なので本来なら次の定例会でお話するべきなのでしょうが、緊急の案件につきこの様に緊急招集という形で……」 「『憤怒』が来ないなんざいつもの事だろうが。能書きは良いからさっさと用件を話せ」『傲慢』の話を遮り『暴食』と呼ばれる男が口を開く。 　恐らくこの中で、唯一全員に素性がバレているであろう人物。 　それ程までに彼は世界的に有名で、他の素性を隠しているメンバーと比べても異質だった。『色欲』と呼ばれる女性も最近そこそこの知名度を獲得する様になって来ていたがそれでも彼には遠く及ばず、何より他の人物達、特に『憤怒』に関しては定例会にすら殆ど顔を出さない為、謎の人物として認識されていた。　その顔立ちから極東に存在する島国の人間なのではないかと思われているが、その詳細を誰も知らず、また知ろうとする者も居ない。 　何故なら大なり小なり各々の正体を隠しておきたい人物が集まっているのがこの『柒翼』と呼ばれる組織であり、自ら望んでやぶ蛇と戯れたいと思う奇特な存在が居ないからである。「……そうですね、では本題に入りましょう」 　故に『暴食』の性格も把握しており、『傲慢』はそんな彼を咎める事も無く話を進める。「本日皆様に来ていただいたのは、とある国の存亡を決めていただく為です」 「存亡？」『暴食』が訝しげな表情を浮かべながら言う。 　それは

　レイが走り去って行くのを見送る事しか出来ない一同。 　静寂に包まれた部屋、誰しもが動けない中最初に動いたのはフィオだった。 　勢い良く立ち上がり、ニイルを睨みつけるフィオ。 　その表情は怒りと、そしてほんの少しの悲しみと同情の色が混ざっていた。「もうお兄ちゃん！まだ子供のレイに対して言い過ぎ！レイの気持ちを知っててあそこまで言うなんて大人気ないよ！」 　フィオにしては大変珍しく、ニイルを叱りつけレイの後を追って部屋を出ていく。　残された一同、特にニイルは背もたれに寄り掛かりながら疲れた様に溜息をついた。「なんというか〜……私も酷い考えを持ってると思ってましたが〜、貴方のはレベルが違いましたね〜……どう生きればそんな思想に至れるんですか〜？」 　苦笑しながらそう問い掛けるスコルフィオ。 　人の上に立つ以上、感情で左右されない様に努めてきた彼女も、昔はレイと同じ考えを抱いていた。 　いや、誰だって多少の差異はあれど同じ価値観で生きているだろう。 　それでは国が立ち行かないから封印しているだけで、それでも根底にあるのはこの国、ひいては住民達に対する愛情に他ならない。 　しかしニイルはそれを根底から否定し、情を一切考慮しない考えを持っていた。 　為政者ならば完璧な国を創れる才能であり、そこに住まう者達にとっては監獄になりかねない、そんな思想。 　人を従える立場から気になり、そんな質問をしたスコルフィオだったが、意外にもニイルはその質問に口を開いた。 「長い年月生きていれば……必然と至りますよ……それが幸か不幸かに関わらず……ね」　目を閉じ苦笑しながらそう答えるニイル。 　まさか返答を貰えるとは思わず、驚きの表情でニイルを見るスコルフィオ。 　何よりその内容の方に驚きを隠せない。 　恐らく彼の力の秘密であろう事実の一部を、仮にも敵であるスコルフィオに提示したのだ。 　お陰でニイルに対するある仮説が思い浮かぶ。「同族嫌悪……というやつですかね。あまりにもかつての私を見ている様で……ついムキになってしまいました。お恥ずかしい話ですよ」　まるで敢えて開示するかの様に、この状況の詫びと言わんばかりに語るニイル。 　そんな思惑もあったが実のところただの愚痴、というの