夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった のすべてのチャプター: チャプター 411 - チャプター 420

ガァン！鈍い轟音と共に鉄パイプが宙を舞い、スポーツカーに並走していたバイクは大きく揺れてコントロールを失うと、路肩の植木鉢に激突して派手に転倒した。腰を抱く圭介の腕に力がこもるのを感じて、小夜は思わず顔を上げた。目に飛び込んできたのは、片手で彼女をしっかりと抱き寄せながら、もう片方の手で金属バットを力強く振り抜いた姿勢のまま静止する圭介の姿だった。その逞しい腕には筋肉が盛り上がり、青筋が浮き出ている。まるで、怒れる獰猛な獣のようだった。小夜はこれまで、この男の様々な顔を見てきた。穏やかな顔、優雅な顔、怒りに満ちた顔、傲然とした顔、そしてすべてを掌握しているかのような自信に満ちた顔……数え切れないほどだ。だが、これほど剥き出しの凶暴な姿は、一度も見たことがなかった。近づくだけで息が詰まるような、圧倒的な殺気と威圧感。長谷川家には武道に秀でた年長者が多いことは知っていた。圭介もそうした厳しい環境で育ったのだから、腕っぷしが弱いわけがない。だが、これほど荒々しいとは思ってもみなかった。今こうして振り返ってみると、過去に彼女がこの男の最も「凶暴」な姿を見たのは、もしかしたら……ベッドの上だけだったかもしれない。あれは、彼女にとって耐え難いものだった。七年間――二人の間で起きたあらゆる諍いに対して、この男が最終的に持ち出す解決手段は……いつだって強引にベッドへ押し倒すことだった。それだけでも、彼女にとっては十分に耐え難いのだ。圭介のシャツを掴む小夜の手が、無意識にきつくなる。その微かな怯えを感じ取ったのか、圭介はバットを下ろして短く息をつき、彼女の後頭部をそっと撫でながら、その身体を自分の熱い胸の奥へと深く抱き込んだ。「怖かったか？」小夜は唇を結んで何も言わなかった。今、頭の中はぐちゃぐちゃで、何を言えばいいのか分からない。けれど圭介の胸に顔を埋め、一定のリズムを刻む力強い心音を聞いていると、不思議と恐怖は消えていた。それどころか――認めたくはないけれど――どこか、絶対的な安心感すら覚えていた。まだ島から完全に逃げ出せたわけではない。けれど彼女は、ふと確信した――もう大丈夫だ。きっと逃げ切れる。その時、運転席のフランシスが突然、興奮した声を張り上げた。「圭介、ルートクリアだ！準備はいいか、飛ぶぜ！

あまりに激しい刺激の連続に、心身ともに疲れ果てていたのだろう。小夜は一度目を覚ましたものの、ひどい疲労からすぐにまた昏々と眠りに落ちていた。次に意識が戻った時――彼女は圭介の腕の中にいた。背中は彼の逞しい裸の胸板にぴったりと押し付けられ、灼けるように熱い。両脚も彼の脚の間に深く挟み込まれ、下半身の硬く熱を帯びた昂りまで、はっきりと感じ取れた。頭に血が上る。このクソ野郎！この数日、一体誰のせいでこんな目に遭ったと思っているのか。胸の奥で燻る鬱憤は晴れようもなく、気づけば彼女は、自分の胸元に回されていた大きな手に力任せに噛みついていた。圭介が小さく息を漏らす。彼は明らかにすでに起きていた。彼女は力を込めて噛み続けた。くっきりとした歯型から血が滲んでも、彼は腕を緩めようとしない。むしろ、さらに強く抱きしめてくる。小夜の背中に当たるあの部分が、一層硬く熱を帯びていくのが分かった。唇が耳元に寄せられ、掠れた低い声が囁く。「小夜、動くな。これ以上刺激して、本当に我慢できなくなったら……責任、取ってもらうぞ」この変態。彼女はもともと怒りっぽい性格ではない。なのにこの男と顔を合わせるたび、腹の底から理不尽な怒りが込み上げて止まらなくなる。しかもこの男には、道理というものが一切通じない。本当に抑えが利かなくなって力ずくで来られたら――そう思うと、彼女は悔しさを堪えて仕方なく口を離した。「もう離すのか？」圭介が低く笑う。「もう少し噛んでくれても良かったんだがな。俺は好きなんだ……お前に、そうやって噛まれるのが」最後の言葉は、耳元でねっとりと囁かれた。舌先が耳朶を軽く舐める。ぞくりとする湿った熱に、小夜は思わず身体を震わせた。それが何を暗示しているかなど、言うまでもない。もう、我慢の限界だった。もがいて圭介の腕から逃れようとした瞬間、逆に身体をベッドに強く押さえつけられた。手首も、脚も、完全に圭介の重みで封じられる。「小夜」圭介が不機嫌そうに眉を顰める。「まだ傷口が塞がってないんだ。暴れるな」何度かもがいたが、微動だにできない。小夜は歯を食いしばった。「あなたがどいてくれれば、暴れる必要なんてないのよ」「だが、もう昂ってしまった」火は、すでに点いてしまったのだ。腕の中に愛する女を抱いて、このま

あの古城での軟禁生活のせいで、今の小夜は空腹になることに底知れぬ恐怖を抱いていた。圭介はそんな彼女の必死な様子を見て、からかうのをやめた。膝に抱き寄せたまま、ただ静かにソファに座っている。彼にしては珍しく、ひどく静かだった。やがて食事が届けられると、小夜は部屋に自分が心底うんざりしている男がいることなど完全に忘れ、目も心も目の前の食事だけに向いていた。部屋に静かな音楽が流れ始めて、ようやく食事の手を止め、我に返った。……彼女の意識がようやくこちらに向いたのを見て、レコードをセットし終えた圭介が苦笑交じりに近づいてきた。「小夜、ようやく俺のことに目を向けてくれたか？」小夜は警戒して眉をひそめた。静かに流れる音楽、薄暗い照明。そして、薄着のままの女と男が、狭い客室で向かい合っている。どう見ても――ろくでもない空気だ。「何のつもり？」「少しリラックスしてほしいだけさ」圭介は彼女の隣に腰を下ろし、大きな手でそのしかめた眉間をそっと撫でた。「小夜、お前はもうあの場所から出たんだ。約束する。二度とあんな所へは行かせない」彼は、彼女の心の奥底にこびりついた不安と恐怖に気づいていたのだ。小夜は黙ってそれを聞いていた。本当なら、言ってやりたかった。自分を不安にさせているのは、心に焼き付いたあの古城の記憶だけではない。そこにいた狂った男だけでもない。目の前にいるこの男だって、そのひとつだった、と。けれど――結果的にこの男が命懸けで助けに来てくれたからか、あまりに多くのことが起きすぎたからか、あるいは単に疲弊しきって言い争う気力すらなかったからか――彼女は何も、鋭い棘のある言葉は口にしなかった。レコードの音楽だけが、静かに流れている。二人は向かい合い、互いを静かに見つめ合っていた。ただ無言で、見つめ合うだけ。しばらくして、小夜が先に沈黙を破った。けれど口にしたのは、今の雰囲気とは全く脈絡のない質問だった。「なんの曲？」「『Love Story』だ」「違うの、この曲のことじゃなくて。島で……あなたが私を助けに来た時、車の上でバンドが演奏していたあの激しい曲。あれはなんていうの？」あの救出の瞬間と結びついて、あまりにも強く印象に残っていたのだ。圭介は一瞬、動きを止めた。その妖艶な切れ長の瞳が急に熱

電話が床に落ちて鈍い音を立て、画面が砕け散った。……呼吸がようやく落ち着き、四肢にも少しずつ力が戻ってくる。小夜は圭介の腕から抜け出し、ゆっくりと立ち上がった。圭介は床に座り込んだまま、動かない。彼女もそれを気にする様子はなく、適当に椅子を引き寄せて腰を下ろした。まだ赤く跡の残る首筋を撫で、ポットからお湯を注いで喉を潤し、奥に残る焼け付くような痛みを和らげる。もう十分だ。そろそろ本題に入ろう。もうこれ以上、この男と感情を縺れ合わせるつもりはなかった。いっそ今夜のうちに全てをはっきりさせ、これからは縁を完全に断ち切る。もう、これ以上傷つきたくない。音楽はまだ甘く流れている。彼女はグラスを置き、圭介の方を見ずに、宙の一点をぼんやりと見つめながら静かに口を開いた。「ねえ、長谷川」口を開くと、声はひどく掠れていた。少し間を置いてから、小夜はまた続けた。「あの古城に閉じ込められていた間、私はただベールで顔を隠して、喋らない人形になりきっていた。他人が満足するような役を演じ続けるしかなかったの。古城の主は私の顔を見たがらなかったし、私の声も聞きたがらなかった。あそこでは、誰一人として私に話しかけることもなかったわ。あの古城では、私は偽りの存在だった。コルシオの目に映る私も偽物で、すべてが嘘だったの……それが私に何を思い出させたか、分かる？」小夜は自嘲するように微かに笑った。「私たちの結婚も、それと全く同じよ。嘘とごまかしに満ちていて、誰もが仮面を被り、私には到底理解できない芝居をずっと演じていた。私には、何も見えなかったのよ」彼女は小さくため息をついた。喉が痛んで、声も次第に小さくなる。「長谷川、あなた自身は、はっきり見えていたとでも言うの？」圭介はゆっくりと立ち上がり、彼女の隣の席に座った。飲み干された彼女のグラスに再びを注いだが、何も言わなかった。グラスのお湯は温かい。小夜はグラスに両手で触れたままで、動かなかった。淡々と話を続けた。「あの古城で過ごした日々、私は本当にいろんなことを考えたわ。でも、どうしても理解できないことが一つだけあったの。ねえ圭介、あなたと私の結婚のもつれや因縁のせいで、どうして私の大叔母様が重病で病院に横たわり、今も目を覚まさないような事態になるの。なぜだか、

帝都。長谷川本家。圭介の母である佳乃が最近体調を崩していると聞き、若葉はたくさんの栄養剤を持って見舞いに訪れた。使用人に車から荷物を降ろすよう指示する。「おば様はどちらに？」使用人が答えた。「奥様は温室にいらっしゃいます」佳乃は若い頃、若葉の母である容子と親交が深く、両家は古くから付き合いがあった。さらに若葉は圭介の許嫁として、幼い頃からこの屋敷に出入りしており、彼女を止める者などいなかった。慣れた足取りで庭へ向かうと、鮮やかな赤い薔薇に囲まれながら、憔悴した様子の女性がロッキングチェアに身を預け、薄目のまま日差しを浴びていた。若葉は近づき、小声で呼びかけた。「おば様」最近、精神的に不調が続いている佳乃は、薬を多く服用しているせいかよく眠り、意識もどこかぼんやりしていた。声を聞いてもすぐには反応できず、しばらくしてようやく柔らかな声で応えた。「あら、若葉ちゃん。こっちへ座って」傍らに腰を下ろし、若葉は痛ましそうに佳乃の細い手を握った。「母が心配されていて、様子を見てくるようにと。おば様、どうしてこんなにお加減が悪くなってしまいましたの？圭介は？どうしてそばにいてくれませんか」佳乃は微笑んで首を横に振った。「小夜ちゃんと一緒に出張に行ったの。雅臣がそばにいてくれるから」「出張？」若葉は驚きの声を上げた。少し前、小夜を追い詰めて国外へ追いやった。青山の今の力では、すぐに圭介へこのことを知らせることはできないだろうと踏んでいた。圭介が気づく頃には、小夜はとっくに終わっているはずだった。だが予想外なことに、翌日には圭介まで姿を消していた。何度連絡しても、一切応答がない。長谷川グループは今、圭介の父である雅臣が陣頭指揮を執っている。会社の人間から情報を探ることもできない。ちょうど佳乃が体調を崩していると聞いて、探りを入れに来たのだった。だが、佳乃の様子を見る限り、彼女も詳しいことは何も知らないようだった。若葉の手が、じわりと握りしめられていく。忌々しい。海外にもコネはあるが、圭介の動向をそう簡単に探れるものではない。出国したと思ったら、そのまま痕跡を消してしまった。向こうで一体何が起きているのか。……「痛っ……」小さな声に、若葉ははっと我に返った。考え事に没頭しすぎて、