夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった のすべてのチャプター: チャプター 431 - チャプター 440

いくら小夜が抵抗したところで、結局は準備運動に付き合わされ、潜水時のルールや注意事項をインストラクターからひと通り聞かされる羽目になった。観念したのか、彼女も真剣に説明に耳を傾けた。もはや断れない以上、遊び半分で海に潜るわけにはいかない。細心の注意を払うのは当然だ。傍らの圭介はダイビングに慣れているらしく、小夜が不安そうにしているのを見ると、微笑みながら耳元でそっと囁いた。「心配するな。これから潜るのは浅いポイントだから、経験がなくても問題ない。俺がついてる」――あんたがいるから不安なんだってば！小夜はまだ不安げに尋ねた。「インストラクターさん、本当に深くないんですか？」インストラクターはがっしりとした体格の、よく笑う中年男性だった。彼は豪快に笑いながら答えた。「ご安心ください。水深は一番深いところでも十メートルほどで、大半は四、五メートル程度です。海の中の景色は本当に見事で、カップルにもとても人気のあるスポットなんですよ。怖がって見逃してしまうのはもったいないですよ」「カップルじゃありません、ただの他人です。無理やり連れてこられただけなんです」小夜はすかさず否定した。すると圭介が涼しい顔で付け加えた。「たしかにカップルではないな。俺たちは夫婦だ」「もう離婚してます！」インストラクターはただの痴話喧嘩だと思ったのだろう、笑顔のまま何も言わなかった。とはいえ、水深が浅いことと、プロのスタッフが海上で常時待機していることを確認すると、小夜もようやく腹をくくった。準備を整え、ウェットスーツとダイビング機材を身に着けた後、圭介に手を引かれながら、ゆっくりと海へ足を踏み入れる。足元を波が洗っていく。ほんの一瞬ためらった隙に、隣の圭介に引き込まれるようにして、陽光がきらめく透明な海中へと沈んでいった。――彼女は息を呑み、目を大きく見開いた。胸の奥が、激しく震える。広がっていたのは、想像をはるかに超えた光景だった。この辺りの海はもともと透明度が高く、太陽の光が遮られることなく海底まで届いていた。浅い海底は異様なほど明るく照らし出され――その眼下には、古く壮大な海中都市が横たわっていたのだ。同時に、装着していた防水イヤホンからダイビング用のガイド音声が流れ始めた。「皆様の眼下に広がるのは

佳乃は、そこで言葉を止めた。小夜の胸が、ずきんと痛んだ。……どうして知っているのだろう。仕事を辞めたこと自体は、それほど重大なことではない。問題は、あの頃――圭介との縁を完全に断ち切るために、「仕事が忙しい」と嘘をついて、佳乃からの誘いを何度も断っていたことだ。それが嘘だったと知られた今、自分がずっと彼女を騙していたことも、筒抜けになってしまった。彼女はいつだって、自分を信じてくれていた。大切にしてくれていたのに。なのに自分は、彼女に嘘をついていた。黙り込んだ小夜の様子に、電話の向こうの佳乃が慌て始めた。「気にしないでいいのよ、小夜ちゃん。怒ってないって分かっただけで十分だから。きっと何か事情があったんでしょう？元気なら、それだけでいいの。余計なこと聞いちゃったわね……」「ごめんなさい」佳乃の声が止まった。「……え？」小夜の目が赤く潤んだ。大きく息を吸い込み、まっすぐな声で言った。「あの頃、少し気持ちが沈んでいて……仕事のこと、嘘をついてしまったの。本当にごめんなさい」少しだけためらい、胸の内でひとつ息をついてから、彼女はついにその呼び名を口にした。「お母さん……許してくれる？」「そんな、許すだなんて……」佳乃の声は少し乱れていたが、やがて静かに落ち着いた。「私の方こそ、ごめんね。小夜ちゃんがつらかったこと、気づいてあげられなくて……ずっとしつこく連絡しちゃって……」「お母さんのこと、大好きだよ」小夜は佳乃のしどろもどろな言葉を優しくさえぎり、とびきり柔らかな声で言った。「お母さんから連絡もらえるの、いつも嬉しかった。迷惑だなんて、一度も思ったことないよ。だから、そんなふうに自分を責めないで。ね？」電話の向こうが、ほんの少し静かになった。それから、涙まじりの弾けるような声が返ってくる。「うん、うん……！」そして、すぐに照れたように付け足した。「私も小夜ちゃんのこと大好き。世界で一番よ」「知ってるよ」小夜は思わずふふっと笑い声を漏らした。隣にいる圭介の視線など気にも留めず、リラックスして椅子に座り直し、穏やかな声で尋ねる。「ねえお母さん、最近どうしてる？絵は描いてる？いっぱいお話ししよう」佳乃に対してだけは、小夜はいくらでも気長で、甘くなれるのだった

あの男がどれほど恐ろしいか、小夜は嫌というほど知っている。一瞬たりとも気は抜けなかった。「そんなに気を張るなって」圭介は運転席の彰に軽く手を振ると、小夜の手を取ってレストランへ歩き出した。声は穏やかだった。「言っただろう、全部こっちで整えてあると」「私には何も教えてくれないのに、心配するなって言われても無理よ」小夜は眉をきつく寄せた。「もうここまで来てるのに」「大丈夫だ」圭介は笑った。「この先何が起きるにしても、飯くらい食うだろ？ ちゃんと予約してある」「……」まあ、たしかに、食事は大事だ。噴水が一望できる席に通され、注文を済ませた後、圭介の話でようやく知った。このレストランは、イタリアが誇る本物の美食の殿堂らしい。ローマで一番うまい店と名高く、完全予約制だという。料理を待っている間に、スタッフが細身のクリスタルの花瓶を運んできた。露に濡れたような瑞々しい薔薇が一輪、小夜の傍らにそっと置かれる。一瞬きょとんとして周りを見回すと、どのテーブルにも同じように薔薇が飾られていた。この店の流儀なのだろうと、気にしないことにした。窓の外の噴水をぼんやり眺めていると、いつの間にかステージに楽団が上がっていた。ゆるやかな前奏が始まる。澄んだ弦の音色が空気を震わせ、水のように柔らかく彼女の意識に染み込んでくる。知らず知らずのうちに寄っていた眉間がほどけ、胸の奥にわだかまっていた焦燥が、少しずつ溶けていった。気持ちが、ほんの少し凪いでいく。小夜が音楽に聴き入っていると、隣からそっと声がかかった。「腹、減ってないのか」目の前には、薄くスライスされたレモン風味の牛フィレ肉が置かれていた。小夜は唇を引き結び、圭介を無視してナイフとフォークを手に取った。一切れ口に運ぶ。じっくり火の通った牛肉が舌の上でほろりとほどけ、レモンの清涼な香りがふわりと広がる。さっぱりとして、しつこさがない。――おいしい。だが数口で、手を止めた。隣の圭介が軽く眉を上げたが、何も言わず、残りをさらりと片づけた。その後の料理も、同じことの繰り返しだった。品数は豊富で、食材はどれも馴染みのあるものだが、組み合わせや調理法に工夫が凝らされていた。一皿の量は少なく、繊細な仕上がり。ただ小夜は食が進まず、どの皿もほんの数口

パンッ。翌朝、まだ早い時間のことだ。頬への平手打ちで叩き起こされた圭介は、寝ぼけた目で目の前の女を見つめた。まだ何が起きたか分かっていない。「……なんで叩いたんだ？」今度はまた何をしたっていうんだ。朝っぱらからいきなり叩かれるなんて。昨夜偶然耳にした計画を思い出しながら、小夜は胸の奥で煮えたぎる憎しみを必死に押し殺した。無表情のまま、ゆっくりと唇の端だけで笑みをつくる。何も知らない顔で、声も平坦なまま答えた。「機嫌が悪いのよ」片手をベッドについて起き上がった圭介は、その悪びれもない言い分に一瞬言葉を失ったが、すぐにふっと笑って顔を寄せてきた。「それで気が晴れるなら、あと何発か叩くか？」「……」小夜はもう何も言いたくなかった。内心では嘲笑うしかなかった。目的のためなら何でもする男だ。大した役者だと思う。顔まで好きに平手打ちさせるなんて。……それもそうか。こちらは計画次第で命を落とすかもしれないのだから。命の保証すらないのだから、平手打ちの数発くらい、安い代償だろう。考えれば考えるほど、憎悪が深まっていく。ふいと顔を背け、一瞬こぼれ出た恨みの色を男に見せないようにすると、小夜は無言でバスルームへと向かった。冷たい水で顔を洗い、ようやく少し頭が冷える。鏡に映る、水滴の伝う青白い顔を見つめた。固く引き結んだ唇の端が、ひくひくと痙攣している。しばらくそうして立ち尽くした後、どうにか笑みらしきものを形作った。けれど、その目には何の感情も宿っていない。感情が麻痺しているというより、完全に凍りついている。見る者の心まで凍えさせるような瞳だった。いいわ。少なくとも、事前に知ることができたのだから。気づくのが遅すぎたかもしれない。けれど、たとえこの先が逃げ場のない袋小路だったとしても、圭介だけは絶対に許さない。最初から最後まで徹底的に弄ばれ、今は命ごと断崖絶壁の綱の上に放り出されたのだ。一歩でも足を踏み外せば、粉々に砕け散る。「小夜？」ドアがノックされた。すりガラス越しに、 圭介の大きなシルエットが映る。「まだか。だいぶ経つぞ」「……今出るわ」タオルで顔の水滴を拭い、小夜はドアを開けた。その顔にはもう、見事なまでに穏やかな笑みが貼りついている。――演技なら、私にだってできる。小夜は何

「構わないさ。俺たちはもともと、夫婦なんだろう」……教会を出てから、圭介はずっと小夜の手を握って離さなかった。何度振りほどこうとしても無駄で、小夜はとうとう諦めた。急に、どっと疲れが押し寄せてきた。もう何も言いたくない。圭介に手を引かれるまま、街を歩く。遠くで夕陽が傾き、空が茜色に染まっていく中、小夜は巨大な廃墟の前に連れてこられた。古代ローマの闘技場――コロッセオ。世界七不思議のひとつ。本来ならすでに開館時間が過ぎているはずだが、圭介が手を回していたのだろう。閉ざされた鉄の門が開いて、二人を迎え入れた。石段を上っていく。やがて二人は最上部に立ち、ローマの街を一望していた。まるで世界の頂に立っているような感覚。小夜は一瞬、意識が遠のいた。足元には数千年の時が堆積した大地がある。風が頬を撫でていく。胸が静かに上下する。一瞬――獣の咆哮が聞こえた気がした。剣が打ち合う音。群衆の怒号。この場所は千年前、血と暴力の殺戮を見届けてきたのだ。古代ローマが持っていた、壮麗さと暴力を、肌で感じる。血が沸き立つ。いっそここから飛び降りてしまいたいという衝動が、一瞬だけよぎった。どうにかそれを押さえ込んだ――あるいは、圭介に手を強く握られすぎていて、身動きが取れなかっただけかもしれない。彼女はふいに振り返る。その鋭く澄んだ瞳が、圭介の視線と真っ向からぶつかった。そして風の中で、口を開いた。「圭介。欲しいものがあるの」圭介は虚を突かれた。小夜が自分から何かを求めてくるのは、これが初めてだった。ほとんど反射のように声が出ていた。「言ってみろ」お前が望むものなら、何だってやる。「ナイフ」予想の外だった。一瞬、固まった。「ナイフで、何をする気だ」「怖いの」風が強くなっていた。小夜は目を伏せ、繋がれていない方の手で、風に乱れた髪をそっと耳にかけた。かすかな声で言った。「圭介、怖いのよ。あなたが何をしようとしてるのかは知らない。でも、コルシオがもうこの街にいるかもしれないって思うだけで、怖くてたまらないの。手元にナイフが一本あるだけで、ずっと気が楽になると思う」圭介がすぐには頷かないのを見て、小夜はそっと顔を上げた。青白い顔に、頼りなげな不安がにじんでいる。「圭介。一本だけ、探してき