All Chapters of 冷めきった夫婦関係は離婚すべき: Chapter 161 - Chapter 170

「水村さんもいらっしゃるの？」美羽は驚いたあと、ぱっと笑みを浮かべ、源朔に向き直って手を差し出した。「吉良先生、はじめまして。秦美羽と申します」「和彦から聞いている」源朔はまず美穂を鋭く睨んでから、美羽に淡々とした態度で口を開いた。「君が欲しいものはもう用意してある。あとで助手に取りに行かせる」「ありがとうございます、吉良先生」美羽は真心こめた笑みを浮かべ、手に持っていた贈り物の袋を差し出した。「和彦から、こちらを先生にお渡しするよう託されました。お気に召していただければ幸いです」源朔は短くうなずき、袋を受け取った。美羽はその冷淡な態度に気づき、狐のような目を細めると、不快の色が一瞬だけ瞳に宿ったが、すぐに覆い隠した。そして美穂に視線を移し、唇に柔らかな弧を描いた。「さっき廊下で水村さんと吉良先生が楽しそうにお話しているのを見ました。お二人は以前からのお知り合いですか？」美穂は答えず、源朔を見て返事を待った。源朔は不機嫌そうに鼻を鳴らし、手を背に回して杖をつき、早足で前へ進んだ。「知らん！会ったこともない！」その言葉を聞いて、美羽は目立たぬほど小さく安堵の息をついた。彼女は美穂に軽く会釈して謝意を示し、数歩で源朔に追いついていった。美穂はただ静かに二人の背中を見送り、ふと顔を上げ、掛けられた「青山を仰ぐ」の絵を見上げた。思いはいつの間にか、幼い頃に養父と共に吉良家を訪れ、師匠に弟子入りしたあの頃へと戻っていた。当時はまだ家計に余裕があり、養父は早くから彼女の絵の才能に気づいていた。本来ならデザイン方面に進ませようと考えていたが、美穂自身は興味を示さなかった。そこで養父は、故郷にかつて著名な油絵画家がいたことを思い出し、急ぎ彼女を連れて帰郷し、師に弟子入りさせたのだ。彼女は確かに長い間、源朔のもとで学び、毎年夏休みには吉良家に滞在した。師の手厚い教えを受け、徐々に名が知られるようになったが、年齢が若いため、源朔と養父はしばらく公表を控えることで合意していた。彼女はこの恩師に深く感謝し、絵を愛し続け必ず名を上げると誓っていた。だが――運命は皮肉だった。家は没落し、養父母も亡くなった。彼女の情熱も現実に押し潰され、次第に冷めていった。美穂は静かに息を吸い込み、記憶を振り払って、淡々と展示を

源朔は、最も可愛がっていた最後の弟子をも失った。三年間、彼女の消息は一切不明だった。今日、旧友に招かれて京市で画展を開き、ようやく偶然のようにこの弟子と再会したのである。美穂は声を発さず、ただ指を丁寧に拭き続け、絵具をすべて拭い去った後、ごくわずかに頷いた。「……私です」源朔は彼女をじっと見つめ、口を開きかけては閉じ、罵倒しようとしても適切な言葉が出てこなかった。しばらくしてようやく言葉を絞り出した。「その陸川和彦と秦美羽が仲がいいこと、知っているのか？」美羽のためにわざわざ自分を頼って来る――それはただの「仲がいい」どころではない、相当に気を遣っているということだ。美穂は静かに首を傾けて肯定した。「……」源朔は普段から穏やかすぎる性格ゆえ、本気で罵ろうとすると逆に言葉が見つからない。結局、彼は自分も彼女も責めるのを諦め、冷たく鼻を鳴らした。「そんな優柔不断な男のために自分の未来を捨てるとは……君は本当に『よくやってくれた』な」彼は親指を突き立てた。美穂は視線を逸らし、見なかったふりをした。幸い、源朔はその話題を深追いせず、師弟はしばしの沈黙を挟んだ。やがて源朔が口を開いた。「それで、今でも絵を描く気はあるのか？」「仕事が忙しすぎます」美穂は率直に答えた。「会社を立ち上げたばかりで、手元に進行中のプロジェクトもありますから」整えたばかりの髭が、源朔の息で再び揺れた。「自分の腕に自信があるからといって、筆を取らずにいては駄目だ。長く怠れば、本当に描けなくなるぞ」美穂は素直に首を振った。「怠ってはいません。時間を見つけて描いています。信じられないなら、近年の作品を何枚かお見せします」ようやく源朔も折れた。「よし、わしの泊まっているホテルに送ってこい。どれほど成長したか見てやろう」それから二人は別の話題に移った。他の友人と会う約束があるため、源朔はいくつかの忠告を残し、彼女のやつれた顔を見やりながら、重々しく言い聞かせた。「美穂、人の一生は長い。まだ自分を諦めるのが早い。間違いを正す時間はまだある。年を取ってから後悔するな」美穂は真摯に答えた。「分かっています、先生」「分かっているならいい」別れ際、源朔は結局我慢できずに吐き捨てた。「君の旦那は、ろくでもない奴だ！」美穂は苦笑す

名門一族の世界では、序列は年齢ではなく実力で決まる。神原家と菅原家を除けば、最も背景が厚いのは陸川家であり、和彦は自然と「兄貴分」とみなされている。しかし美穂が必ずしも「義姉」とは限らない。遥も、やっと自分の質問が愚かだったと気づき、顔が一気に真っ赤になった。両手をいじりながら、慌てて取り繕うように言った。「ち、違うの、そういう意味じゃなくて……ただ、うちの旦那と旦那さんが知り合いだから、私もあなたと友達になりたいなって」「大丈夫」美穂は柔らかく言った。「名前で呼んでくれればいいわ」「じゃあ、美穂って呼ぶね」遥はきれいな瞳を細めて笑い、片手で少しふくらんだお腹を撫でながら、もう片方の手でデザートを次々と口に運んでいた。「翔太たち、いつ来るんだろ。私も赤ちゃんもお腹ぺこぺこ」美穂は視線を落とし、彼女のお腹を見た。「もうどのくらい？」「もうすぐ四ヶ月」子どものことを口にすると、遥の全身から優しい母性の光が溢れ出した。「赤ちゃんはね、すごく私を大事にしてくれてるの。妊娠してから、ほとんどつわりもなくて。むしろ吐き気がひどいのは、うちの翔太の方なのよ」医学的には「夫が妻を深く愛している場合、妻の妊娠症状の一部が夫に現れることがある」とも言われている。だが美穂には、遥の語るような翔太の姿を想像することはできなかった。少し考えてから、静かに尋ねた。「ちょっと触ってもいい？」「いいよ」遥は全く警戒せず、むしろ自分から身を寄せてきた。美穂は妊婦と赤ん坊の繊細さを理解していたので、指先でそっと触れるだけにした。余計な動きはしなかったが、その瞬間、触れた場所が小さくぽこんと膨らみ、すぐにまた収まった。彼女は慌てて手を引いた。妊娠経験がないからこそ、自分のせいで遥が不快になったのではと心配になり、急いで聞いた。「ごめんなさい、気分悪くない？」遥は驚いたように「あっ」と声を上げたが、返事をする前に個室の扉が勢いよく開いた。そのとき、美穂の手はまだ遥のお腹の上に浮いていた。入ってきた人たちの目には、ちょうど彼女が遥のお腹に触れようとしている姿が映り、しかも遥が声を上げた直後だった。すぐに誤解が生まれた。翔太は眉をひそめ、もともと穏やかな顔立ちが一瞬で険しくなった。「水村さん、うちの妻に何をしようとした？」

そう言い捨てると、彼は踵を返してそのまま駆け出していった。柳本安里（やなぎもと あんり）は絶句した。背筋がぞっとし、他の人々の表情を見る勇気もなく、その場で穴があれば入りたい心地だった。「申し訳ありません」一瞬の気まずさのあと、安里はすぐに振り返り、誠に向かって頭を下げた。「弟が……その……」「構わん」誠は大きく手を振った。「まずは立ち話せず、座って話そう」安里は慌てて礼を言い、残っている席を探した。空いているのは鳴海の隣だけ。その顔に視線が触れた瞬間、彼女の目が大きく見開かれ、信じがたい驚愕が瞳にあふれた。同じく鳴海も、だらけた姿勢を正し、翔太の肩に置いていた手を引っ込めてしまった。指で安里を指しながら、「お、お、おまえ……」と言うばかりで、まともな言葉にならない。誠は怪訝に眉をひそめた。「お前たち、どうした？」「この縁談は無理だ！」思いがけず鳴海が立ち上がり、耳まで赤くしながら個室を飛び出していった。ずっと傍観していた美穂には、その後ろ姿がまるで逃げ出すように見えて仕方なかった。鳴海の襟元の口紅の跡、そして安里が入室する直前の仕草を思い出し、胸の中である推測が芽生えた。だがそれは他人の家庭のこと、自分には関わりのない話だった。華子も由美子も口を出す気はなく、安里に座るよう促しただけ。一方、誠は腹を立て、自分の息子に電話をかけに出て行った。長い間待った後、やがて人が揃ったところで、ようやく宴席が始まった。年長者がいることを考慮し、料理はどれもあっさりしたものばかり。その中で、特に華子の気に入ったのは醤油味の鶏手羽だった。ただ、骨付きの料理は食べにくい。美穂はそれに気づくと、さりげなくウェイターに食器を追加してもらい、手際よく骨を外して華子に差し出した。「そんなことまでできるの？」妊娠して食欲が増している遥は、本当は年長者の手前控えようと思っていたが、どうしても止められず、食べながら美穂に話しかけた。「私は無理ね。でも、軟骨をしゃぶるのってすごく美味しいのよ」美穂は箸で骨と肉を器用に分けながら答えた。「習ったことがあるから、少しは」「旦那さんのために？」不意を突かれるような問いだった。美穂の手が一瞬止まり、口を閉ざした。遥は敏感だった。美穂の器にあまり料理が入

ハイヒールが木の床にカチカチと音を立ち、彼女は慌てて密室の扉を閉め、枠に残る開閉の痕跡を素早く拭い取った。部屋を出るとき、身に残るかすかな絵具の匂いだけが、つい先ほどの動揺を物語っていた。階段を一段降りたところで、清が玄関の扉を押し開けた。光と影の境目に、和彦の長身が立っている。袖をまくり上げた腕の筋肉は滑らかに浮かび上がり、その上には女性用の薄手のUVカットパーカーが掛けられている。ネクタイは鎖骨まで無造作に緩められ、彼は薄いまぶたを持ち上げ、冷たい視線を彼女の微かに震える紅潮した唇へとぶつけた。広いリビング越しに二人は向かい合い、壁掛け時計の秒針の音がやけに鮮明に響いた。美穂が二階から降りながら、彼の腕に掛かっている服へと視線を滑らせた。身体にぴったりと沿う仕立て、白いレースの縁取り――まさしく美羽がよく着るスタイル。彼女はふと開け放たれたままの玄関先を一瞥した。黒い車が車道に停まっており、ガレージには入っていない。車内にはまだ誰かがいるのは明らかだ。「終わったのか？」和彦の声は夏の夜気の冷たさを帯び、彼の視線は彼女の鎖骨や耳たぶに輝くエメラルドをかすめた。珍しく「いい趣味だ」とひと言評した。「……」美穂は返事しなかった。実際には、それは華子が選んだものだった。彼はそれ以上口を開かず、そのまま階段へ向かって歩いた。すれ違う一瞬、彼女の鼻先をかすめたのは甘やかな香り――爽やかなシトラスに、薔薇とジャスミンが溶け合った、繊細で柔らかい香り。美羽そのものを思わせる匂いだ。その香りはあまりに濃く、長い時間を共に過ごさなければ纏うはずのないほど。美穂の脳裏に、庭で一度植えてはすぐに抜かれたボタンがよぎった。あの場所はいまだに空白のまま。美羽の今の好みが分からないから、空いたままにしているのだろうか。彼女は小さく息を吐き、踵を返して階段と反対の方向へ歩いていった。5分後、和彦が再び姿を現した。腕に抱えていたUVカットパーカーは茶色の紙袋に替わり、ネクタイはきっちり締め直され、いつもの冷徹な姿に戻っていた。階下に美穂の姿はなく、室内は不自然なほど静まり返っていた。「美穂は？」と彼は清に尋ねた。「二階に戻られましたよ。……お会いにならなかったんですか？」和彦の薄い唇がわずかに結ばれ、長い指先