望まれない結婚〜相手は前妻を忘れられない初恋の人でした のすべてのチャプター: チャプター 231 - チャプター 240

――深夜3時ジェニファーは眠ってしまったジョナサンを連れて、看護婦の案内でニコラスが入院している病室を訪れた。開いている扉から中を覗き込むと、病室は広々とした個室だった。クローゼットやソファセットが置かれ、ニコラスがベッドに横たわっている。「ニコラス様……？」恐る恐る近付いてみると、ニコラスは眠っていた。「患者様はまだ恐らく麻酔が切れていないのでしょう。それでお休みになっているのだと思います」連れて来てくれた看護婦が教えてくれた。「そうですか……目が覚めた時そばに居たいので、ここに居てもよろしいでしょうか？　あ、あの無理にとは言いませんので」躊躇いがちに尋ねるジェニファーに看護婦は笑顔で返事をした。「はい、勿論大丈夫です。今、休めるようにブランケットを用意しますね」「お手数おかけいたします」看護婦はクローゼットを開けると、ブランケットをソファの上に置いた。「どうぞお使いください」「御親切にありがとうございます」お礼を述べると、看護婦は「いいえ」と笑顔で返事をして病室を出て行った。「ジョナサン、ソファの上で寝ましょうね」ジェニファーは眠っているジョナサンにそっと囁くと、長ソファへ向かった。ジョナサンを奥に寝かせ、自分もその隣に横たわってブランケットを掛けるも少しも眠気は襲ってこない。「眠れないわ……」でも、それは無理もない話だ。イボンヌによって拘束され、毒を飲まされそうになった。挙句に、伯爵とニコラスが自分を庇うために銃に撃たれてしまったのだから。ニコラスの無事は確認できたものの、未だ手術室から出て来ない伯爵の安否は不明だ。「叔父様……どうか無事でいて……ジェニー。ごめんなさい……」ジョナサンを抱きしめ、ジェニファーは声を殺して静かに泣く。もし伯爵が亡くなってしまったら、修道院に入って一生を捧げよう。そう、覚悟を決めた時。「う……」静かな部屋にニコラスのうめき声が聞こえてきた。「ニコラス様！？」慌ててジェニファーは起き上がると、ニコラスのベッドに近付いた。「う……」ニコラスの額には脂汗が浮いている。そこでジェニファーはポケットからハンカチを取り出し、汗を拭いてあげているとニコラスが薄目を開けた。「ジェニ…ファー……？　か……？」「ニコラス様。意識が戻ったのですね？　良かった！」ジェニファーはニコ

――午前10時ニコラスは1週間病院に入院することになり、シドと執事のカルロス。そしてポリーが面会に訪れていた。「ニコラス様。命に別条がなく、本当に良かったです。安心いたしました」カルロスが安堵の表情を浮かべる。「ですが、右腕を撃たれてしまいました。俺が傍を離れていたばかりに……護衛騎士、失格です。申し訳ございませんでした」項垂れるシド。「シドさん……」ポリーはかける言葉が見つからない。するとニコラスが言った。「俺の怪我はシドのせいじゃない。第一、他に刺客が残っていないか周囲を見て来てくれと頼んだのは俺だ。何も気にすることは無い。もうイボンヌも逮捕されたことだし、命を狙われるようなことは無いと思うが……これからもよろしく頼む、シド」「……はい！　この先も誠心誠意をもってニコラス様にお仕えします！」「あの……ところでジェニファー様はどちらにいらっしゃるのでしょうか？」ソファベッドの上で気持ちよさそうに眠るジョナサンに一度視線を移し、ポリーが尋ねた。実は今回ポリーがニコラスの見舞いに来たのは、ジョナサンの世話を頼まれていたからだ。けれど肝心のジェニファーの姿が病室に無い。「俺も気になっていました。ジェニファー様は何処ですか？」シドが詰め寄る。「ジェニファーならフォルクマン伯爵の病室に行っている」「え？　伯爵の……」「病室にですか？」シドとポリーが眉を顰める。「ニコラス様、一体どういうことなのでしょうか？」カルロスが尋ねてきた。「実は……」ニコラスは真夜中に起きた出来事を話した――＊＊＊＊　愚図るジョナサンを寝かせつける為、ジェニファーは一緒にソファベッドに横になり、子守唄を歌っていた。ジェニファーの歌声はとても美しく、ニコラスもウトウトしかけた時。――コンコン病室の扉がノックされ、「失礼します」と遠慮がちに看護婦が入って来た。「あの、どうかしましたか？」眠っているジョナサンを起こさないようにジェニファーは尋ねた。「はい、実はフォルクマン伯爵の手術が終わったのでお知らせに来ました」「伯爵はどうなったのですか！？」ニコラスが身を起こし、ジェニファーは驚いて振り返った。「ニコラス？　起きていたの？」「あぁ……ウトウトしかけていたのだが……それで伯爵は無事なのですか？」すると看護婦の顔が曇る。「手術は終わっ

「伯爵がどうしたのですか！？」ニコラスが尋ねた。ジェニファーは小刻みに震えたまま、声を出すことも出来ない。「意識を取り戻したのです！　それで連絡に来ました」「本当ですか！？　お願いです、会わせて貰えませんか？　私にとって、たった一人きりの叔父様なのです！」「ええ、勿論です」懇願するジェニファーに、看護婦は頷いた。「ニコラス……」次にジェニファーはニコラスを振り返る。「俺なら大丈夫だから、行ってくるといい」「ありがとう……！」ジェニファーは笑顔で礼を述べると、急ぎ足で伯爵のいる病室へ向かった。＊＊入院している病室へ向かうと、廊下の窓から伯爵の脈を測る医師と付き添う看護婦の姿が見えた。「失礼します……」遠慮がちに病室に入ると、男性医師と看護婦が振り返った。「あの、フォルクマン伯爵は……」すると医師が笑顔になる。「フォルクマン伯爵の姪子さんですね？」「はい、そうです」「まだ意識が戻ったばかりですが、どうぞ。我々は一旦席を外しますから」「ありがとうございます」部屋を出て行く医師と看護婦に礼を述べると、ジェニファーは恐る恐るベッドに近付いた。「……」ベッドに横たわる伯爵はいつもと変わらず目を閉じている。「……叔父様？」恐る恐る声をかけると、伯爵は薄目を開けた。「ジェニ……ファーか……？」「はい、そうです。叔父様……」ジェニファーは傍らに置かれた椅子に座ると、目に涙を浮かべた。「こんな私のことを……叔父様と、呼ぶのか……？　今迄散々……辛く当たってきた……のに」「駄目…‥‥でしたか？」「まさか。そんなはず……無いだろう。ジェニファーは……血を分けた……ただ一人残された親戚……なのだから……」伯爵はジェニファーを見つめる。「叔父様……どうして……私なんかを庇ったりしたのですか？　そのせいで……死にかける程の大怪我を……」最後の方は言葉にならなかった。「……さっき、話した通りだ……たった一人の姪で……弟の子供だから……だ」そして弱々しく笑った。「叔父様……」ボロボロ泣くジェニファーに伯爵は語った。「私は……ずっと……夢を見ていた……気付けば、何処かも分からない真っ暗な場所に立っていて……遠くで子供の泣き声が聞こえてきて……近付いてみると……」そこで一度、言葉を切る。「それは……まだ子供の頃のジェ

――翌日　本日退院するニコラスは、ジェニファーと一緒に伯爵の病室に来ていた。「そうか……ニコラスは今日、退院するのか……」未だ、ベッドから起き上がることのできない伯爵。けれど昨日よりは顔色が良くなっている。「はい、伯爵。一足先に退院させて頂きます」「叔父様。又明日面会に来ますね」ジェニファーの言葉に、伯爵は怪訝な顔つきになる。「本当に……毎日、面会にくるつもりなのか？　ニコラスはもう退院するのに……」「はい、大丈夫です。ニコラスには許可を貰いましたから」ニコニコ笑顔で返事をする。「そうか……」伯爵はチラリとニコラスに視線を移し、再びジェニファーに話しかけた。「ジェニファー……すまないが、ニコラスと２人きりにさせてくれるか……？　少し、彼と話がしたいのだ……」「はい、分かりました。では私は廊下で待っています。叔父様、又明日来ますね」会釈したジェニファーが病室を出ていき、２人になると早速伯爵がニコラスに尋ねた。「ニコラス……義母と義弟は……どうなった？」あの事件を思い出させたくない為、伯爵はわざとジェニファーの席を外させたのだ。庇って銃に撃たれて死にかけたことを、今ももってジェニファーは詫びていたからである。「義母は放火と殺人未遂の疑いで逮捕されて、今は取り調べを受けています。過去に何度も私の命を狙っていた余罪も追及されているようです。終身刑は確定ですね。恐らく流刑地に送られて死ぬまで出られないでしょう。雇っていた私兵も全員逮捕されました」「彼女は逮捕されたのか……それで義弟はどうした？」「パトリックも一時拘束されましたが、取り調べの結果釈放されました。義母と共謀した事実が一度も無かったので。それどころか逆に妨害していたようです。私が毒殺されそうになった時、パトリックが解毒薬を飲ませてくれたのも彼でした。それに……ジェニファーが義母に毒を飲まされそうになった時、必死になって止めようとしたらしいので」「……成程。それで君はパトリックを許すことにしたのか？」伯爵の言葉に少し考え、ニコラスは頷いた。「そうですね。当主の座に固執していたのはパトリックではなく、イボンヌでした。それに何よりジェニファーを助けようとしていたことも分かりました。パトリックは私に謝ってきましたよ。もう二度と私の前には現れない、田舎でのんびり暮らしていくと」

　あの襲撃事件から、早いもので1年の歳月が流れていた――ゴーン ゴーン ゴーン青い空の下、『ボニート』の教会の鐘が鳴り響く。 今日は――ジェニーが眠る教会で、ジェニファーとニコラスの結婚式が執り行われるのだ。結婚式は簡素に執り行いたいと願うジェニファーの希望通り、招待客は限られていた。 テイラー侯爵家から筆頭執事のライオネル、ただ一人。そして――「まさか、町の人達を結婚式に招待するとは思いませんでしたね」屋外パーティーの準備をしながら、ポリーが警備にあたっていたシドに話しかけた。「……そうだな。でもジェニファー様らしい」ポツリとシドが答える。 その横顔はどこか寂しそうだった。「シドさん、まさかまだジェニファー様のことを……」ポリーが口にしかけたとき。「すみません、お尋ねしたいことがあるのですが」不意に背後から声をかけられ、2人がふりむく。 すると水色のセレモニードレスを着た長いブロンドに青い瞳の若い女性が立っていた。女性の姿が一瞬ジェニファーの姿と被り、シドは瞬きする。「どうかしましたか？」ポリーが尋ねた。「テイラー侯爵家の結婚式が執り行われるのは、この教会ですか？」「はい、そうですよ」ポリーが返事をした時――「おーい！　サーシャッ！」突然大きな声が響き渡り、青年がこちらに駆け寄ってくる。 その姿を見たシドは目を見開く。青年はダンだった。「あ！　兄さん！　久しぶり！」女性は笑顔で手を振り、ダンはシドの姿に気付いた。「あ……あんたは……！」「え？　兄さん。この人を知っているの？」「「兄さん？？」」サーシャの言葉に、シドとポリーが反応する。「あ、あぁ。ちょっとした知り合いなんだ」ダンはバツが悪そうに返事をした。「何だ、そうだったのね。初めまして、私はジェニファーの妹のサーシャと申します。どうぞよろしくお願いいたします」サーシャはシドとポリーに挨拶した。「初めまして、私はジェニファー様の専属メイドのポリーです」「俺はニコラス様の専属騎士、シドです」「まぁ！　あなた方がポリーさんと、シドさんですか？　ジェニファーから手紙で伺っています。いつも姉がお世話になっております」笑顔を向けるサーシャを見て、シドは思った。（この女性‥…ジェニファー様に良く似ている……） ＊＊＊＊ 教会の控室にはウェ