All Chapters of バケモノが愛したこの世界: Chapter 91 - Chapter 100

「ハア……ハア……あっ……」　ケートスが完全に消滅したのを認識した瞬間、レイの意識は闇へと引きずり込まれた。　当然だろう。　ケートスからの攻撃に晒され続け、更に『神威賦与』、『雷装』、『電磁加速魔弾』、そしてその改良までも同時に行ったのだ。　いくらゾーン状態だったとはいえ、脳の処理限界はとっくに超えている。　当然ながら魔力も枯渇寸前で、体の内外全てで悲鳴を上げていた。　そんな状態で意識が有ったのは、ひとえに戦闘中故の興奮状態だったからに他ならない。　それ故戦闘が終了したと同時にレイが意識を失ったのは、当然の事と言える。　海へと向かって自由落下していくレイだったが、既のところで誰かに抱き抱えられ、海への落下は防がれた。　その衝撃でレイは意識を取り戻す。「うっ……ニイル……？」「残念だったな。俺だ」　目を開けて最初に視界に入ったのは薄金色の輝き。　それとその人物の声でようやく、相手がディードだと理解する。「ごめんなさいね。まさか貴方に助けられるとは思っていなかったから」「あぁん？今まで散々助けられてきたんだ。借りを返さねぇのは俺の流儀に反するんでな？それに……」　そして視線を目の前の海に移すディード。　釣られてレイもそちらを向くが、目の前には綺麗に晴れた大海原が広がっていた。「こうして共に死線をくぐり抜けたんだ。俺はテメェらを信用するぜ？」　と、いつもよりほんの少し柔らかい笑顔でそう言うディード。　それにレイも笑いながら。「えぇ、私もだわ」　そう答えるのだった。「さて、当初の予定から大分変わっちまったが……これで問題は解決したって事で良いんだよな？」　戦闘の影響か完全に霧も晴れ、澄み渡る水平線を眺めながら

『森』。　以前説明した通りオスウェルド大陸は自然が溢れており、森に該当する場所もいくつか存在する。　しかしデミーラ共和国に住む亜人達が言う『森』とは、とある場所だけを示す言葉であった。　それが大陸の端。　一際深い樹海であり、『森人族』が住む場所である。　もちろん、その場所以外でも森人族は生活しており、更に言うならデミーラ共和国以外の国でも、極少数ではあるが生活している。　では何故その場所だけが特別なのか。　それは、そこに住む森人族が、自分達以外の全てと相容れない、というのが最大の理由であろう。　亜人種は基本的に、個体差はあれど人間より長命である。　その分繁殖力は人間に劣り、必然的に同族同士の繋がりが濃くなっていく。　長命種であればある程その傾向は顕著であり、特に森人族がその際たる象徴とも言える存在だった。　生まれながらに優れた魔法の才を持ち、全員が容姿端麗な種族。　それ故に人間どころか他の亜人種すら見下す彼らは、当然同族との小さなコミュニティにしか属さない。　稀に存在する、異種族を受け入れる者達は『森』を出て国内外で生活をする様になり。　そういった思想の者達すら排除して、今尚存在しているのがこの『森』と呼ばれる場所であった。　当たり前ではあるが、亜人種統一の際にディードは彼らとも友好を築こうと努力した。　しかしその全ては徒労に終わり、今では『森』に住んでいる者達とそれ以外の亜人種とで、相互不干渉の状態で落ち着いている。　自分達以外を全て見下し、悪く言えば大昔からの因習を変える事が出来ない。　そんな者達の集まる場所、そして森人族発祥の土地。　それが『森』であった。「だからこそ、そんなヤツらが俺を呼び出す事なんざ滅多に無ぇし、ましてや人間を呼ぶ事なんざ、この国が出来てから一度も無ぇ」　そう歩きながら語ったディード。　今現在レイ達は、ランシュとフィオの2人と合流した

「ここに居るんだろう？『幻想神種』が」　そのニイルの言葉に、思わず辺りを見回すレイ。　しかし特に変化は感じられず、そもそも今の『神威賦与』では『幻想神種』は視えない事を思い出し、唇を噛む。　そんなレイ見て、苦笑を浮かべながらニイルは続ける。「それならば全ての辻褄が合う。何故ここだけ特別な扱いを受けているのか。そもそもここ数百年で、何故この国がこれだけ栄える事が出来たのか。もちろん、ディードの手腕もあるのでしょうが、『幻想神種』の後ろ盾があればそれも容易……」「黙って聞いていれば！」　それに突然長老が叫び、ニイルの言葉を遮る。　驚くレイを他所に、長老は続けた。「先程から我が神聖な御方を『幻想神種』などと、貴様らの分類に括るでない！あの御方が居たからこそ、我らが、いや！この国がここまで大きくなる事が出来たのだ！それを貴様の様な下賎な者が語るでない！」　興奮冷めやらぬ様子でそう語る長老。　しかしそれを見ても、ニイルは一笑に付すのみだった。「やはり居るじゃないか。お前達がどう思ってようがこちらには関係無い。ただでさえ『幻想神種』とはほぼ全員、多かれ少なかれ因縁が有るんだ。そんな奴らが居る場所に、わざわざ長居する理由が無い。用が無いなら帰らせてもらうぞ」　そう言って踵を返すニイルの前に、道案内をした森人族が立ち塞がる。　それにニイルの視線が鋭くなり、口を開こうとしたその時、先んじて長老が話し始めた。「貴様の様なバケモノやそこの下賎の子など、こちらから願い下げじゃ。どこえなりとも失せるが良い。ワシらの用はただ1つ。そこな娘よ」「え？」「何？」　そう言い指を指す長老。　レイとニイルが驚きのあまり声を上げ、その視線の先を見る。　その視線の先には……「……？」

「首領殿がただの人間程度に負ける筈が無いと思っていたが……やはりバケモノの貴様が連れ歩いてるだけあるという事か？」　と、苦虫を噛み潰した様な表情で言う長老。　他の森人族達も驚愕に顔を歪ませながら、目の前の光景に見入っている。　そして言われた当人であるニイルは、長老を一瞥するだけで視線を戻し、無表情で返す。「そうやって他を見下してるから……人間にすら迫害される様になったんだと、お前達はいつになったら気付くのかね」　その言葉に、咄嗟に言い返そうと口を開く長老だったが、目の前の戦闘を目の当たりにし、言葉を紡ぐ事が出来ない。　いやそもそも、長老も他の森人族達も。　目で追う事すら出来てない時点で、目の当たりと言っても良いのかどうか怪しいところでは有るのだが。　それ程までにレイとディードの決闘は、常軌を逸していた。（高い魔法の素質に胡座をかき、停滞を続ける森人族達と。数も技術力も常に上がり続ける人間達。どちらがより優れている種族か、考えるまでも無いだろうが）　内心苛立ちながらニイルは思考する。　もちろん、全ての森人族がそうだとは思っていない。　しかし、この『森』に住まう者共は軽蔑に値すると、今も昔も変わらず考えていた。　このままでは近い未来、ここの住人は人間に搾取される側になるだろうとも。　その証拠を現在、レイが体現していた。　圧倒的速度でもって一撃離脱を行うレイ。　彼女の最も得意とする戦法であり、かつディードも先程の速度を出せないのか、防戦一方の状態に見える。　確かに見る者が見れば、レイが優勢だと考えるだろう。　だが、ディードの『神性』がその現実を否定する。　一撃当たる事にその傷は瞬時に回復し、その攻撃が次第にかすり傷しか負わせる事が出来なくなり、そして今では完全に防がれるか回避されている。（普段より魔力が減り続けるレイに対し、近付くだけで能力が向上して

　――負けたくない。　次第に音が聞こえてこなくなってきている事に気付かず、レイは願う。　何故負けたくないのか。　これは決闘であり、負けても死にはしないのに。　――私の目的を達する為に、ディードは越えなければならない壁なの。　目的とは何か。　――全てを奪った『ルエル』に復讐する事よ。　家族は出来た筈。　ならばもう忘れて良いのでは？　――他の誰が忘れようと、これは私の願望で、絶対に果たさなきゃならない渇望なの。（だから私は……）　レイの視界から色が消えていく。　最早限界なのだろうか、そんな折れそうになる心を叱責する様に叫ぶ。「ここで彼に勝ちたい！」　その答えに満足する様に。【ならどうすれば良いかは、もう視えているでしょう？】　そんな誰かの声が聞こえた気がした……　気付けばレイの視界に映る全てのモノが、スローになっていた。　実際にそうなっている訳では無い。『雷装』によって強化された知覚能力が、ゾーンに入った事により極限にまで引き上げられた事による現象だった。　海で入ったゾーンよりも、更に深い集中状態。　故にレイには全てが視えた。　彼我の距離。　相手の視線。　微かな筋肉の動きから、呼吸のタイミング。　それだけでは無い。　地面の状態や、戦闘に利用出来そうな周囲の状況。　身体の構造が分かるのなら、相手の疲労度も理解出来て当然。　つまり、次にディードが行うであろう動きが、手に取るように分かってしまって。　そして未来が視えても、その動きに現状はついてこれないと言うのも解ってしまった。　なのでそれに対応出来る様に身体が、脳が、意識する前に行動を開始する。　今まで不可能だった、『雷装』の瞬時出力変更。