All Chapters of 夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった: Chapter 451 - Chapter 460

赤いシルクハットをかぶった、ころんと丸い小さなブリキのロボット。ある賭けがきっかけで、「空に浮かぶお月様を摘み取ってみせる」と大見得を切り、えっへんと胸を張って家を飛び出した。それが、世界を巡る冒険の旅の始まりだった。 旅の途中、ロボットはたくさんの人と出会い、彼らに降りかかる不幸を知った。そして英雄のように現れては、出会った人々を苦しみから救っていく。家族からの虐待、愛する者からの裏切り、そして別離…… 描かれている数々の苦難を、小夜は嫌というほど知っていた。 漫画の中で救われる人々は、すべて彼女自身の過去の影だったのだ。空から降ってきた小さなロボットは、暗い部屋に閉じ込められ、飢えと暴力にさらされている少女を助け出し、食事も与えずに殴りつける身内を追い払った。 そして長い間そばに寄り添い、新しく温かい家が少女を受け入れるのを見届けてから、またえっへんと胸を張って去っていく。 去り行く背中に、少女は心から祈った。 ――あなたならきっと、お月様を摘み取れるわ。 また別の場所で、ロボットは家の者に無理やり花嫁輿に押し込まれた娘に出会った。輿のそばを通りかかった時、中から声にならない泣き声と、助けを求める気配を感じ取ったのだ。ロボットは婚礼の場に乗り込むと、命と金を賭けた大勝負の末、二十億円で娘の自由を買い取った。 自由になった娘は、心から祈った。 ――あなたならきっと、お月様を摘み取れるわ。 やがてロボットは、ある古い城の前を通りかかった。城の主に道を尋ね、立ち去ろうとした時、地の底から女の泣き叫ぶ声が聞こえた。迷うことなく地下牢へ飛び込むと、そこには冷たい鎖で繋がれた女がいた。 ロボットは女の悲痛な声に応え、城の主を打ち倒して、彼女を暗い地下から連れ出した。 光を浴びた女は、ロボットの冷たいブリキの身体にそっと口づけをし、心から祈った。 ――あなたならきっと、お月様を摘み取れるわ。 そしてロボットは、一人の美しい顔立ちの男に出会った。男は言った。 「俺はある女を愛して、結婚した。だが、彼女の心には別の男がいる。それが憎い。けれど、どうしても手放したくはない。そして何より……俺のこの愛を、彼女に知られたくはないんだ」 さすがの小さなロボットにも、どうしたらいいかわからなかった。 今度ばかり

一年後。帝都空港。 VIPゲートの出口。隙のないスーツ姿の男が、背筋を真っ直ぐに伸ばして前方を見据えていた。 彰だった。 五分ほど待つと、ゲートの奥から女性の明るい笑い声が近づいてきた。やがて、ふたつの人影が姿を現す。 彰は無意識のうちに姿勢を正した。 ゲートから出てきたのは、二人の女性だった。小柄な方がにぎやかに何かを喋り続けており、笑い声の主はどうやら彼女のようだ。だが、彰の視線は一瞬にして、その隣を歩くもう一人の女性に吸い寄せられた。 洗練された目鼻立ちに、すらりと高い背。張りのある黒のスラックスが長い脚を包み、白のサテンブラウス越しの細い腰を、黒のレザーベルトがきゅっと絞っている。 その上にショート丈のジャケットを無造作に羽織った、端正なブリティッシュスタイル。エレガントでありながら、一切の隙がない。唇にほんのかすかに浮かんだ笑みが、彼女の放つ冷ややかなオーラをいっそう際立たせていた。 たった一年で、彼女はまるで別人のように生まれ変わっていた。 「……社長」 彰が進み出た。 「桐生さん、お久しぶりです！」 笑い声の主である小柄な女性――中野奈々（なかの なな）が、彰の姿を認めてパッと目を輝かせ、嬉しそうに声をかけた。 彰は軽く頷くだけで応じた。 自分に向けられた視線を感じ、小夜はわずかに眉をひそめた。唇の笑みをすっと消し、素っ気なく顎を引くにとどめる。 この一年、業務で頻繁に顔を合わせてきたにもかかわらず、小夜はどうしても彼に対して壁を感じていた。 だからこそ、珠季の勧めに従って専属の秘書を雇い、間にワンクッション置くことで彰との直接的なやり取りを減らしていたのだ。それが奈々である。 それでも、完全に避けることはできない。 イギリスから帰国している間は、長谷川グループのトップとして、どうしても彼と顔を突き合わせる必要があった。 迎えの車に乗り込む。 運転席の彰が、後部座席へタブレットを差し出した。「本日の役員会の議題をまとめてあります。お目通しを」 「雅臣さんは？」 小夜が尋ねたのは、グループのもう一人の大株主のことだ。 現在の長谷川グループを実質的に支えているのは、小夜と雅臣の二人だった。そうでなければ、巨大な帝国を背負いきれるはずもない。小夜が気を配るべき場所

それが今日、隆栄の口から突然持ち出された。 しかも、一千億円もの予算をつけてプロジェクトを立ち上げるという。役員たちは押し黙り、上座で表情ひとつ変えない小夜をちらちらと窺うばかりだった。 隆栄はプロジェクト計画書をスクリーンに映し出し、自動化の研究がいかに長谷川グループの未来にとって不可欠かを淡々と説明し始めた。そして、これは前代表である長谷川圭介がかねてより構想していたものであり、いわば「遺志」でもあると付け加えた。 彼はまっすぐに小夜へ目を向けた。 「このプロジェクトの重要性は、社長にもご理解いただけるはずです。大型の工業設備にスマート管理システムを導入し、機器の故障予測から保守、部品の消耗削減、リスクの予見、そして安全性の向上に至るまで――グループにとって、計り知れない利益をもたらします。 外部との技術提携という選択肢もありますが、やはり自社の開発部門に勝る機密性と信頼性はありません。どうか、個人的な感情は脇に置いて、合理的なご判断をいただきたいです」 明らかな当てこすりだった。 だが小夜は、涼しい顔でかすかに笑っただけだった。 「個人的な感情？岸本取締役は、ずいぶんと私の内情にお詳しいのですね。私自身、この件にどのような私情が絡んでいるのか、まったく心当たりがないのですが。よろしければ、皆さんの前で具体的にご説明いただけますか」 隆栄はぐっと眉根を寄せた。 愛人のゴシップなどという下世話な話を、この厳粛な場で口にできるわけがない。確証もないのだ。だが、彼には到底理解できなかった。この一年、ヴァルテックが上げてくる案件を、なぜ彼女はことごとく潰してきたのか。審査を通ったものはほとんどない。 たしかに問題のある計画もあった。だが、まったく欠陥のないものまで無慈悲に否決されている。そこに彼女の「個人的な感情」が混じっていない証拠など、どこにもないではないか。 「岸本取締役」 小夜が、静かに口を開いた。 「私も以前は、技術畑で生きてきた人間です。おっしゃる自動化技術、その構想自体は決して悪くありません。ですが、ヴァルテックの現行の技術チームを精査した上で申し上げます。構想は良くとも、彼らの開発力がまったく追いついていない。長谷川グループ全体のスマート化を担えるだけの水準には達していないと判断しました。

夕食を終え、小夜はしばらく佳乃に付き合って他愛のない話をした。やがて佳乃がうとうとと微睡み始めたのを見届けてから、そのまま雅臣のいる書斎へと向かった。 …… 「お母さんに、何があったんですか」 小夜は眉間に深い皺を寄せていた。「様子が変です。どう見てもおかしいですよ」 「記憶だ。記憶に障害が出始めている」雅臣の顔には、隠しきれない深い疲労が滲んでいた。眉間を指で揉みほぐしながら、重いため息をついた。 「私も、先週になってようやく気づいたんだ。毎朝目を覚ますたびに、少しずつ何かを忘れている。記憶も心も、ゆっくりと退行しているんだ」 「そんな……」小夜は絶句した。「今は、どの頃の記憶まで戻ってるんですか」 雅臣は力なく答えた。「十八歳になる前の状態だろう。正確な年齢まではわからないが」 「待ってください」小夜は納得がいかないように首を傾げた。「おかしくないですか？さっき、私のことはちゃんとわかってましたよ」 「それが私にもわからないんだ」雅臣自身も、同じ疑問を抱えていた。「この一週間、医師と一緒に佳乃の記憶を慎重に探った。多くのことを忘れている。私との結婚も、圭介を産んだことも……だが、なぜかお前のことだけは鮮明に覚えているんだ」 雅臣と佳乃は幼なじみであり、早くから付き合い始め、成人してすぐに婚約した。今の佳乃の記憶はまだその頃に戻っているため、彼を「恋人」だと思っており、拒絶されることだけはなかった。 だがそれでも、夫としてはやはり堪えるものがある。三十年以上連れ添った自分との記憶が消えつつあるのに、数年前に嫁いできた小夜のことだけは、彼女の中に強く根付いているのだから。 小夜は黙り込んだ。 圭介の死後、小夜が最も警戒してきたのは、決して表舞台に姿を現そうとしないコルシオだった。この一年、なぜ彼らが動かなかったのかはわからない。こちらの厳重な警備が功を奏したのかもしれないし、別の理由があるのかもしれない。 それでも、いつ暗闇から現れて佳乃を傷つけるか――その恐れはずっと小夜の胸の底に巣食っていた。 けれど今、コルシオが動くより先に、佳乃の精神はここまで崩れてしまっていた。以前はトラウマで感情の波が激しくなるだけだった。だが今は、記憶の土台そのものが崩れ始めているのだ。

鉛色の空から、糸のような細い雨がしとしとと降り続いている。 陰鬱な風景の下、鮮やかなオレンジ色のベントレー・コンチネンタルが、大通りを滑るように走っていく。後部座席では、柔らかなベージュのニットワンピースに身を包んだ小夜が、目を閉じて深く背もたれに体を預けていた。 ふいに、スマホが震えた。 数日続く激務で、小夜の疲労は限界に近かった。画面を確認する気力すらなく、反射的に応答する。聞こえてきた声に、小夜の眉間がすっと寄った。ゆっくりと身を起こす。 「相沢さん？」 この女が、わざわざ電話をかけてくるとは。 今度は何のつもりだ。 少し考えて、小夜は通話を切らないことにした。素っ気なく応じる。「……何の用かしら」 「私の計画書を否決したのね？」電話越しの声は、小夜以上に冷え切っていた。 小夜は不思議でならなかった。かすかに眉を上げ、率直に問い返す。「それが、そんなに意外なこと？」 相手はしばし黙り込み、やがて冷ややかに言った。「あの計画書に、問題はなかったはずよ」 「ええ」 小夜はあっさりと認めた。「着想は悪くないわ。でも、今のあなたの技術チームでは、あのプロジェクトは支えきれない。それに、計画書の穴は自分でもわかっているでしょう。それとも、もっとはっきり言ってあげた方がいいかしら」 「……っ」 若葉は歯を食いしばるようにして言った。 「高宮。私の計画書は完璧よ。あなたはただ、私を狙い撃ちにしているだけじゃない！ 忘れないで。ヴァルテックは、圭介が周囲の反対を押し切ってまで立ち上げた会社よ。あの人の情熱であり、心血そのものなの。今回の計画書だって、彼の遺志に沿って作ったわ。あなたはあの人を死なせておきながら、今度はその残した心血まで潰すつもり！？ プロジェクトの申請を意地悪く止めさえしなければ、十分な資金で優秀なチームを引き抜ける。プロジェクトは絶対に成功するわ！」 小夜は黙った。 正直なところ、若葉という人間がさっぱりわからない。この一年、小夜も雅臣も圭介の死が残した山のような後始末に追われ、ヴァルテックにまで気を回す余裕などなかった。 ところが、設立間もない子会社が、最大の後ろ盾を失ったにもかかわらず、若葉があちこち手を回してどうにか立て直してしまったのだ。彼女に確か